猫萬堂の黒猫(箱物語3)

作者： keikato

　その日の夕暮れどき。

　ボクは土手に腰をおろして川面をながめていた。

　タッタッタ……。

　ふいに背後で足音がして、小脇に箱をかかえた男の人が土手をかけおりていく。

　その人は河川敷を横切るとなにをするでもなく、箱を川岸に残してもどってきた。それからふたたび土手を越え、道路わきにとめてあったワゴン車に乗りこんだ。

　車のボディーには猫の絵がある。

　ケーキ屋、猫萬堂のワゴン車で、今の人は猫萬堂の従業員のようだ。

　箱の置かれた川岸に行ってみた。

　するとそこにはケーキの箱があって、中から子猫のものらしい鳴き声が聞こえた。

　それも何匹かの声だ。

――でも、どうして？

　店の名前に猫という文字を入れるほど、猫萬堂の主人は猫好きで知られている。

　それだけじゃない。

　猫用のプレハブ小屋を建て、いつも二十匹ぐらい飼っている。捨て猫や、もらい手のない子猫を引き取ったりもしていたのだ。

――主人は知ってるのかな？

　どちらにしても、このままほうっておいたら子猫が死んでしまう。

　子猫の入った箱を持って、ボクは猫萬堂の店の中に入った。

「いらっしゃい」

　主人が笑顔をボクに向ける。

「これって、おたくのでしょ」

　それだけ言って、主人の鼻っつらに箱をつきつけてやった。

　主人がおどろいた顔をする。

　でも、中身がすぐにわかったらしい。箱を受け取るやいなや顔色を変え、店の奥にそそくさとひっこんでしまった。

　店の奥でだれかを叱る主人の声がして、すぐに奥さんが出てきた。

「ボク、ちょっと待っててね」

　ガラスケースの棚からショートケーキを二つ取り出すと、奥さんは小さな箱につめた。

「このこと、だれにも黙っててね」

　そう言って、ボクにケーキを渡そうとする。

　たぶん口止め料だろう。

　そんなもの、だれが受け取るものか。クルリと背を向け、ボクはそのまま店を飛び出した。

　猫萬堂では、もうケーキを買わない。

　猫萬堂で飼われていた猫が、ひと晩のうちに一匹残らず死んだそうだ。

「深夜に毒の入ったエサをまかれちまってね」

　主人はそう話しているらしい。

　それからすぐ。

　ボクは奇妙な話を耳にした。

　猫萬堂で買ったケーキの箱の中から猫の鳴き声がする。それは殺された猫のタタリだという。

　そのウワサはまたたくまに広まった。学校でも近所でも、人が集まればその話をしている。

　猫が二十匹も毒殺されたのだから、これが事件にならないはずがない。

　警察も捜査を始めていた。

　猫萬堂が店を閉めた。

　お客がまったく寄りつかなくなったらしい。

　ボクは気になって猫萬堂に行ってみた。

　閉店休業の札が店先にかかったままだ。

　裏庭には猫のいない小屋があるだけで、人影は一度も見かけなかった。ボクが河川敷で見た、あの従業員も店をやめたらしい。

　猫萬堂が閉まって一週間。

　警察の捜査で、猫のエサに入っていた毒薬が見つかった。

　店の倉庫の奥にかくされていたそうだ。

　犯人は店の主人らしい。

　猫萬堂がつぶれた。

　殺された猫のタタリでつぶれてしまった。

　お母さんがケーキを買ってきた。

　もちろん猫萬堂のものではない。猫萬堂とは通りをはさんだ、はす向かいにあるケーキ屋のもの。

　このケーキ屋。

　最近になってかなり繁盛している。

　そもそもおいしくなかったわけではない。猫萬堂の人気に押されていただけなのだ。

　ケーキの箱からおいしそうなにおい。

　と、次の瞬間。

――うわっ！

　ボクはおもわずのけぞっていた。いきなり箱から黒猫が飛び出したのだ。

　黒猫は一瞬にして消えた。

　一週間後。

　もうひとつのケーキ屋も店を閉めた。

　ケーキの箱から黒猫が飛び出すという、そんな奇妙なウワサが流れたからだ。

　ケーキを買って帰った人が、あの日のボクと同じ目にあったという。

　あの黒猫は幻じゃなかったのだ。

　猫萬堂が猫のタタリにあうのはわかる。でも、もうひとつのケーキ屋までが、なぜ……。

　猫を毒殺した真犯人が捕まった。

　犯人はあの従業員だった。向かいのケーキ屋に金を渡され、猫萬堂の人気を落すためにやったらしい。

　ケーキの箱から猫の鳴き声がする。

　そのウワサを流したのもこの従業員だった。

　鳴き声のタタリ。

　それはただのウワサにすぎなかったのだ。

　だけど……。

　箱から飛び出す黒猫のタタリ。

　これは本物だ。

　ほんの一瞬だったけど、ボクは自分の目で黒猫を見たのだから。

　久しぶりに猫萬堂に行ってみると、店はシャッターがおりて完全に閉まっていた。

　ボクは裏庭にまわってみた。

　プレハブ小屋が取りこわされ、庭のすみずみまですっかり見とおせた。

　主人と奥さんがいる。

　奥の縁側で、二人は寄りそうように座っていた。

　そして……。

　あの黒猫がいた。

　二人の間で丸くなっていた。