運び屋クルセイダーズ

錬金術師の依頼4

　目的の遺跡に到着したのは、次の日の夕暮れ時だった。

　計画では、昼頃には到着する予定だったが、深い森の中というのもあり、かなりの数のモンスターに襲われてしまったのだ。

　基本的に、警邏隊が戦いを受け持ってくれたが、最後尾を行くエリナ達は積極的に狙われており、対処せざるを得なかった。

「ふっ」

　ソフィアの二丁魔銃が火を吹き、弱いモンスターを倒して行く。

　ハウンドドッグなどの生命力の強いモンスターには、ショットガンに魔弾を込めて対処する。

　バンッ！ と乾いた音が鳴り、二体のハウンドドッグを弾き飛ばす。

　続くハウンドドッグも同様に始末して、あっという間に脅威は消え去った。

「やっぱり狙われてる」

　ソフィアは呟くが、誰の耳にも届かない。

　狙われていると言ったのは、この調査隊を指している。

　これだけの大人数で、それも一定の場所に止まっているのなら、それはモンスターから狙ってくれと言っているような物だった。

「いやはやお強いですな。是非、警邏隊で働いてろしいくらいですよ」

　そうソフィアに話し掛けて来たのは、警邏隊のミックだった。

　小太りという体型だが、部下に指示を出している姿や、ミック自身がモンスターを屠っている姿を見ており、やはり強いと確信する。

　ただし、その強さは小隊の中にいるからこそ発揮されている。

　ミック個人としても、それなりに強いのだが、最も目を見張るのはその適切な指示だった。

　モンスターの習性を頭の中に入れているようで、それに合った作戦を瞬時に立て、対応していた。

　流石は、小隊長を任されるだけはある。

　そうソフィアは評価した。

「ミー……ミートもかなりやる。戦い慣れてる」

　ミックの名前を忘れて、ミートボールのミートで誤魔化してみる。

　それを察してか、ミックは改めて自己紹介してくれた。

「ああ、自己紹介がまだでしたな、私はミックだ。気軽にミックさんと呼んでくれ」

　こちとら歳上だぞこの野郎と、ミックから圧が入る。

　だけど、それを気にしないソフィアは普通に返す。

「ソフィア、よろしくミート」

「覚える気がないのは、よく分かった。まあ、短い間だがよろしく頼む」

　握手を求められ、その手を握る。

　よく鍛えられている。

　小太りなのは見た目だけで、その下の筋肉は素晴らしい物だった。

　離れて行くミックの後ろ姿を眺めながら、背後に迫って来た生き残りのモンスターを始末する。

◯

　キャンプする場所は、遺跡があるという洞窟から少し離れた開けた場所だった。

　周辺のモンスターの一掃が終わると、簡易結界を起動する。

　これは、キャサリ自治区の魔法部隊が使っていた物よりも、性能は上の物だ。と言っても、魔力消費が向上しているのと、小型化に成功しているという事くらいだが。

「明朝より遺跡の探索を行う。先頭と最後尾は警邏隊の者を配置した縦列で進む。エリナ、君達は前方を魔道バイクで照らしてほしい。頼めるか？」

「はい、それは構いませんが、モンスターに襲われたら、荷が傷付く恐れがありますけど……」

「その対策もしているのだろう？　あの魔道バイク、普通の装備でない事くらい、私の目から見ても明らかだ」

　そう言われて反論が出来なかった。

　エリナの愛車であるミネルヴァには、錬金術師として学んだ知恵を活用して、様々な機能を施している。その上、先月の報酬で更に装備を追加しており、防御能力は大きく向上していた。

「次に調査班は二つに分ける。おい、黒髪の娘！ 話を聞いているのか！」

　ジース教授は突然怒鳴り、黒髪の娘、ヤンを見ていた。

「す、すみません。少し、気になる事がありまして……」

「何だ、言ってみろ」

「その……班を分けて、調査の効率が落ちる恐れはないのかと思いまして」

　歯切れが悪く質問するヤン。

　その内容も、まるで無理矢理引き出したかのような物だった。

　どうしたんだろう？

　そう友人の心配をするエリナ。

　いつもの凛とした姿はなく、まるで自信が無いように見えてしまった。

「ふむ、その心配は無い。中にある物は先にも話た通り、前時代の研究施設だ。主に義手や義足、欠損した五感の代用品の開発を主に行っていたようだ。今とは違う技術により生み出された物を持ち帰るのが、この調査チームの目的だ。人数を分けなければ、むしろ捜索する効率が落ちるだけだ」

