運び屋クルセイダーズ

錬金術師の依頼2

「やっちゃったー……」

　本日の運び屋の依頼を終えて、帰路に着く。

　仕事中も、エリナは反省しっぱなしだった。

　ボッツの話を聞いて、勢いで依頼を受けるハメになってしまった。

　もっと内容を確認して、引き受けるべきだったのに、前時代末期と遺物という言葉に惑わされてしまい、正常な判断が出来ていなかった。

「ごめんねヒーちゃん、お留守番してもらう事になるけど」

　遺跡の調査期間が一週間とかなり長く、とてもではないが、ヒスルを連れて行けなかったのだ。

　引き受けてからそれに気付いて、断ろうとボッツに掛け合ったが、「うちで面倒見てやるから安心しろ」と言われてしまったのである。

　ボッツは既婚者で、美人な奥さんがいる。

　それなら安心かなぁと思っていたのだが、思わぬ所で予想外の反応があった。

「いや、一緒にいく」

　そう、ヒスルが一緒に行くと、駄々をこねたのだ。

　まさかの反抗に驚く。だけど、それが嬉しくてついつい頭を撫でたくなってしまった。

　反抗したという事は、それだけ心を開いてくれているという証明だ。だから、余計に構ってしまう。

「エリー、お願いだから前を向いて運転して」

　ソフィアから、本気で怯えた感じの声音でお願いされてしまう。

　仕方ないなぁ、もう、と自分の命も危なかった状況を楽観視しつつ、ヒスルをどうしようかと考える。

　まず、連れて行くのは、いくら何でも危険すぎる。

　どんなにソフィアが強くても、どれだけエリナが魔道具を使って防御を固めていても、突破されたらそれまでだ。

　そもそも、一週間という探索期間を外で過ごして、体力の無い子供が堪えられるとは思えなかった。

「…………あれを使えば大丈夫かな？」

　思えなかったのだが、そう言えばと前に改良したキャンプ用のアイテムを思い出した。

　そのキャンプ用品は、使うのに大量の魔力を消費するので、お蔵入りしていたが、ヒスルが保有する魔力量がソフィアの言う通りなら、十分に使える物に変化する。

「でも、やっぱり危ないよね……」

　モンスターに襲われて無事に済むかというと、かなり難しい。さっきも言った通り、ソフィアがどんなに強くても、弾薬が尽きれば戦闘能力は落ちる。魔力が無くなれば、動けなくなる。

