帝国の騎士であるこの俺が、占領した敵国の城で捕まえた姫様に奴隷契約の首輪を着ける話

17国王の処刑

　処刑場は、スピネル城の正門前広場だった。

　巨大なギロチン装置が広場の中央に設置され、覆面を被った執行人達が装置の調整を行っている。

　すでに広場には大勢の見物人が押し寄せ、ごった返していた。

　俺は広場の護衛役として他の騎士団員や属領兵と共に、見物人達に対峙している。

「何かあったら迷わず剣を抜け」と命令を受けてはいるが、なるべくならそんなことをしたくはない。

　ここにいる大勢の群衆が暴徒となって一斉に襲いかかってきたら、自衛のためにも戦うしかないだろうが、かなりの数の死傷者が民間人に発生する事になるだろう。

　ふと城の方を振り返ると、バルコニーにセドリック皇子と老執事が立っているのが見えた。

　ランサー王国が健在だった頃は、あの場所から国王が演説を行っていたのだろうが、今ではその場所が国王の処刑を見物する特等席だ。

　皮肉なもんだな。

　ーー

　群衆のざわめきがひときわ大きくなった。

　捕縛された国王、フィート四世が正門から引き立てられて来たのだ。

「国王様！」

「なんと、お痛わしい……」

「帝国の連中め……酷いことを！」

　口々に叫ぶ群衆達。

　そんな群衆のざわめきを掻き消すような、大音響が響き渡った。

「アリシア王女に告ぐ！」

　国王を引き立ててきた帝国騎士団の大隊長、ヴェルリードの一声だった。

「出頭して来ぬのであれば、直ちに国王の処刑を執行する。これが最後のチャンスである！」

　恵まれた大柄の体躯から発せられる大音声。

　その迫力に、群衆は我を忘れて静まり返った。

　ヴェルリードはしばし待ち、誰も名乗り出てこない事を確認すると、

「よし……執行人、国王を断頭台(ギロチン)に掛けよ」

　大隊長の命を受け、覆面の執行人が国王を両脇から掴み、ギロチンの台座へと続く顔段を歩かせ始めた。

　国王は抵抗することなく、確かな足取りで処刑台へと歩いて行く。

　国王が処刑台に近付くと、群衆が再びざわめき始めた。

　やがて頭がギロチンにセットされると、群衆のざわめきはピークに達した。

　今にも暴動が始まりそうな雰囲気だ。

　ヴェルリード大隊長も自分の大剣に手を掛けている。

　俺も万一に備え、自分の剣に手を掛けた。

　クソッ、やるしかないのか……

　と、その時。

「ランサー王国の民達よ、狼狽えるな！」

　またも轟く大音響、今度はギロチンに掛けられた国王、フィート四世その人が叫んでいた。

　恐らくは最後の言葉になるであろう国王の声を、群衆達は固唾を飲んで聞き入った。

「私は無能な国王だ、国防の重要性を見誤り、帝国軍の跳梁跋扈を招き入れ、首都スピネルを失ったばかりか、余多の王国の民達に多大なる犠牲を支払わせてしまった……許せ……」

　国王の言葉を聞き、騎士団の一人が剣を抜きかけたが、ヴェルリード大隊長によって静止させられた。

「これから我が国が受ける苦難は尋常ではないだろう、だが、優秀なるランサー王国の民よ、我が国はまだ滅びてなどおらぬ！これからの王国の再建と繁栄への責務は重く、その道のりは遥かに遠い。

　だからこの無能な王になど殉ずるな！生き延びよ！

　生きて、生きて、生き延びて、ランサー王国は不滅であることを、後世に知らしめよ！」

　処刑台一帯がシーンと静まり返った。

　ヴェルリード大隊長も瞳を閉じ、静かに聞き入っていたが、やがて目を開き、執行人に命じた。

「処刑を執行せよ」

　覆面の執行人がロープを引き、ギロチンの刃が高く登っていく。

　やがて刃が登りきり、後は手を離すだけで処刑が執行される、刹那。

「処刑を中止しなさい、私はここにいます！」

　街の中心地にある、時刻を告げるための鐘突き堂。

　その頂上の鐘のそばに、金髪碧眼のロングヘアーでドレス姿の女性が立っていた。

　アリシア王女だった。

　ーー

「王女が現れたぞ！」

「引っ捕らえろ！」

　街中に張り巡らされた検問所から、帝国兵達が一斉に鐘突き堂へ向かって走り始めた。

　俺も今すぐに持ち場を捨て、王女の元へ走って行きたかった。

　だが、今はまだ、動くべき時では無い。

(アリーシャ、無事でいてくれ……アリーシャ！)

　ーーーーー

「ついに現れおったか！」

　城のバルコニーから一部始終を見物していたセドリック皇子は、アリシア王女の出現に狂喜乱舞していた。

「何をしておる、早くあれを持て」

　従者の一人が、遠眼鏡を持って来てセドリック皇子に手渡した。

　その遠眼鏡には細長い管が付いており、バルコニーの後ろに置いてある例の判定装置と繋がっていた。

　遠眼鏡を利用して、アリシア王女の姿を確認するセドリック皇子、そして……

「な、なんだと……」

　取り落とした遠眼鏡が床に落ち、カランと物悲しい音を立てた。

「そんな……そのような……」

　青ざめた顔で後退り、崩れ落ちるように椅子に下手り込んだ。

「いかがなさいました？皇子」

　老執事が皇子に尋ねると、

「セバス、余はもう……どうでもよくなった。この国は、淫蕩な女しかおらぬ邪悪で堕落した悪魔の国だ。

　一刻も早く、帝都に戻りたい。そして余のハーレムに籠るのだ」

「承知いたしました、後はこのセバスめにお任せを」

　老執事は魔導拡声器の前に立ち、

「皆のもの、よく聞け。セドリック皇子は先程のフィート国王の言葉に深い感銘を受けた。死刑を中止せよ、死刑を中止せよ」

　ここで一旦間を置いて、

「ランサー王国の民よ。セドリック皇子はフィート国王の覚悟を受け止め、寛大な処置で政策を進めることをここに約束する。諸君らは王国の民であると同時に帝国の民でもある。共に歩み、共に栄えようぞ。帝国万歳、皇帝陛下万歳」

　そう言うと、拡声器のスイッチをOFFにした。

「従兵、皇子を寝室へお連れして。それからレーンヤ将軍に早馬を出せ、大物を釣り上げる準備が整ったと、な」