　そこまで聞いて、部外者のエリナがおずおずと手を上げる。

「どうした？」

「はい、部外者で恐縮なのですが。あの、遺跡の中って何があるのか分かっているんですか？」

　てっきり、新しく発見されていて、そこに初めて足を踏み入れるのだとばかり思っていた。

　そうでないのなら、何も残っていないのではないかと考えてしまったのだ。

「それはな、この遺跡の発見した経緯にまで遡る。ラルトル、お前が説明しなさい。ここを発見したのは、お前なんだからな……」

「はい！」

　緑の髪の青年が前に出て、得意げに話を始める。

　曰く、いつも勉強熱心な僕は、資料室で昔の文献を発見したそうな。

　その中には、前時代の地図の一部が残っており、もしやこれは……と気付いてしまったらしい。

　そう、世紀の大発見ではないかと。

　この事をジース教授に相談すると、地図の場所を特定する作業に入り、可能性がある場所を五箇所まで絞り込んだそうな。

　そこに、人を雇い行かせてみると、見事に遺跡を発見したのだとか。しかし、中に入ろうにも、扉は頑丈に閉まっており、動力がなければ動かない構造になっていた。

　この報告を受けて、錬金術師理事会に調査してくれと掛け合った所、「君が見つけたんでしょ？ 資金は出すから君達が行って来て」と軽くあしらわれたそうな。

　そして、現在に至るという。

　遺跡の中が何なのかは、調べて行く内に判明したそうだ。

　ここまでを、長々と得意げに話をしていた。

　カタストロフィに手を掛けたソフィアは、いつでも撃てるよとエリナを見る。

「……撃っていい？」

「駄目、イライラするのは分かるけど、ここは我慢して」

　エリナはそれを静止するが、ラルトルが勝ち誇ったかのように見て来るので、撃って良いよと口が滑りそうになっていた。

　この後は班分けを行い、片方はジース教授がリーダーの組みと、リンダ教授という腰を痛めていたおばちゃんがリーダーの組みが出来上がった。

　これで話しは終わりとなり、解散となる。

　友人の様子が気になったエリナは、心配して声を掛けに向かう。

「ヤン、どうかしたの？」

「え？ ああ、大丈夫。少し疲れて、ボウとしただけだから……」

　二日間掛けた長距離移動は、確かに大変だった。旅に慣れていない人達は疲れるのも、納得がいく。

　だけど、それだけではないような気がしてしまった。

「それにしても、エリナは凄いね」

「え？」

「ジース教授に名前を覚えてもらっている」

「それが凄い事なの？」

「そうだよ。ジース教授は、自分が認めた人の名前しか覚えないで有名な人なんだ」

「そうなんだ……」

　それは凄い事なのだろうか？

　ラルトルでも名前を呼ばれていたので、そう大した事ではないような気がしてしまう。それに、エリナとしては興味が無いので、それ以外の言葉が出て来なかった。

　そんなエリナの態度にヤンは苦笑して、「エリナは変わらないね」と言って離れて行ってしまった。

　その背中に、何も声を掛けられなくて、エリナは見送る事しか出来なかった。

　胸にモヤモヤを残しつつも、エリナ達もキャンプの準備を始める。

　一応、運び屋として参加しているので、自分達で寝床や夕食を準備しなければならない。昨日は普通のテントを張って休んだが、明日からは本格的に調査が始まるので、疲れを抜いておきたい。

「じゃあやるよ」

「あーい」

「うん」

　エリナは棒の束に向かって魔力を流す。

　すると、棒はひとりでに動き出し、それぞれが伸びて繋がって行き、横十メートル、縦三メートル、高さ二.五メートルの立方体を作り出す。そこで動きが止まると、蚊帳を降ろしたかのように鉛色の布で覆われた。

