第75話 錬金の扉へ――小さな成果と森の試練
ギルド本部の石造りの建物は、朝の光を受けて静かに輝いていた。
リュークは小さな革袋を手に、受付カウンターへと静かに歩を進めた。
袋の中には、昨晩仕上げた高品質ポーションが三本。
布に包まれた瓶同士が微かに「カラン」と鳴る。
その響きが、緊張と期待を無言で物語っていた。
カウンターの奥では、受付嬢エリナが帳簿をめくる音を響かせながら作業をしていた。彼女はリュークに気づくと、ぱっと表情を明るくして手を振る。
「おはよう、リューク。今日は……その袋の中身、もしかして？」
リュークは軽く頷き、慎重な手つきで袋を差し出した。革の擦れる音が、静かな朝のギルド内に小さく響く。
「昨晩作ったポーションだ。試しにギルドで預かってもらえるか？」
「もちろんよ」
エリナは嬉しそうに受け取り、瓶を慎重に取り出す。彼女の手がガラスを撫でるたび、「コト」と控えめな音が机の上に広がる。
「リュークのポーション、最近冒険者の間でも評判なのよ。『サラッとして飲みやすい』『効きが早い』って。私も少し試してみたけど、本当に効くわね」
そう言いながら、エリナは鑑定用の装置を起動させる。淡く脈打つ魔力が瓶の内部を満たし、「ピィ」と短く電子音を立てて解析結果が浮かび上がる。
「……これは、すごいわ」
エリナの声が自然と低くなる。驚きと感嘆が入り混じったその声は、リュークの耳に静かに染み込んだ。
「抽出率も安定性も申し分ないし、副次効果まで備えている。通常の回復ポーションの二倍くらいの価値があるわ。販売価格は一本につき、金貨小1枚でどうかしら？」
リュークは思わず目を見開く。「そこまで……？」
「ええ。それだけの品質よ」
エリナは真剣な表情で頷く。
「ギルドが代行販売するから、売上の2割は手数料として引かれるけど、それでも十分利益になるわ」
リュークは少し考え込み、そして決意したように頷く。「それで頼む」
「わかったわ」
エリナは柔らかく微笑むと、瓶を手際よく布に包み直し、奥の保管棚へと向かった。
その際に瓶同士が小さく「コツ、コツ」と当たる音が、遠ざかっていく。
彼女が作業する間、リュークはギルドホールの片隅に腰を下ろした。周囲では冒険者たちが今日の仕事の準備を進めている。その視線のいくつかが、すでに薬品棚へと向けられていた。
「戦わずに、こうして稼ぐ道もある―」
リュークは心の中で静かにつぶやいた。
自分の知識と手で作り上げたものが、人の助けとなり、正当な対価として返ってくる――その実感は、どんな魔法よりも確かなものだった。
その背中を、ルミエルとシャドウファングが静かに、しかし確かに見守っていた。
◆小さな成果、そして次なる扉へ
ギルドの受付を後にしたリュークたちは、石畳の通りを歩きながら、宿へと戻っていた。
朝の喧騒が徐々に街に広がり始め、商人たちの呼び声や荷車の車輪が石畳を軋ませる音が、そこかしこから賑やかに響き始めていた。
ルミエルがリュークの隣を歩きながら、小さく呟くように声を漏らした。
「ねえ、ポーション……売れるといいね」
「うん。でも……もう“売れないと困る”って気持ちのほうが強いな」
リュークは少し苦笑いを浮かべ、手元の空の袋をぎゅっと握り直した。革の擦れる感触が、彼の不安と決意を静かに象徴していた。
今回のポーションは試験的な品。材料費は決して安くなく、彼にとってはまさに勝負作だった。それでも《鑑定》による確かな手応えがあった。
宿へ戻ると、テーブルの上には昨夜使った調合道具が、まだ片付けられずに残されていた。ガラス瓶がわずかに「カチ」と音を立て、リュークはそれらを手際よく片付けながら、ルミエルに目を向けた。
「次の準備を始めようと思う」
「もう？」ルミエルは驚き、目を丸くした。
「金貨が貯まり次第、『量子力学の記憶』を開放するつもりだ。そのためには、安定してポーションを作れるようにしておく必要がある」
リュークの声は落ち着いていたが、静かな闘志が滲んでいた。
「量子の記憶が開けば、君の失われた記憶に近づける。……だから、今は地道にやるしかない」
ルミエルは少し視線を落とし、しかしすぐに優しく微笑むと、そっと頷いた。
「……うん。少し怖かったけど、あなたとなら……大丈夫。きっと思い出しても、前に進める気がする」
「心配するな。君が過去を思い出したとき、悲しまないように……俺も強くなるよ」
その時、宿の扉を「コン、コン」と軽やかなノック音が破った。
リュークは一瞬だけ警戒の色を浮かべたが、慎重に扉を開ける。そこに立っていたのは、ギルドの使いの少年だった。
「リュークさん、受付のエリナさんから伝言です。ポーション、もう1本売れたって！」
リュークは息を飲み、思わずルミエルと目を合わせる。
ルミエルは満面の笑みを浮かべ、思わず声を弾ませた。
「ほらね！」
シャドウファングも「フン」と満足そうに鼻を鳴らし、長い尾をゆったりと振った。
それはほんの小さな一歩だった。