　だけど、弾薬が尽きなければ……。

　ミネルヴァの装甲も厚くすれば……。

　費用は全部あっち持ちだって言ってたし……。

　……いけるかな？

　そこまで考えて、いやいやと首を振る。

　やっぱり無しだと思い直して、その可能性を否定する。

　だけど、その可能性を後押しするようにソフィアが呟いた。

「ヒスルは足手纏いじゃない」

「ソフィ？」

「ヒスルは仲間だよ」

　それとこれと、話は別だろう。そう言いたかったが、どうにかなる可能性を見つけてしまい迷ってしまう。

　サイドカーに座るヒスルを見ると、頑張る！ と目を輝かせていた。

　この顔は、一ヶ月前までは見れなかった表情だ。

　駄目だと言えば、この顔を曇らせる事になるだろう。せめて、どうにもならないという考えがあればよかった。

「辛いけど、我慢出来る？」

「できる」

　グッと手を握るヒスル。

　でも、可能性を見つけてしまったのだから仕方ない。

「じゃあ、一緒に行こう」

「うん！」

　こうしてヒスルの同行が決定した。

　一緒に行く以上、全力で守るつもりだ。

　そう決心したのだが、終わってみれば今回の依頼で一番活躍したのは、ある意味ヒスルだったのかも知れない。

◯

「……なあ、この請求書ってマジか？」

　昨日は物資の準備に当て、当日の朝にボッツに請求書を渡した。

　その金額は、一般家庭の二ヶ月分の生活費はあり、依頼主に渡すのが戸惑われた。

「マジですよ。この物資見て下さいよ！ 危険な場所に、非力な女子が一週間も寝泊まりするのなら、これくらいは当然です！」

　これに文句があるのなら、私達に依頼した自分に言え！

　そういう態度で胸を張る。

「分かった分かった、依頼主には渡しておく。まあ、向こうもプライドがあるからな、嫌とは言わんだろう。じゃあ、依頼主が来るまで、待機しておいてくれ」

　頭を掻きながら下がっていくボッツ。

　奥の部屋に行き、三人で椅子に座って待つ。

　しかし、ただ待つのも暇なので、ヒスルは本を読み、分からない文字はエリナが教えて行く。ソフィアは、まあ、寝ている。

　そうして時間を潰しているうちに、来客を告げるノックが鳴る。

　それに立って待ち、「どうぞ」と告げる。

　ソフィアは「ふぁ〜」と欠伸をしているが、気にしてはいけない。

　入って来た依頼主を横目で見ながら、上座に来るのを待つ。

　その中に見知った顔があり、内心「ゲッ」となる。

　向こうもエリナに気付いたようで、驚いた顔をしていた。

「お前、エリナか？ どうしてここに……？」

「何だラルトル、知り合いか？」

「はい、学校の同級生です……ここにいるって事は……」

　目の前にいる依頼主は二人。

　黒髪長髪の中年の男性と、緑色の髪のラルトルと呼ばれた青年である。

　ラルトルの反応を見るに、中年男性は上司に当たる人物なのだろう。

「今回の依頼を引き受けますエリナ・ビスケットです。隣にいるのが、仲間のソフィアとヒスルになります。よろしくお願いします」

　頭を下げて自己紹介をする。

　その様子に訝しんだ中年男性が、疑問を投げ掛ける。

「おい郵便屋、今回は腕の立つ運び屋を頼んだはずだが、どうなっている」

　近くにいたボッツを睨みながら問う。

　その態度が嫌いで、なんだこの野郎と反論したくなる。だけど、それに対してボッツは言ってくれた。

「ジースさん、彼女達はまだ若いですが、運び屋の中でも屈指の実力者です。もし、エリナ達でも駄目なら、うちから人は出せません」

　ボッツさん……！

　まさかこんなに評価してもらえてたなんて！ と感動してしまう。

　チッと舌打ちをしたジースという人物は、諦めたのかエリナ達を見る。

「セントラル錬金術師会のジース・プレラーだ。今回の遺跡調査団の隊長を任されている」

「ジース教授の助手をしているラルトル・エンテだ。エリナ……どうして運び屋なんかを……」

　ラルトルが眉を顰めて、憐れむようにエリナを見て来る。

　それに対して、エリナの返答は簡単なものだった。

「生活の為よ。それで、今回運ぶ物は何ですか？」

　冷たくあしらい、ジース教授に話しを聞く。

　同情される覚えはない、この道は自分で決めたのだ。その眼差しは、エリナだけでなく、仲間にも無礼な物だった。

「ふん、外に置いてある。着いて来い」

　ジース教授はそれだけ言うと部屋から出て行った。

　それに続いて出て行こうとすると、ラルトルに呼び止められてしまう。

「待て！」

「なに？ 貴方の上司に呼ばれているんだけれど」

「どうしてあの時、抗議しなかった。もう一度、チャンスは貰えたんじゃないのか？」

「あの時？」

「卒業試験の話だ！ よくよく考えたら、おかしかった。あんな簡単な試験、お前が落とすはずがない！ 何かあったんじゃないのか？」

　ラルトルの言葉で、当時の事を思い出す。

　父も母も居なくなり、メンタルが参っている中での卒業試験。その中で、明らかにおかしな事があった。でも、それもどうでもいいと、何も言わずに受けてしまったのは自分だ。

　だから……。

「何もないわよ、早く行かないと怒られるよ」

　ここにこうしているのも、自分の選択なのだ。

◯

　外に出ると、そこには人が入りそうな大きな箱が置かれていた。重量もそれなりにありそうで、これを運ぶのは、少々骨が折れそうだった。

「あの、これは？」

「魔力変換装置だ。簡単に説明すると、この中にある物に魔力を流すと、旧世代が使っていた遺物を起動する事が出来る」

「お、おお！ つまり、魔力を電気に変換するんですね⁉︎ それは直流も交流も行けるんですか⁉︎ 設備を動かすともなると、高電圧が必要になると聞いた事があるんですけど、それも可能なんです？ どれ程の変換効率なんですか？ 実験しました？ 資料とかありましたら、是非見せて頂きたい！」

