8話 私の役目は給食のおばさん！
「桜、寝坊は罰金だぞ」
お兄ちゃんが運転席。佐紀をはじめとするメンバーは後部座席でワイワイと……。
「ごめんなさい……」
そんな私は助手席。それにほぼ素っぴんだったりするのは……。
「昨日、遅くまで起きてただろ？」
「はいぃ……」
正確に言えばそれも不正解。実は一時間も目をつぶっていない。
いつまでも、ごろごろ寝付けなくて、気がつけば時計は夜中を指していたし。
お兄ちゃんが、朝になってもカーテンが開かない私を心配して部屋にやってきて、叩き起こされたというのが、今朝の騒ぎだった。
「桜、なんか調子悪いのか？」
「だ、大丈夫だと思います……」
寝不足だもん、仕方ない。
こんな顔じゃお店にも出られないから、かえってこっちの方が助かったけど。
「少し寝ていけ」
「はい。そうします……」
きっと、お兄ちゃんは罰ゲームと称して、逆に静かな助手席にしてくれたんだと思う。
高速道路の一定の振動に揺られて、私は寝息をたてていたみたいだった。
「桜、起きろ。着いたぞ」
気がつけば、車は止まっていて、後ろから聞こえていたみんなの声もなくなっている。
「ごめんなさい」
「少しは寝れたか？」
「はい。助かりました」
「海は厳しいかもな」
「そうかもしれません……」
お兄ちゃんは車から私の分も荷物を下ろしてくれていた。
「桜、大丈夫？」
着いて早速水着に着替えた佐紀を筆頭に、みんなも海に行く準備をしているみたいだ。
「うん、昨日の夜から女の子の日になっちゃって……」
「あー、それは悲惨だわ。じゃ水着も無し？」
「うん。お昼と夜のごはん用意しておくから、遊んできていいよ」
材料はお父さんが下拵えをしてたくさん持たせてくれたから、私でも少し火を通せば準備できる。
「野崎先輩、調子悪いなら手伝います」
祐介くんが心配そうに言ってくれた。
本当は、私への告白があんなふうになっちゃって、来にくかったかも知れないのに。そう言えば彼にもきちんと謝っていない。
「大丈夫。ゆっくりやるから。ありがとうね」
正直、少しの時間でもいいから一人になりたかった。
みんなを送り出して、私はコテージに一人残って食事の用意をする。
お店でもお父さんが忙しい時は私も厨房に入るし、飲み物やデザートなどは私が盛り付けまで担当する。
作業をしていると、目の前のことに集中できるから、迷いや嫌なことも一時的にだけど忘れることができる。
「さーくら」
「きゃっっ！！」
急に首筋に冷たいものを当てられた。
「お兄ちゃん！？ もぉ、いたずら好きなんですから……」
私の好きな桃のサイダーを持ってきてくれていた。
「ほら」
「ありがとう……ございます」
ペットボトルを開けて、喉に流し込んだ。
「どうだ。少しは楽になったか？」
「はい。だいぶ楽になりました」
「この間からなんか変だぞ？」
分かってる。あの日から、これまでとは少しずつ道が曲がってきたことに。
「お前、あいつが気になるのか？」
お兄ちゃんは祐介くんのこと気にしてるのか。確かにそれも全く影響が無い訳じゃない。私も告白されることなら、祐介くんが初めてではなかった。
「大丈夫です……えっ？」
私はお兄ちゃんに抱き締められていた。
「桜、無理はするな。嫌なら嫌と言えばいい」
胸の鼓動が一気に早くなった。
大きなお兄ちゃんにくるまれると、緊張が一気に解けて、同時に体の力も抜けてしまう。
「はい……。でも、今は嫌じゃありません……」
「ん？」
本当なら、ずっとこのまま温めていて欲しいくらい。
「ちょっとの間でいいです……。このままでいいですか？」
「そうか……」
お兄ちゃんの手に力が入るのが分かる。
「この前から、ごめんなさい。私は弱いですね……」
「言っただろ。桜は桜だって。恥じることはない」
「はい……」
表からみんなの声が近づいてきて、お兄ちゃんもさっと私から離れる。
みんなが部屋に入ってくる頃には、私たちはどちらも何事もなかったように作業に戻っていた。
「やっぱ、桜がいるとご飯が楽だぁ！」
「どうせ私は給食のおばさんだって」
なんだかんだ言って私をメンバーから外さなかったのは、こういう魂胆が見え見えだったものね。