だが確かに、量子の扉へと続く道が、今――静かに開かれ始めていた。
◆森の奥、薬草と危機の匂い
翌日。リュークたちはギルドから受けた簡易依頼を手に、小さな森――《ティランの樹海》へと足を踏み入れていた。
目的はポーションの主成分となる「ルナハーブ」と「セレナ草」の採集。
どちらも日光を嫌い、湿度の高い森の奥深くでしか育たない、やや採集難度の高い薬草だった。
森の中は、しっとりと湿った空気が漂い、遠くで鳥の羽ばたきと、水滴が葉を打つ「ポツ……ポツ……」という音だけが静かに響く。
ルミエルは歩みを止め、木漏れ日のわずかな光を見上げた。
「ここの空気……少し重いね」
「魔力の濃度が高い。薬草には好条件だが……その分、魔物がいる可能性も高い」
リュークは腰の短剣をわずかに抜き、刃が鞘を擦る「シュッ」という静かな音と共に周囲を警戒する。
一方、シャドウファングは低く鼻を鳴らし、獣らしい直感で先導するように森の奥へと進んでいく。
その背中を見つめながら、ルミエルがふっと微笑んだ。
「シャドウファングって、こういう時だけ妙に張り切るよね。……まるで、“探検家”みたい」
「……獣にも好みはあるんだろう」
リュークが小さく笑うと、シャドウファングは振り向きざまに**フンッ！**と鼻を鳴らし、尾をぴんと跳ねさせた。
「……怒った？」
「拗ねたな。たぶん」
「ふふ……かわいいところあるね、ほんと」
小さなやり取りに、わずかに緊張がほぐれる。
やがて、一面を柔らかな苔が覆う静かな窪地にたどり着く。
湿度と魔力が入り混じる空気の中、薄紫色の花弁をつけたルナハーブが、青みを帯びた葉の間から淡く輝くように咲いていた。
「……あったな。こいつがルナハーブか」
リュークは静かに膝をつき、花ではなく茎の根元へと目を凝らす。
「採るのは花じゃない。茎の下、白く変色した部分……そこが最も成分が濃い」
薬草を前に、迷いなく動くリュークの手。その指先は、葉の質感や湿度、色の微妙な違いを確かめながら、慎重にナイフを入れていく。
小さく「スッ」と切断音が響き、薬草が根本から滑らかに切り取られた。
その様子に、ルミエルが目を丸くする。
「すごい……“化学の記憶”って、ちゃんと役立ってるんだね」
「知識だけならな。けど、実際にこうして使いこなしてこそ意味がある」
リュークは切り取った薬草を専用の布に包み、湿度や匂いを確かめつつ、ひとつずつ丁寧に採取していった。
だが、その静かな作業を破るように――不穏な気配が漂い始める。
シャドウファングが突如として牙を剥き、低く「グルル……」と唸った。
リュークは即座に動きを止め、草むらに目を向ける。
わずかに揺れる草影。
「……来るぞ！」
リュークは短剣を逆手に握り直し、直前の穏やかだった空気が一変して張り詰めていく――。
リュークがすばやく後退すると同時に、茂みを裂くような「バキッ」という音が響き、そこから姿を現したのは――背丈ほどもある巨大な昆虫型の魔物、《シザーホーネット》だった。
その全身を覆う黒光りする甲殻は、薄暗い森の中でも異様な存在感を放ち、両腕に備えた鎌は「ギギッ……」と不快な音を立てながら開閉している。
「群れじゃなければ……対処は可能だ。 ただ、面倒だな」
リュークは短剣を構え、相手の動きを注視する。
シザーホーネットの翅が「ブゥン」と低く震え、空気が唸った。
その直後、シャドウファングがリュークの前に素早く滑り込み、「ガルルッ！」と牙を剥いて威嚇する。
鋭く重い唸り声が静寂を裂き、昆虫の足取りを一瞬止めさせた。
ルミエルは即座に手をかざし、指先に淡い光を凝縮させる。「……ライトショット！」
小さくも鋭い光弾が「ピシュッ」と音を立てて生成され、彼女の緊張を帯びた声が重なる。
「戦わないつもりだったけど……守らなきゃね！」
リュークは頷きつつも、冷静に周囲を確認する。
「無理はするな。退路は常に意識しておけ」
短い言葉が飛び交う。だがそのやり取りは、まるで幾度も共に戦ってきたかのように無駄がない。
彼らは、すでに“共に動く”術を覚え始めていた。
リュークの足元では、先ほど採取した薬草が風に揺れ、かすかに「サラ……」と音を立てている。
それでも、彼の視線は決して敵から逸れなかった。
「……素材集めも命懸けかよ」
口元に浮かぶのは、苦笑と覚悟の入り混じった表情。
だが、逃げる気配はない。
知識を――技術を――力に変えるときが来た。
この一歩が、量子の扉へと続いていることを、彼は誰よりも理解している。
だからこそ、リュークは静かに、しかし力強く踏み出した。
次回：知識が拓く商機と研がれる覚悟
予告：知識は金貨を呼び、次なる薬草を求めて
読んでいただき、本当にありがとうございます。
皆さまからのご感想や応援が、何よりの励みになっています。
もしよろしければ、「ブクマ」、「評価」や「感想」など、お気軽に残していただけると嬉しいです。
一言でも大丈夫です。
今後の執筆の大きな支えになりますので、どうぞよろしくお願いいたします。