「エリー落ちついて」

　ジース教授に詰め寄るエリナに、チョップで正気に戻すソフィア。

　新しい技術を目にすると、その構造が知りたくて、ついつい質問攻めにしてしまう。

　おかげで、ジース教授もドン引き……はしておらず、ほうっと感心した様子だった。

「そうだったな、錬金術に知識のある者を頼んでいたんだったな。錬金術師ではない者に、詳しくは教えてやれないが、そうだな……今の変換効率は60%だ。いずれは80%まで行かせるつまりだ」

「つまり、これはジース教授が作ったんですね⁉︎」

　おお！ と再び興奮するエリナ。

　それを二度目のチョップで正気に戻す。

　このままじゃ、話が進まないと、ソフィアはエリナの背中を押して荷物を運ばせる。

「かなり重いよ」

「これくらいなら、大丈夫！」

　エリナはグローブを装着すると、魔力を流す。

　そして、箱を挟むようにして掴むと、一気に持ち上げた。

　この魔力変換装置は、男性二人分くらいの重量があるが、グラビティグローブを使えばこれくらいどうとでもない。

　それを感心したように、ジース教授は見ていた。

「そのグローブは普通の物ではないな、お前が作ったのか？」

「え？ はい、運び屋をする以上、荷物は運ばないといけないので……」

「ふむ、両手で挟んだ物の間を、限りなく無重力にしているのか？　無駄な労力だが、中々に興味深い……これを起動するのに、どれほどの魔力を消費している？」

「はい！ この大きさですと、5mp〜7mpになります」

「大きさ？ 重量ではなく？ いやそうだな、無重力にするのならば、それは重量ではなく大きさでっ⁉︎　何をする⁉︎」

　ジース教授は、正面からのソフィアのチョップをまともに受けてしまい、狼狽えてしまった。

「難しい話はいいから、あっち」

　中年男性にも臆する事なくチョップが出来るソフィアさんは、集団の方を指差していた。

　そちらには武装した者達がいる。

　それは、服装を見るにセントール自治区の治安を守る警邏隊だった。

　それを見てジース教授は、「ああ、来ていたのか」とどうでも良さそうな態度で対応していた。

　今回の調査隊は、調査員として錬金術師が十六名、遺跡の専門家が二名、護衛として警邏隊から五名が配属されていた。

　他に荷物の運搬係が他にも二名と、今回雇われたエリナ達の計二十五名で遺跡に向かう。

　エリナが荷物を固縛していると、また別の人から話しかけられる。今度は誰？ と顔を向けると、懐かしい顔があった。

「エリナ久しぶり」

「ヤン⁉︎」

　声を掛けてくれたのは、学生時代親しかった友人。

　艶のある黒髪、凛とした顔立ち、身長も女性にしては高く、男性よりも女性にモテた友人だった。

「元気してた？　あれから、一度も顔を見ていなかったから心配で……」

「元気元気！ ヤンも今回の調査隊に参加するの？」

「うん、と言っても、ほとんど雑用だけどね」

　そう微笑む友人を見て、相変わらずカッコいいなぁと思ってしまう。

「でも、今回は参加して良かった」

「どうして？ 何か昇進とか掛かっているの？」

「エリナ、貴女に会えたからよ」

「ヤン⁉︎」

　嬉しい言葉に、思わず抱き着いてしまう。

　こういう所が、男性よりも女性にモテた所以である。

　恥ずかしい言葉を平気で口にして、そのイケメンっぷりにみんな落ちて行くのだ。

「相変わらず人たらしだね」

「ありゃ、やっぱりエリナには通じなかったか」

　それもこれも、ヤンの計算の内である。

　それが分かっているから、エリナは友達でいられた。そうでない子は、ヤンに取って都合の良い同性にしかならなかった。

「運び屋、頑張っているみたいだね」

「ええ、順調よ。頼もしい仲間も出来たしね」

　そう言ってソフィアとヒスルを紹介すると、えっこの二人が？ と驚いていた。

　少しだけでも会話したかったが、

「おい小娘。エリナと言ったな、警邏隊を紹介するから、こちらに来い」

　とジース教授から呼び出しがあり、諦めるしかなかった。

　じゃあ行って来る、と離れるエリナ。

　その後ろ姿を見て、ヤンの拳に力が入るのをヒスルは見ていた。