「よし、ヒーちゃん魔力流して固定して」

「うん」

　それに、ヒスルが手を付けて魔力を流して行く。

　今度は鉛色の布が枠に張り付き、まるで金属のように光沢を得る。それをコンコンとエリナが叩いて確かめ、「もういいよ」と声を掛けた。

「疲れた？」

「大丈夫」

　ソフィアの問いに、ヒスルは全然平気だといつも通りの顔で返す。

　だけれど、本番はここからだった。

「あとは、維持する魔力を流すだけなんだけれど……ヒーちゃん行ける？」

「うん、頑張る」

　グッと手を握って、私できるとアピールする。

　それに、心配はしていない。魔力を流すのは、ヒスルだけでなくエリナも一緒なのだから。

　この魔造型簡易住居である通称ポッターは、市販でも売られていた物だ。

　だが、これを建てるのに大人一人分の魔力を必要としており、半日維持するのに、大人四人分の魔力が必要と、燃費最悪な商品だったのだ。

　当然の事ながら売れなかった。

　興味本位で購入する人はいたが、一度使っただけで倉庫に眠るハメになった。

　これは、そんな倉庫で眠っていた物を、エリナが改良して何とか使えるようにした物だ。

「じゃあ、一緒に流そうか」

「うん」

　ポッターに手をつき、同時に魔力を流して行く。

　予め取り付けていたメーターから、十時間は形を維持できるように調整する。

「はあ、はあ」

「キツくなったら、手を離していいからね」

「大丈夫……」

　初めて大量の魔力消費を経験して、息が上がるヒスル。

　幼い体に、この現象は辛く感じるだろう。

　それでも、歯を食いしばって送り続けるのは、二人の役に立ちたいからだ。

　エリナに引き取られなければ、また孤児院に戻らなければならなかった。

　ソフィアに守られなければ、あの森でモンスターに殺されていた。

　だから、私もと幼いながらに考えて、必死になっていた。

　エリナはその気持ちを察して、この簡易住居を持って来いた。

　貴女は守られているだけの存在じゃなくて、私達の仲間なのよと、そう教えて上げるために活躍の場を用意しようとしたのだ。

　無償の愛。

　それを信じてくれたのなら良かったのだが、母を亡くして、孤児院でいじめられたヒスルは、そう簡単に信じてはくれない。

　徐々に心を開いて来てくれているが、まだまだ時間が掛かるだろう。

　だからこそ、エリナは一層魔力を流す。

　ヒスルの負担を減らす為に、一気に流して行く。

　魔力量を示すメモリが上がっていき、もう十分だとブザーが鳴る。

「よし、おしまい！」

「っは！ ……はぁ」

　ヒスルは魔力の供給を止めると、体から力が抜けて腰を落としてしまった。

「お疲れ様。ヒーちゃん頑張ったね」

「……役に立った？」

「うん！ ヒーちゃんのおかげで助かったよ！ 私一人でやってたら、今頃倒れていたからね！」

　満面の笑みを浮かべて、ヒスルに告げると「やった」と嬉しそうに呟いていた。

「これはまた、大層な物を用意したものだ」

「ジース教授……」

　興味深そうに、ジース教授とラルトルがやって来た。

「すいません。もしかして、邪魔でした？」

「いや、構わん。これには、私も覚えがある。キャップ社の商品だったか？」

「そうです。少し手は加えてますけど、外装は変わっていません」

「とすると、改良したのは内装の方か」

「はい」

「中を覗いてみても良いか？」

「どうぞ」

　エリナがそう言うと、何故だか楽しそうにジース教授はポッターの扉を開いて中に入って行った。

「あんなに楽しそうな教授を見るのは久しぶりだ」

　ジース教授を見送ると、何故かラルトルが話し掛けて来た。

　別に興味は無いので、「そうなんだ」と返しておく。

「気に入られているようだな、エリナ。流石は僕のライバルだ！」

　ビシッとエリナを指差すラルトル。

　それを見て、「ライバル？」とヒスルが小首を傾げる。

「気にしなくていいからね」とエリナはヒスルの視界を遮って、ラルトルを見えなくする。

　こいつは、子供の教育に悪そうだ。

　そう判断したのだ。

「さっ、馬鹿はほっといて、夕飯の準備をしようね」

「誰が馬鹿だ！ 待て、話はまだ終わってないぞ！」

　何なのよと、振り返ってラルトルの顔を睨む。

　すると、うっと声を上げてたじろいでいた。

「それで、なに？ ご飯の準備しないといけないんだけど」

　不機嫌そうに、邪魔すんなこの野郎といった態度で応じる。

「ああ、えっと……エリナ、僕の助手にならないか？」

「…………は？」

　言っている意味が分からなかった。

　ラルトルが働いているのは、セントールの錬金術師会だ。

　セントールでは、錬金術師会に所属しなければ、錬金術師として働くのは許されていない。その所属条件も厳しく、錬金術師を育てる学校を卒業しなくてはならない。また、その学校に入学するのもハードルが高く、毎年二十名しか入学出来ない程の難関なのだ。

　それほどの狭き門を潜らなければ、セントールの錬金術師会には所属出来ない。

　だから、ここにいる錬金術師達は、セントールのエリートに当たる人達だった。

　そんな所に、何の資格もないエリナが参加していいはずがなかった。

「ラルトル、貴方は何を言っているの？ そんな事出来るはずないでしょう」

　その質問に対して、首を振って否定するラルトル。

「出来るんだ。あくまで、研究室を待つ者が所属している必要があるだけで、雇う人物は、そこの室長に任されている」

「……そうなんだ」

「エリナは、ひとりで錬金術の研究をしているんだろう？ だったら、僕の所に……」

「待って。先に言っておくけど、私は貴方の下につく気は無いよ。今の私は運び屋であって、錬金術の研究は使えるからやっているだけ。そもそも、ラルトルは自分の研究室を持っているの？」

　そう尋ねると、ラルトルは口を閉じてエリナを真っ直ぐに見る。

「この調査が終われば、ジース教授が推薦してくれる予定になっている。どうだ、僕の所に来てくれたら、君もまた錬金術師として研究が出来るんだ。こんな、運び屋なんて仕事っ⁉︎」

「それ以上はやめて」

　ラルトルを冷たく睨み、ピシャリと言葉を遮る。

「前にも言ったけど、私は運び屋の仕事を選んだの。そりゃ、最初は嫌々だったけど、今ではこの仕事をしていて良かったと思ってるのよ。運び屋をやってなかったら、ヒーちゃんにも会えなかったしね〜」

　笑みを浮かべてヒスルを見る。

　そして最後に、

「それに、私がラルトルの助手になったら、もうライバルって言えないんじゃないの？」

「うっ⁉︎」

　笑みを浮かべたままラルトルに言うと、図星をつかれたのか顔を赤くして胸を押さえていた。

　そんなラルトルを残して、三人は晩御飯の準備に取り掛かる。

　予め作っていただろうカレーの匂いが、多くの人の食欲を刺激した。