その８ 激突！
安土城学園宿舎。闇に染まった室内で、黙想にふける男が１人。
（今日勝てば後３つ。そろそろ時間だな）
男が目を開ける。その目は鋭く光り、強い意志を感じさせる。
「行くか」
男は立ち上がる。彼の向かう先には共に戦う同志達がいる。安土城学園野球部主将、加田茂の闘いは、既に始まっていた。
「約束の為にも、絶対に、勝つ。勝つんだ」
甲子園の空に向かって１人呟く慶良間隆一。その目には熱き魂がこもっている。やがて視線を戻し、球場に入る慶良間の後姿に、具志川があの日から少し伸びた髪を風になびかせながら、憂いを込めた目を向ける。
（お願い、勝ち続けて……）
目標と約束。願いと誓い。
それぞれの思いから頂点のみに焦点を定めた男２人が、その勝敗を分かつのは――
大会11日目第１試合
琉球水産（沖縄）―安土城学園（滋賀）
＜近江の闘将＞と急成長中の有力捕手。２人の激突は昨日のハイライトテレビでも注目され、大勢の観客が朝早くから詰め掛けた。
そして１回裏の安土城の攻撃、早くも試合は動く。ツーアウトからチーム初ヒットが飛び出して４番の加田が打席に立つ。
「……」
盛り上がる自軍スタンドを背景に、加田は侍の雰囲気をまとってボックスに入る。
（なるほど。すさまじい殺気だ）
その姿に慶良間は戦慄を覚えた。思わず体が震えそうになる。
（だが、抑えなければ勝ちはない！ 来い！）
ミットを叩いて自身と投手に気合を入れ、大きく内角へ構える。そして球はそこに狂うことなく襲い掛かる。
（内角低めにドンピシャ！ これならいける！ 絶対にいける！）
空振りを確信する慶良間。だが、その瞬間、加田の殺気が彼を襲った。
（！）
彼は一瞬、自らが斬られた錯覚を覚えた。しかし、加田のバットは慶良間ではなく、白球を捕らえていた。
甲高い音を残して白球は空を駆ける。そして、ランナーは２塁からホームへと向かう。
「バックホーム！」
大声で指示を飛ばす慶良間。その指示に答えるかの如く、球はホームへ返される。それをしっかりと捕球する。
だが、ランナーはためらい無くスライディングで突っ込む。
（加田の打ったこの一撃、無駄にはしねえ！）
「真っ向勝負か！ 来い！ 俺は勝つ！」
その姿にグローブを構えて立ち向かう慶良間。２人がぶつかり、土煙が舞い上がる。
いくばくかの間の後、土煙が晴れ、現れた２人の姿。そのとき、慶良間のグローブからボールは零れ落ちていた。
「セーフ、セーフ！ 安土城学園、思い切りの良いスライディングで先制点を奪いました！」
「よし！」
２塁上でガッツポーズをする加田。しかし、激闘はまだ、始まったばかりだった。
加田のタイムリーの後は後続が絶たれ、１―０のまま迎えた３回表、８番に座る慶良間がこの試合初の打席に立つ。ここまでノーヒットの琉球水産打線。初ヒットへの期待にスタンドが沸く。
「……」
無言のまま打席に入る慶良間。その目線はサードを守る加田に向けられている。
（安土城は奴が核。早いうちに奴を破る！ そして勝つ！）
そして――
「慶良間打った！ 打球は加田の頭上！ ジャンプはわずかに届かない！ 琉球水産、初ヒットが長打になりました！」
「っしゃああ！」
２塁に滑り込み、雄叫びを上げる慶良間。してやったりと、笑みが浮かぶ。そしてこの直後、タイムリーが出て彼は同点のホームを踏む。
「なるほどな……」
ホームに帰り着く慶良間を見ながら、加田が呟いた。
「貴様には俺と同じ臭いを感じる」
４回裏、ランナーを１人置いて再び迎えた加田の打席。突然加田が慶良間に話しかけた。だが、慶良間はそれを無視してミットを構える。
「無視か……。まあいい。男とは、そういうものだ」
彼の視線は自軍ベンチに向けられていた。
２年前――。
加田は、強肩強打のサードとして、数々の名門校から誘われていながらそれを蹴り、苦楽を共にしたシニアの仲間達と共に安土城学園に進学した。決して強い学校ではなかったが、互いにこの誓いを立て、猛練習を積んだ。
＜こうして同じ学校に来たからには、頂点に立つ＞
そして彼の存在は、各地の優秀な下級生達を引き寄せ、今年ついに甲子園への道を開いたのだ。
（誓いを守るは男の定め。だからこそ、同じ臭いの貴様は倒す！）
「喝！」
その一声と共に バットはまたしても白刃と化し、思いを込めた打球が、バックスクリーンに突き刺さった。
（何もかも無くなった……。約束も、今年の夏も……）
歓声が遠い。何も聞こえない。慶良間はただ立ち尽くしていた。
123456789Ｔ
琉001000010２
安10020111X６
彼のリードはことごとく安土城ナインの結束と執念の前に破られ、反撃はわずかに８回表に彼が執念で打ったタイムリーのみ。
「……」
無言で慶良間の後姿を見る、具志川の目にも涙がたまっていた。
「そういうことか……」
３塁側ベンチで様子を見ていた加田が、かすかに呟いた。
（約束とは難しいものだ。だが、今回は俺達が勝った。それだけだ。その悔しさは大切にしておけ）
彼は後ろを向くと、そのままベンチを後にした。
