～唯、この子を護るために～
処女懐胎を果たした王女アーファは、しかし、産んだ日が悪く、国を追われる身となる。
赤子連れでただひたすら存在意義を見出すために、アーファは旅を続けていく。
見聞を広め、強くなると同時に、違和感も覚え出すアーファだったが、旅を続けていく以外に方法はなかった……。
1
そこは静謐な王国。名はアレツという。
周りは森林に囲まれ、総人口十万人ほどの中規模国家は、今夜もただひたすら時間が流れていこうとしていた。
森の生き物も静まりかえり、山からは遠吠え一つ聞こえず、ただ、王国の住人区は普段の賑わいとは違い、森の生き物同様、今宵は戸締まりをしっかりとして密やかに過ごしていた。
それも何も、今夜は――。
静謐なはずの王国の城中の片隅。
そこは「産廟」と呼ばれ、普段は王族であろうと滅多に近寄る者はいなかった。
「きゃああああああ！」
一室から、若い女の悲鳴が沸き起こった。絶叫だった。
「苦しい、痛い、苦しい！」
その部屋は産廟の最奥に位置し、聖なる出産をするための、男子禁制の場であった。
部屋の中には、ゆうに大の大人が四人は横になれそうなベッドと、壁に掛けられた複数のランタン、それと医療器具と覚しきものがそちらこちらに配備されている。
ベッドの上には、一人の可憐な少女が身を捩っていた。周りには複数の侍女が困り果てている様子だった。
少女の腹は大きい。明らかに出産間近である。
「王女はまだ男を知らないのですよ？」
侍女の一人が叫び声をあげた。
「判っています！ しかし、これは明らかに妊娠しており、出産間近です！」
侍女の中の一人の女性が断言した。どうやら医者らしい。服装がほかの侍女とは違い、小綺麗にまとめられている。
その他の侍女がしていることといえば、神に祈ったり、ただ嘆いていたり、中には失神している者までいた。
「アーファ王女様！ 大丈夫ですか！」
医者は、ベッドの上でもがき苦しむ少女――アーシャに向かって叫びかけた。
「お願い、どうにか……。〝コレ〟をどうにかして！」
アーファは両の手で空中をもがきながら、涙とよだれを絶え間なく流している。
「王女がまだ男を知らぬことだけは、確かなんですね！」
泣き伏せっている侍女に対し、女医は問いかけた。
「……はい……！ 四六時中、我々の監視のあるところで、不可能で御座います！ 況してや、こんな日に――」
「王女、失礼！」
女医は、王女の下半身から衣服を取り除き、陰唇を確かめた。
――性行の経緯はない。確かに、王女は男を知らぬ。しかし、これでは……。
「お願い、早く取り除いてぇ！」
大きな腹を揺らしながら、アーファは苦悶の声を挙げ続けた。
「おやめ下さい！」
侍女の一人が、女医の腕に縋り付いた。
女医は手を薙ぎ払った。
「どうしてです！ 王女がこんなにも苦しんでおられる！ 侍女としても医師としても、放っておけは――」
「だからこそ、で御座います！ こんな日に――よりによってこんな禍々しい日に出産など！ これは神の恵みではありません！ 第一、ほんの数日前、王女の腹は膨らんでもいなかったではないですか！」
侍女の言葉通り、アーファの腹は、ほんの数日前は同じ年頃――十五の少女と変わらぬ、平坦なものだった。
泣き続けながら、侍女は女医に詰め寄る。
「お願いします、お願いします。王女はこの子供を産めたとしても、王国追放は免れませぬ。せめて王女だけを生かす方法を――」
「ここまで膨らんでは不可能だ！ どちらにしても、このままでは両方死ぬ！」
「ならばいっそ――」
続きの声を聞く前に、女医は詰め寄る侍女を弾き飛ばし、メスを握った。
「王女様。必ず私めがお助け致します。――手伝える侍女はいるか！ せめて手術器具の用意ぐらい手伝え！」
女医はアーファの衣服をすべて取り払った。まだ未熟な乳房が露わになり、その胸よりも歪に膨れ上がった腹を見つめた。
「切開して取り出す。王女も子供もどちらも生かす。文句は言わせない。すべての責はすべて私が負う。生かせる命を消したら、私は今後、医者を名乗れない」
女医は再び怒鳴った。
「布、水、湯、道具類、すべて集めろ！ この夜の言い伝えなぞ、すべて迷信だ！ だれが数千年も前の言葉を信じる！ とにかく救え！」
女医の叱咤をうけた侍女は、また一人、また一人と立ち上がり、蹌踉めきつつも動き始めた。
その中でも老齢の侍女は、いまだに食い下がっていた。
「どうか、どうか、安らかなるうちに――」
「黙れ！」
女医は老女を殴り飛ばすと、アーファに向かって宣言した。
「助けますよ、王女様。必ず、母子ともども」
「……嬉しいわ……」
一言呟き、アーファは気を失った。
