志木原物語

もう1つの噂

山を越え、また山へ。

春花(はるか)と冬彦(ふゆひこ)は、踏み慣れぬ獣道を選びながら進んでいた。

ある地点から、焦げた匂いが風に混じり始める。

「……止まりましょう。」

冬彦が低く言う。

前方、木々の切れ間。

そこに、黒く崩れた家々が見えた。

柱は炭のように折れ、

土の上には生活の名残が散らばっている。

そのとき－－

人の声がする。

「……ったく、まだ噂が残ってるらしいぜ。」

「志木原(しきはら)の、姫だっけか。」

春花の足が、ぴたりと止まる。

冬彦は咄嗟に春花の前に出て、

低い木陰へと身を引かせた。

声は二人分。

村を調べに来たのか、気だるそうな調子で、

足元にある家の残骸を蹴飛ばしながら歩いている。

「生き残りがいるって話、七つ前の子だってよ。」

「へぇ。福の神の血筋か？」

鼻で笑う声。

「馬鹿言え。あの一族は賊(・)に(・)や(・)ら(・)れ(・)て(・)滅んだんだ。」

春花は、息を潜めたまま聞いている。

「でもよ、顔も知られてねぇ末姫が生きてるかも、って噂があるんだろ？もし本当なら、どこからか漏れたんだ。」

「うちの殿様も必至に探しているらしい。何しろ嘘がバレちまうかもしれないからな。」

チラリと見えた家紋。

どうやら牟岐(むき)家の者らしい。

春花は、冬彦の袖をきゅっと掴む。

冬彦は何も言わない。

ただ、強く首を横に振った。

しばらくして、足音が遠ざかる。

焼け跡に、風の音が戻ってくる。

「……冬彦。」

呼ぶ声は、ひどく静かだった。

「今の話……あれは、わたしのこと、なのね。」

冬彦は一瞬だけ視線を伏せ、

それから、短く頷いた。

「……はい。」

春花は、すぐには何も言わない。

焼け跡に残る柱を見つめ、

崩れた土の上に落ちた瓦の欠片に、目を向ける。

やがて、小さく息を吐いた。

「……そう。」

それだけだった。

冬彦は、耐えきれないように言葉を探す。

「春花様、私は――」

「いいの。」

春花は、そっと首を振った。

「……冬彦は、わたしのことを思って、

　この噂を、言わなかったのよね。」

冬彦は、言葉を失う。

「怖がらせたくなかった。逃げるのが、遅れないように。

　……そう、思ってくれた。そうでしょう？」

春花は、初めて冬彦の顔をまっすぐ見た。

「ありがとう。」

冬彦の喉が、小さく鳴る。

「……春花様。」

「大丈夫。」

春花は、ゆっくりと袖から手を離した。

「今、聞いたから。だから、ちゃんと歩ける。」

声は少し震えていた。