志木原物語

家族

夜の森は、冷たかった。

志島(しじま)は春花(はるか)を背負い、城の抜け道を無事抜けた後、

細く険しい山道を黙々と進んでいた。

春花は小さな腕で、

志島の首元の衣をぎゅっと掴んでいる。

「……じい。」

かすれた声。

「はい、姫。」

「ねえさま……ほんとうに、あとで来る？」

志島は歩みを緩めることなく、低く答えた。

「必ず参られます。千春(ちはる)様は、強いお方です。」

春花はそれでも不安そうに唇を噛み、

背中に額を押しつけた。

その時――

ドォォン……ッ！！

夜を引き裂くような、

腹の底まで震える轟音が響いた。

志島は思わず足を止め、振り返る。

闇の向こう、

志木原城のある方角で――

空が、一瞬だけ赤く染まった。

崩れ落ちる梁の音。

押し潰される石と土の悲鳴。

城が――倒れた。

春花が息を呑む。

「……っ！」

小さな体が震え、

志島の背にしがみついた。

「じい……おしろが……」

志島は歯を食いしばり、

一瞬だけ目を伏せた。

だが、すぐに前を向く。

「……見てはなりません。」

そう言って、再び走り出した。

山へ。

ただ、山へ。

足元の枝が折れ、露が衣を濡らし、息が白くなる。

それでも止まらない。

「じい……こわい……」

「恐ろしゅうございますな。」

志島は正直に答えた。

「戦というものは……いつの世も、恐ろしい。」

春花は小さく頷いた。

「……でも……」

震える声で続ける。

「とうさまと……にいさまたちと……みんな……」

志島は少しだけ声を低くした。

「姫。今は、走ることだけを考えましょう。」

春花はそれ以上、何も言わなかった。

背中で、志島の心臓の音を聞きながら――

ただ、山の奥へと運ばれていく。

再び、遠くで何かが崩れ落ちる音がした。

だが志島は振り返らない。

志木原は、もう背後にあった。

山道を下りきった先に、ぽつりと一軒の家が見えた。

茅葺きの屋根。低い土塀。僅かに明かりの漏れる戸口。

志島は、ほっと息をついた。

「……着きました。」

春花は志島の背から降ろされ、

その袖を掴んだまま家を見上げる。

「ここ……だれのおうち……？」

「じいの……親戚が住んでおるお家にございます。」

志島の声は、少しだけ柔らいでいた。

だが――

戸へ向かおうとした、その時。

家の中から人の声がした。

志島は、ぴたりと足を止める。

……なにかがおかしい。

志島は咄嗟に春花を抱き寄せ、土塀の影に身を沈めた。

そして、耳を澄ます。

「……ようやく終わったな。」

低く、乾いた男の声。

「志木原も、これで終いか。」

「福の神だの、桃の木の神だの……笑わせる。」

別の声が鼻で笑った。

「結局、土地が肥えてただけだろ。そこに偶然人が居合わせたんだ。」

「……いや、その“人”も、もういねぇ。」

少し間を置いて、淡々と告げられる。

「当主の為春は討死。長男も、次男も、戦場で果てた。」

春花の指が、志島の衣に食い込む。

「……姫や奥方はどうなったんだ？」

「姫は逃げる途中を見つけたんだが、追い詰められて死んじまったそうだ。で、母親の方は、城で腹を切ったらしい。」

ため息をつきながら報告する。

その声には哀れみも誇りも無かった。

「この家の連中はどうしたんだ？」

「死んだよ。」

短く、当たり前のように。

「腹が減ってたのにちょっとの雑炊しか貰えなかったんだぜ。」

志島の喉が、音を立てずに鳴った。

ゆっくりと春花の口を覆い、抱き上げる。

その腕が、わずかに震えている。

「……姫。」

耳元で、かすれた声。

「音を立てては、なりません。」

春花は、何も言わない。言えない。

ただ、志島の胸に顔を埋め、小さく、頷いた。

そのまま二人は来た道を引き返す。

家の中では、まだ敵兵たちの声がしていた。

火を囲み、酒を飲み、戦の終わりを語るにぎやかな声。

その背後で、名も知らぬ家族の死が、

もう“終わったこと”になっていた。