帝国の騎士であるこの俺が、占領した敵国の城で捕まえた姫様に奴隷契約の首輪を着ける話

16敵国の騎士

　少しずつ平穏を取り戻しつつあるスピネル城だったが、一気に眠気を吹き飛ばすような事態が起きた。

　スピネル城の正門前に帝国軍が掲げた、一枚の高札。

　そこにはランサー王国の国王、フィート四世の処刑について記されていた。

　ーーーーー

「国王陛下は、処刑されてしまうのですか……」

　さすがに沈痛な表情でセシルが言った。

「敗戦国の指導者としては、当然の末路……だが、帝国の思惑は別のところにあるようだ」

　あの高札には処刑の条件が記されていた。

　期日までにアリシア王女が帝国に出頭すれば、処刑は中止すると書いてあったのだ。

「要するに、国王の命を餌にしてアリシア王女を捕まえよう、という魂胆なのだ。セドリック皇子辺りが考えた作戦だろう」

「……っ！」

　アリーシャはあの高札が出されて以来、激しく動揺していた。

「なんとか……助け出せないものでしょうか」

「……。」

「この前みたいに、夜になってから忍び込んで、国王陛下と王妃を救出に」

「……俺は、手伝えないよ。アリーシャ」

　俺がそう言うと、アリーシャは俺にしがみついてきて、

「どうして！？セシルを皇子から助けたときは……」

「俺は帝国の騎士なんだ……敵国の国王の脱出計画に加担することは出来ない」

　アリーシャが俺からスッと離れた。

「敵国」という言葉を聞き、少し顔付きが変わった。

「……そうね、なんか最近馴れ合ってたけど、あなたは帝国の騎士。『敵国』の騎士だったわね」

「アリーシャさん……」

　にわかに漂い始めた剣呑な雰囲気に、セシルは心配そうな顔になる。

　俺は少し間を置いてから、諭すように。

「アリーシャ、もし処刑されるのが君の……侍女の父親の一般市民なら、俺は救出に手を貸しているかもしれない」

「……。」

「だけど、国王は無理だ。俺は、祖国を裏切れない」

「茶番はもうよして……本当は、薄々感付いているんでしょう？」

「それは……」

　俺は言葉を詰まらせ、返答することを躊躇った。

　アリーシャは、少し悲しそうな目で俺の事を見つめた。

「……俺に出来るのは、侍女である君を匿い、当局に突き出したりしないこと……までだ」

「……そう、分かったわ」

　アリーシャはドアへ向かい、部屋から外へ出ていこうとした。

「アリーシャ！」

「大丈夫、侍女が外で一人でやっていけるような情勢では無いって事ぐらい、理解しているわ。

　……ちょっと御手洗いに行ってくるだけ、すぐに戻るから」

　アリーシャは部屋から出ていった。

　部屋には俺と心配そうな顔のセシルが取り残された。

「アリーシャさん、どうしちゃったのかな。国王陛下の事を、そんなにお慕いしていたのでしょうか？」

「アリーシャにとって、フィート四世閣下は……父親同然の人なのだろう」

　俺はただ、そうとだけ答えた。

　ーーーーー

　国王処刑の具体的な日時が決まり、帝国騎士団も処刑場の警護や、市中の検問等に駆り出される事になった。

　俺の所属するコーサー小隊も処刑場の警護の一部を担うことになり、訓練やリハーサルに明け暮れる日々が続いた。

　前のように朝礼後はヒマだった頃とは違い、部屋に戻ってくるのは夜遅くになることが多くなった。

　ーー

「あ、お帰りなさいサイラス様」

　部屋へ帰ってくるとセシルが出迎えてくれた。

「ただいま」

　セシルは暇潰しに本を読んでいることが多いようだった。

　今はネクロマンサーがアンデッドの部隊を率いて戦争するとか、そういう感じの本を読んでいたようだ。

「あれ、アリーシャは？」

　部屋の中に姿が見えない。

「アリーシャさんは、最近一人で外出していることが多いですよ、中庭市場へ行っているみたいです」

　城の門は多数の帝国兵が張り付いて、常時厳しいチェックが行われているから、奴隷の首輪を付けたまま城の外へ抜け出すことは無理だろう。

　中庭市場といえば、あの銀髪の女戦士を思い出す。

　彼女と連絡でも取り合っているのだろうか？

　ーー

　そしてついに国王の処刑当日がやって来た。

　警護へ出発する前に、俺は二人に言っておかねばならないことがあった。

「今日が国王の処刑が行われる日だ、もしかしたら暴動とかが発生するかもしれないから、十分注意してくれ」

「アリシア王女は現れるのでしょうか？」

　と、セシル。

「分からないが、何か行動を起こすかもしれないな」

「……。」

　アリーシャは何も言わず、ただ目を伏せただけだった。

「警護に行く前に、これを渡しておく」

　俺は帝国の紋章が刻まれている金属製の鍵を二人に渡した。

「それは指定奴隷の首輪の鍵だ、もし俺がここに戻れなくなったら使ってくれ」

「サイラス様！」

「本当に良いの？それで……」

「ああ、首輪を付けていた方が良い時、付けてない方が良い時、色々あるだろうから、上手くやってくれ」

「サイラス様、絶対に戻ってきて下さい。セシルはもう、サイラス様に一生ついていくと決めたのですから……」

　そう言いながらセシルは俺に抱き付いてきた。

「はは、そう簡単にはくたばらないさ。それは万が一の時の為さ」

　俺はそう言ってセシルの髪をくしゃくしゃっと撫でた。

「アリーシャも。もし、帰れる場所や行くべき所があるのなら、迷わずそこへ行ってくれ。元々その為に、君をあの時助けたんだ。だけど……」

　ここで一旦言葉を区切って、

「……出来れば、あまり遠くへは行かないで欲しい」

　俺がそう言うと、アリーシャは少し考え、

「……うん、分かった」

　コクリと頷き、そして、

「ありがとう、サイラス」

　と、静かに言った。