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錬金術師の依頼10

　錬金術師からの依頼が終了して、報酬を受け取りに郵便屋に訪れていた。

「……あの」

「なんだ？」

「こんなに貰っていいんですか？　間違って、ない、ですよね？」

　エリナ達が郵便屋に訪れると、ボッツから別室に連れて行かれた。そこで、報酬を渡すと言われたのだが、渡された額が思っていた額の十倍近くあったのだ。

　だから、本当にいいのかと尋ねるのだが、ボッツは頷いてから告げる。

「先方から、今回は余計な仕事をさせた上に、命まで救ってもらったと感謝の言葉も届いている。報酬も、それ関係なんじゃないのか」

　ボッツは、エリナ達が受けた依頼で、何をやったのか把握していない。

　それでも、これまでの経験で、この二人なら何かするだろうな、とは思っていた。

　もちろんそれは、良い意味でだ。

　エリナとソフィアの運び屋としての実績は、かなり高い。

　達成率は100%で、依頼主からの評判も良い。

　しかも、プラスアルファで行動してくれるので、指名依頼では、報酬も必然と割高になっていた。

　経験が短いという点を除けば、間違いなくセントールの運び屋の中でもトップクラスの存在だった。

　これを本人が知っているかは不明だが、ボッツはエリナ達に期待していた。

　これからの郵便屋を盛り上げてくれるのではないかと。

「そうですか……じゃあ、遠慮なく」

　エリナは畏まりつつも、満面の笑みを浮かべながら懐に収めていく。

　これでミネルヴァの強化が出来るな〜、なんてニヤニヤしながら、頭の中で設計図を引いて行く。

　壊れた箇所を、ただ戻すだけでは終わらせたくなかった。どうせやるのなら、更にカッコよく強化させるのだ。

　もちろん、報酬は自分の為だけに使わない。

「ヒーちゃん、何か欲しい物ある？」

「ほしいの？」

「うん、何でも買ってあげるよー。ぬいぐるみとか、お人形さんとか……そうだ、これからみんなでお買い物に行こう！そこで欲しい物を選んだら良いよ！」

「さんせー、ちょうどチュロスが食べたくなってきたところ」

「いいね、みんなでチュロスも食べよう！ヒーちゃんも食べたい物があったら言ってね！」

「う、うん」

　お金が入って、ややテンション高めのエリナに圧倒されるヒスル。

　ソフィアは相変わらずのんびりとしているように見えるが、チュロスが食べられると聞いて、少しだけ腰を浮かせていた。

　報酬を受け取り、三人は部屋から出て行こうとする。

　それを、ボッツは「ちょっと待て、渡す物はまだある」と引き留めた。

　そんなボッツに対して「はやくして」とソフィアが愚痴をこぼす。

　既に口がチュロスを求めているのである。

　つまり、邪魔すんなという意味である。

　だけど、そんなソフィアに臆するボッツではない。

　だって、仕事はきっちりとこなすプロなのだから。

「倉庫にあるやつを持って行ってくれ。先方から預かっているんだが、場所を取ってかなわん」

「荷物？　倉庫？」

　ボッツに連れられて、郵便屋の倉庫に向かう。

　倉庫の大きさかなりのもので、限られた土地しかないセントール自治区の中心地では、異例の広さと言えた。

「入るのは初めてか？」

「はい、というより、普通入れないでしょ？」

「まあ、そうだな……これだ、これを持って行ってくれ」

「え、これって……」

　そこに置かれていたのは、あの遺跡にあった黒いパネルと、軍用アンドロイドの繊維の肉体の一部。それから……

「手紙？」

　ジース教授からの手紙も添えられていた。

　開いて中身を確認すると、今回の遺跡調査に協力してくれた感謝の言葉と、送った物をどう活用するのか楽しみにしているという内容だった。

「何を楽しみに？ていうか、こんなの渡されても困るんですけど⁉︎」

　黒いパネルはまだいい。

　だけど、軍用アンドロイドの一部とはいえ、肉体を渡されて何をしろというのか。

「じゃあ持って行ってくれ」と言って、ボッツは去って行った。

「持って行ってって、これを……？」

　どうやって？

　もちろん、人力でだろう。

　ミネルヴァも乗って来ているし、そこまで運べばいい。

　だけど、そしたら、きっと汚れてしまう。

　汚れたままで、出かけるのは嫌だ。

　ミネルヴァが汚れたままなのも嫌だ。

　でも、着替えたり、洗車してると時間が無くなっちゃう。

「エリー……チュロス……」

　ソフィアが、子犬のようなつぶらな瞳で、早くチュロスを食べようよと訴えて来る。

　……仕方ないなぁ。

「後で取りに来るって、ボッツさんに言って来るから、先にミネルヴァの所に戻っておいて」

「ラジャ」

　エリナは一人離れて、ボッツの元に向かう。

　残されたソフィアは、しゃがんでいるヒスルをそっと撫でる。

　エリナは気付かなかったが、ヒスルは軍用アンドロイドの一部に触れて、回復魔法を使っていた。

「大丈夫、この子達は天に帰れたから」

「てん？」

「次に向かう場所の事だよ」

　ヒスルは、ソフィアが何を言っているのか分からなかった。

　でも、その微笑む姿が、とても綺麗だと見惚れてしまった。

◯

　場所は、セントール錬金術師会本部。

　この建物は、セントール自治区の中央付近に位置しており、三十階建てという、この世界では屈指の高さを誇る建物だった。また横にも広く敷地を占有しており、実験場が多く用意されていた。

