志木原物語

中立

夜更け。

薫(かおる)家の城は、昼のざわめきが嘘のように静まり返っていた。

だがその静けさの裏で、

確かに――人の気配が、動いていた。

廊下の向こう、灯を落とした小広間に、

数名の家臣が集まっている。

「……あの娘は、危険だ。」

低く、硬い声。

「志木原(しきはら)の血。

　牟岐(むき)様の耳に入れば、薫家そのものが疑われる。」

「正式な客扱いなど、もってのほかだ。」

「明日には、城外へ――」

そのとき。

襖の影で、静かに足を止めていた男がいた。

薫(かおる)黄雀(こうじゃく)。

灯の明かりが、彼の横顔を照らす。

穏やかな面差しの奥で、目だけが、深く沈んでいた。

「……失礼。」

黄雀は、襖を開けた。

声は、いつもと変わらず柔らかい。

「夜分に集まっておられるとは。

何か、急ぎの議題でも？」

空気が、一瞬凍る。

「黄雀殿……」

誰かが咳払いをした。

「我らは、薫家を案じているだけだ。

　あの娘を置いておけば、いずれ牟岐様に――」

「でしょうな。」

黄雀は、穏やかに頷いた。

「私も、同じことを考えておりました。」

その言葉に、家臣たちの表情が緩む。

「ならば――」

「ですが。」

黄雀は、静かに続けた。

「“正式な客”として迎え入れた以上、

　理由もなく追い出せば、それこそ疑いを招く。」

「しかし！」

「それに。」

黄雀は、目を伏せる。

「……桔梗(ききょう)は、薫家の娘です。」

その名が出た瞬間、誰も言葉を継げなくなった。

「彼女の子を、薫家が拒んだと知られれば、

　それはそれで……よい噂にはなりますまい。」

家臣の一人が、苛立ったように言う。

「黄雀殿は、情で語っておられる。」

黄雀は、首を振った。

「いいえ。これは、計算です。」

ゆっくりと顔を上げる。

「今、彼女を追い出せば、

　“薫は志木原の血を恐れている”そう受け取られかねません。」

「ならば、しばらく置く方がよい。」

淡々と。

「何も起きなかった。……そう見せかける方が。」

それは、表向きは慎重な判断。

だが――

誰よりも早く、誰よりも確実に、

春花(はるか)を“守る”選択だった。

「……黄雀殿が、そう仰るなら。」

不承不承、家臣たちは頷く。

やがて足音が遠ざかる。

灯りの消えた廊下に、黄雀は一人、立ち尽くした。

その胸の内で、

静かに、何かが決まった。

――私は、もう中立ではいられない。

誰にも知られぬように。

だが、確実に。

黄雀は、袖の中で拳を握る。

「……桔梗。」

呟きは、闇に溶けた。