志木原物語

狸

三人は、言葉少なに歩いていく。

焼けた村を背に、山へ続く細い道を進む。

足元の土はまだ温かく、ところどころに焦げた木の匂いが残っていた。

千秋(ちあき)は先を歩きながら、時おり振り返る。

「この辺、あんまり人来ないよ。

　来たとしても、もう“持ってくもん”残ってないし。」

「……助かります。」

冬彦(ふゆひこ)は短く答え、周囲に目を配り続ける。

春花(はるか)は二人の少し後ろを歩き、草を踏む音に耳を澄ませていた。

空が橙に染まり、山の影が伸び始める。

「夜になりますね。」

春花の声に、冬彦が立ち止まる。

「……この先に、使われていない山小屋があるはずです。

　志島の者が、昔手入れをしていた場所で。」

千秋が目を丸くする。

「わぁい！屋根あるの！」

三人は言われた方へと進む。

やがて木々の間に、ひっそりとした小屋が見えてきた。

板張りの壁はところどころ傷んでいるが、

屋根はまだ形を保っている。

扉は軋みながらも、開いた。

「……誰も、いないみたい。」

千秋が中を覗き込み、鼻を鳴らす。

「雨風しのげるし、今日はここでいこ。」

冬彦は頷き、薪になりそうな枝を集め始める。

「火は……小さくします。煙が出ないように。」

「ありがとう。」

春花は小屋の中に入り、

隅に積まれた古い藁の上にそっと腰を下ろした。

外では風が木々を揺らし、

夜の気配が静かに降りてくる。

小さな火が灯り、三人の影が、山小屋の壁にゆらりと揺れた。

夜は、思ったよりも早く深くなった。

山小屋の火は、ほとんど熾き火だけになり、

外では虫の声が、途切れることなく響いている。

千秋は壁にもたれたまま、

やがて静かな寝息を立て始めた。

「……眠った、ようですね。」

冬彦が声を落として言う。

春花は小さく頷き、

千秋のほうを一度だけ見た。

「ええ……。」

少し、間が空く。

「……春花様。」

冬彦が、ためらいがちに名を呼ぶ。

「先ほどの村でのことですが……

　あの子に、何か言われましたか。」

春花は、驚いたような顔をしてから、首を横に振った。

「いいえ。何も。」

そして、熾き火を見つめたまま、静かに言う。

「……ただ。」

声が、ほんの少し揺れる。

「千秋は、志木原のことを、良い所だった、と。」

冬彦は、言葉を挟めなかった。

「城が焼けて、街も消えて、

　それでも……恨む言葉を、ひとつも口にしなかった。」

春花は、小さな手を膝の上で握りしめる。

「まだ、あんなに小さいのに。」

ぽつり、と。

「……私のことを、恨んでいないと、いいのですが。」

冬彦が息を吸う。

「春花様、それは――」

「わかっています。」

春花は、静かに遮った。

「千秋が悪いわけではないし、私が悪いわけでもないことも。」

けれど、と続ける。

「それでも……志木原の名を背負って生きている以上、

　あの子の失ったものと、無関係ではいられません。」

熾き火が、ぱち、と小さくはぜた。

「……それに。」

春花は、千秋の方をちらりと見て、声を落とす。

「もし、私が“姫”だと知ったら。

　今のように、笑ってくれるかどうか……。」

その言葉に、千秋の胸が、ほんのわずかに上下した。

冬彦は、まっすぐに春花の目を見る。

「……春花様。あの子はきっと、強い子です。」

春花は、驚いたように顔を上げる

「強い……？」

「はい。」

冬彦は、確信を込めて言った。

「恨みを口にしない強さも、人を選んで信じる強さも。」

春花は、少しだけ考え、それから小さく息を吐いた。

「……そうであれば、いいですね。」

沈黙。

虫の声だけが、夜を満たす。

千秋は、相変わらず眠っているふりをしていた。

（恨む、ねえ。）

心の中で、そっと笑う。

（そんな余裕、なかっただけだよ。）

でも。

（この子が気にしてくれるなら……まあ、悪くないか。）

千秋は寝返りを打つふりをして、

ほんの少し、春花の方へ体を寄せた。