　そんなセントール錬金術師会本部の一室で、怒号が飛び交っていた。

「ジース教授！あなたは何を考えているんだ⁉︎」

「何を言われようと、私の考えは変わらない！これに価値を見出しても無駄だ！」

「分かっているんですか⁉︎ これは大発見なんですよ！生命を生み出す秘術！自動で動く人形！土くれのゴーレムとは違うんですよ！」

　そう訴えるのは、ジース教授と同年代の錬金術師。

　彼はゴーレムを専攻しており、将来は自立した意思を持つゴーレムを作るのが目標だった。

　その彼が、ジース教授の判断を否定する。

「それを破棄するなど、何を考えているんですか！この技術を活用すれば、この自治区の土地を広げる事だって可能なんですよ！」

　そう、ジース教授は、今回の遺跡調査で得た成果の大半を破棄しようとしていたのだ。

「これは倫理のかけらも無い所業だ！こんな物を参考にしなければならない研究など、辞めてしまえ！セントールの土地を広げる？その為に、どれだけの生命を犠牲にするつもりだ！分かるか、これは越えてはならない一線なんだぞ。これを踏み越えれば、その者は錬金術師ではなく、ただの罪人だ」

「何を言う！研究に善悪などと……」

　いつまでも、平行線の議論が続いて行く。

　結局の所、ジース教授が開示しなければ、他の錬金術師が資料を見るのは不可能だ。

　だが、方法が無い訳ではない。

　この調査に参加した者を抱き込めば、全てとは言わずとも、かなりの情報を得られる。

　だからこそ、この機会に、他の教授に取り入る者が存在していた。

「ヤン、どういうつもりだ？今回の調査の内容は、誰にも口外しないと誓約したはずだぞ」

　ラルトルは、廊下を歩いていたヤンを呼び止め、責めるような口調で告げる。

　それに対してヤンは、何でもないようにごく自然に振り向き、ラルトルにいつも通りの微笑みを向ける。

　その微笑みが、まるでナイフでも向けられているようで、ラルトルは苦手だった。

「おかしな事を言うね、私は別に口外した覚えはないよ。ただ、私の力を正しく理解してくれる教授の助手になるだけさ。これに、何か問題があるかな？」

　よくも抜け抜けと……。

「バーグ教授はゴーレム開発における第一人者だ。彼のもとに行くというのが、何を意味するのか、分からないとでも思っているのか？」

「おかしな事を言うね。私は、バーグ教授から好きなように研究するようにも言われているだけで、それ以上の事は何も言われてないよ。あの遺跡での知恵を、誰かに喋るだなんて、絶対にないよ」

　舌打ちをしたくなった。

　たとえ口にしなくても、近くでその研究を見せれば、それは言っているも同然なのだ。

　それを、よくもこいつは……。

「……それを良く思ってない人達がいるのを、分かって言っているのか？ヤン、君は多くを敵に回したんだぞ」

「それこそおかしな話しじゃないか。私は、錬金術師として正しい事をしているつもりさ。真理の追求。ラルトルは、あの遺跡での調査で、何も感じなかったのかな？」

「感じるも何も、あれは踏み越えてはいけないラインを超えていた。嫌悪感しかない」

「そうかな？私は、あそこに真理を見たよ。何を持っても成し遂げる人の覚悟、それが必要なのだとまざまざと見せ付けられた」

「……」

「話は終わりかい？じゃあ行くよ、私は忙しいからね」

「待て、最後に一つだけ確認したい……」

　行こうとしたヤンは足を止めて、ラルトルの言葉を待つ。

「あの遺跡で、魔力変換装置を起動させたのは君だな？使うのを待てと言われていたのに、どうして使った？ヤンは、エリナがどこにいるのかも把握していたな？」

　遺跡での調査中、ジース教授とラルトル、そしてヤンと三人で行動していた。

　暗闇というのもあり、明かりがとても重要な物になる状況。そんな中で、一つの部屋を調査していると、動力の供給元が見つかった。

　早速、魔力変換装置を使って起動させようとしたのだが、ジース教授から待てが掛かった。

　無闇に起動すると、何か起こるかも知れないと警戒したのだ。だからこそ、まずは全員に周知して、問題がないか調べてから起動するつもりだった。

　皆に知らせる為に、ラルトルとヤンは別れて行動する。

　ラルトルは数名に知らせて、次に向かおうとした。すると、中央に立つエリナ達に気が付く。

　あの三人にも知らせようとすると、突然明かりが点いた。

　誰がやったのかと魔力変換装置を見ようとしても、ラルトルの位置からでは確認出来なかった。

　それから一連の出来事が起こり、皆の命が危険にさらされた。

　実際に、もしも回復魔法を使える少女がいなければ、警邏隊の隊員の命は危なかっただろう。

　だからこそ、ラルトルは無闇に魔力変換装置を起動した者が許せなかった。

　落ち着いたら、犯人を特定しようと考えていたのだが、その必要もなくなった。

　それは、ヒスルという少女を慰めるエリナを、憎しみが宿った目で睨んでいるヤンを見たからだ。

　こいつがやったんだ。

　ヤンの目を見て、ラルトルは確信した。

「ヤン、君は、エリナを殺そうとしたのか？」

　問いかけたラルトルに、ヤンは再び振り返る。

　それは、人の警戒を解くような屈託のない笑みだった。

「そんな訳ないじゃないか、私とエリナは親友だよ」

　ラルトルには、その笑みがとても気持ち悪い物に見えた。

今回の投稿は、これで終わりです。