志木原物語

決意

ある村で、誰かが言った。

「そういえば、山で妙な家族連れを見たって奴がいたな。

　姫の噂を聞いた後で、青くなってた。」

「ああ、あいつか。

　牟岐(むき)様のところに連れていかれたよ。」

「へえ、牟岐様、志木原(しきはら)様と仲良かったらしいものな。……それでその後、どうなったんだ？」

「さあな。戻ってこなかった。」

言葉は、それきりだった。

朝の光が柔らかく山を染める。

春花(はるか)は焚き火の跡に立ち、遠くの稜線を見つめた。

千秋(ちあき)と冬彦(ふゆひこ)も、まだ目覚めたばかりの森の静けさに身を任せている。

春花は小さく息を吸い、静かに口を開く。

「……母上のご実家に行こうと思います。」

冬彦がハッとして春花の方に体を向ける。

「春花様のお母上のご実家というと、薫(かおる)家でしょうか？」

春花は頷く。

「はい。ここからは少し遠いですが、薫家は志木原(しきはら)の同盟国。

きっと手助けしてくださるでしょう。」

冬彦は少しためらい、言葉を選ぶように口を開く。

「……姫様、例の噂もございます。今目立てば、逆に志木原が遠のく可能性もあるかと。」

「でも、行かなかったら、志木原を取り戻せもしないんじゃない？」

千秋が伸びをしながら冬彦の目を見る。

「春花が行くなら、あたしも行く。面白そうじゃん。」

冬彦は少し俯き、決意を固めるように口を開いた。

「……承知いたしました。春花様、千秋殿、私が必ず、無事に薫家までお連れいたします。」

春花は軽く微笑んだ。

「ありがとう、冬彦。信じています。」

千秋がにやりと笑う。

「よーし、じゃあ出発だ！山を越えて、薫家へ！」

春花は荷物を整え、背中の布袋を確認する。

森の空気は冷たく、光に照らされて木々の影が揺れる。

鳥の声が静かに響く中、三人は山道を進み始めた。