14話 雨の観覧車
「お前ら、俺の妹になにしてんだ！」
目をつぶっていた私の背後から、突然聞きなれた声で怒号が響いた。
「お兄ちゃん……。どうして……」
お兄ちゃんは私が転んだこと以外は無事だと分かったみたいだ。
「怪我させやがったな？ どうオトシマエつけてやっか」
ボキボキと手を鳴らしながらジロリとグループを睨み付ける。その怒りのこもったオーラは半端じゃない。これまでの場数と迫力の格が違いすぎる。
彼らは部が悪いと直ぐに悟ると、その場から走って逃げていった。そのあとを駆けつけた警備員が追いかけていく。
「桜！」
「桜ちゃん！」
二人がそばに駆け寄ってくる。
「ダメです。私に構ったら駄目ですよ」
「怪我してるじゃないか」
ベンチに座らされてもなお首を横に振り続ける私に、お兄ちゃんはスカートの裾を少し持ち上げて、私の膝を確かめた。
「よかった。軽い擦り傷だ」
「秀一さん、これで」
桃葉さんがティッシュペーパーを濡らして持ってきてくれた。
「しみても我慢しろよ？」
「うん」
両足の膝を丁寧に拭いてくれて、絆創膏を貼ってくれた。
「じゃあ、私はこれで。またね」
「あぁ、今日はありがとうな」
「ううん。桜ちゃん、あとは秀一さんをよろしくね」
「えっ？ でも……」
桃葉さんはそれだけ言い残すと、一人で出口に歩いていき、その姿をお兄ちゃんは暫く見つめていた。
「桜……。やっぱりついてきたんだな？」
「ごめんなさい……」
お兄ちゃんが私の手をとって立ち上がらせる。
「せっかくだ。ちょっと付き合えよ」
「はい」
売店でソフトクリームを買ってくれた。お兄ちゃんはコーヒーを持って、向かい側に座る。
「怪我は平気か？」
「はい」
「どうしてもっと早く呼ばなかった？ 奴らがどういう連中か分かってんだろ？」
「はい。でも、呼ぶわけにはいきませんでした。こんなことになって……本当にごめんなさい」
せっかくの二人の時間を、私のせいで台無しにしてしまった。
「ついに雨か……」
「えっ……、傘持ってきませんでした」
「午後から雨って言ってただろ？」
この数日はテレビも全然見ていなかったっけ。
「桃葉さんは……」
「持ってるって言ってた。そんな間抜けなことを言ってるのは桜だけだぞ？」
「そっか……。情けないなぁ……私……」
夕立の雨で、続々と家族連れから帰っていく。
残っているのは天候に関係ない二人連れがほとんどだ。それでも屋外施設が多いここでは、それほど残らないだろう。
「桜、乗り物券が残ってるから、ちょっと付き合ってくれないか」
二人で１本の傘に入って、観覧車に向かう。雨でお客さんも減ったおかげで、前後のゴンドラは誰もいなかった。
「いつまで下を向いてるんだよ。いつもの桜に戻ってくれよ」
「はい……」
だって、お兄ちゃんの人生を変えてしまったかもしれないのに、いつもどおりなんて、出来ない。
「仕方ないな。左手を貸してくれ」
差し出した手を持って、お兄ちゃんはポケットから取り出した物を私の薬指にはめた。
「えっ？ お兄ちゃん……？」
左手の薬指には、シルバーの指輪。でも、この指に着けるって特別な意味……。
「桜、分かったか？ この間の熱出した時に計らせてもらったんだ。それは桜のだ。本物の指輪はもう少し待っていてくれ」
覚悟を決めて、お兄ちゃんの顔を見た。
「ようやく顔を上げてくれたな……。桜、待たせて悪かった。こんな俺でよかったら……、付き合ってくれないか」
自然と両方の目から、涙がこぼれ落ちた。
「私で……いいんですか……？」
「桜じゃなくちゃ……、ダメなんだ。頼む、俺の彼女になってくれ」
お兄ちゃんの真っ直ぐな視線を受ける。
長い時間が経った気がした。
「……いいよ。ううん……、お願い……します」
私は、ようやく居場所を見つけることができた気がした。
