志木原物語

旅人

朝の光が、山小屋の隙間から差し込んでいた。

千秋(ちあき)が一番に起き、外で何かを拾っている。

戻ってくると、得意げに掲げた。

「見て。まだ食べられそうな木の実。」

春花(はるか)は目を瞬かせる。

「それ、昨日もありました？」

「うーん、昨日は無かった気がするね。夜のうちに落ちたんじゃない？」

冬彦(ふゆひこ)は小屋の外で荷をまとめながら、静かに言う。

「……そろそろ、発ちましょう。長く留まるのは、よくありません。」

春花は頷いた。

「ええ。わかりました。」

千秋は肩をすくめる。

「はいはい。じゃあ次はどこ行くの？」

「……山を越えます。」

「へえ。じゃあ、誰かに会うかもね。」

その言葉は、軽く投げられただけだった。

山道を下る途中、

前方から一人の旅人が歩いてくるのが見えた。

年の頃は三十ほど。

荷を背負い、穏やかな顔をしている。

「おや、こんなところで。ご兄妹で？」

冬彦が一歩前に出る。

「ええ。山を越えて、親類を頼るところでございます。」

旅人は、春花と千秋を見て、にこりと笑った。

「それはそれは。お嬢さんたち、旅は大変でしょう。」

千秋が即座に答える。

「慣れてるよ。山は静かだし。」

春花は少し遅れて、丁寧に頭を下げた。

「お気遣い、ありがとうございます。」

旅人は不思議そうに春花を見たが、

それ以上は踏み込まなかった。

「最近は物騒でね。むこうの志木原が焼けてから、ろくな話を聞かない。」

春花の指が、袖の中で小さく動く。

「……というと？」

「志木原は元々、桃が国じゅうに香る、

まさしく桃源郷みたいな場所だったんだけどね。」

その香りを思い出すかのようにうーんと首をひねり、続ける。

「それがあの火事の後は、草一本も生えなくなった、なんて話で。」

旅人は苦笑する。

「本当は分かりませんよ？どこにでもあるでしょう、そんな話。」

冬彦は、静かに頷いた。

「……そうでしょうな。」

少し歩調を合わせてから、道が分かれる。

「では、どうかお気をつけて。」

「そちらも。」

旅人は振り返り、手を振って去っていった。

その背が見えなくなるまで、春花は黙って見ていた。

旅人の背が林の向こうに消えたあと、

しばらくは誰も口を開かなかった。

「……冬彦。」

春花が名を呼ぶ。

声は、いつもと変わらず穏やかだった。

「志木原は、本当に……草も生えぬ地になったの？」

冬彦は、すぐには答えられなかった。

「噂、でございます。ですが……」

「ええ。わかっています。」

春花は、空を見上げる。

「それでも。あの地で、人は生きていたのに……。」

千秋が、ちらりと春花を見る。

「……お城、取り戻す？」

「はい。」

春花が前を向いたまま答える。

「……」

春花は一瞬きょとんとして、

それから、はっと目を見開いた。

「ん、……？」

慌てて口を押さえる。

「い、いまのは…わ…！その、ちが……！」

千秋は、ゆっくりと顔を向けた。

にやり、とも笑わない。ただ、確信した目をしている。

「やっぱり。」

春花は、耳まで赤くなって俯く。

「……あの……」

「別にいいよ。」

千秋は肩をすくめる。

「今のはただの確認作業。」

千秋はそう言って、もう一度前を向いた。

春花はしばらく黙っていたが、やがて、小さく息を吸った。

「……千秋。」

名を呼ぶ声は、震えていなかった。

「わたし、あなたに嘘をついていました。」

千秋は驚いたように目を瞬かせ、

けれど何も言わず、続きを待つ。

「名も、立場も。全部、隠したまま……」

「うん。」

遮るように、千秋が言った。

「知ってた。」

春花が思わず顔を上げる。

「……え？」

千秋は肩をすくめる。

「最初から、ちょっと変だなって思ってた。

　言葉の選び方とか、目線とかさ。」

それから、ちらりと冬彦を見る。

「……それに、夜。」

春花の胸が、ひくりと鳴る。

「山小屋で。あたしの狸寝入り、見てたでしょ。」

千秋は、わざとらしく欠伸をする。

「聞こえてたよ。“恨んでいないといい”とか、“小さい”とか。」

春花は、思わず俯いた。

「……ごめんなさい。」

「謝らなくていい。」

千秋は、柔らかく言う。

「でもさ。あたしが知りたいのは、そこじゃない。」

春花は息を呑む。

「取り戻したいのはさ、城？　土地？」

2人の視線がしっかりと絡まる。

「それとも――そこにいた人たち？」

春花は、しっかりと頷いた。

「……人、です。」

その声は、迷いがなかった。

「志木原は、城だけの名前ではないの。

　あそこで暮らして、笑って、生きていた人たちの――居場所、だから。」

千秋は、ふっと息を吐いた。

「そっか。」

それだけ言って、立ち上がる。

「じゃあ、あたしも行く。」

春花が目を見開く。

「千秋……？」

「戻る場所を取り戻すなら、手は多いほうがいいでしょ。」

千秋は振り返って笑った。

「それに――」

少しだけ、声を低くする。

「燃えた場所の話、あたしも終わらせたいから。」

沈黙していた冬彦が、静かに一歩前に出た。

「……姫君。」

その呼び方に、春花は息を詰める。

冬彦は深く頭を下げた。

「志島(しじま)柊士朗(しゅうじろう)の息子として、また一人の臣下として－－お供いたします。」

春花は、しばらく二人の顔を見回し、

それから、ゆっくりと頭を下げた。

「……ありがとう。」

林を渡る風が、三人の間を抜けていく。