志木原物語

償い

志島(しじま)がいなくなって、二日が過ぎていた。

山の朝は早く、夜は深い。

しかし春花(はるか)はここ二日、まともに眠れていなかった。

家の裏手。

志島が薪を割っていた場所。

いつも同じところに置かれていた草履は、もうそこになかった。

「……じい……！」

声は小さく、山に吸われて消える。

返事はないと分かっていても、

春花は家の外へ出て、周囲を見回した。

風に揺れる草。鳥の羽音。

人の気配は――ない。

「……じい、どこ……！」

そのとき。

背後で、枯れ枝を踏む音がした。

春花はびくりと肩を揺らし、振り返る。

そこに立っていたのは、見知らぬ青年だった。

旅装とも山仕事ともつかぬ身なり。

蒼白い顔に、深い影を落とした目。

春花は一歩、後ずさる。

「……だれ……？」

青年はすぐに近づこうとせず、

数歩離れた場所で立ち止まった。

そして、静かに頭を下げる。

「……驚かせて、すまない。」

低く、掠れた声だった。

「俺……私は、志島柊士朗(しゅうじろう)の息子です。」

春花の目が、見開かれる。

「……しじま……。じい……？」

青年は頷いた。

「名前を志島冬彦(ふゆひこ)といいます。……志木原(しきはら)と親戚家の惨状を知って、父さん、……父を、追ってきました。」

春花は小さな指を絡ませ、疑るような目を向ける。

「じいは……？」

冬彦はすぐには答えられなかった。

視線を落とし、しばらくしてから、静かに口を開く。

「……戻っては、まいりません。」

春花の胸が、きゅっと縮む。

「父は……最期に、あなた様を――春花様を、頼むと……」

声が、わずかに震えた。

言葉を失ったまま立ち尽くす春花を見て、

冬彦は慌てたように膝を折り、目線を下げる。

「……申し訳、ありません。突然このようなことを……」

「……じい……」

春花の声は、ほとんど音になっていなかった。

冬彦は、拳を握りしめた。

「……私は、逃げておりました。」

ぽつり、と告白するように言う。

「庭師の仕事が嫌で……

　父の背を追うのが、怖くて……」

春花は、黙って聞いている。

「あなた様が生まれた折、一度だけ、お会いしております。」

冬彦は、少しだけ視線を上げた。

「とても小さくて……

　父が、誇らしそうに抱いておりました。」

ふ、と冬彦はかすかに笑う。

「……あのとき、逃げなければよかった。」

少しの沈黙の後、冬彦は春花の小さな肩に手を置く。

「父の代わりには到底及びませんが、父から託された使命、必ず全うします。」

春花は、ぎゅっと自分の袖を握り、

しばらく冬彦の、父に似た透き通った瞳を見つめると、小さく頷いた。