第74話 静かなる錬成、そして揺らぐ自我
◆ポーション調合―静かなる錬成
宿の一室。朝焼けの光が窓辺を照らし、わずかに開いた窓から草木の匂いを含んだ風が流れ込む。
リュークは無言のまま机に向かい、昨晩整えておいた調合器具へと手を伸ばした。
ガラス瓶がカツッと乾いた音を立て、攪拌棒がカラリと転がる。簡易蒸留器の金属部分を指先でなぞると、ひやりとした冷たさが肌に伝わってきた。
隣には、束ねられた乾燥薬草。ほのかに鼻を突く青臭さが、室内の静寂をかすかに乱している。
（昨日までの俺なら、ただ混ぜて火にかけるだけの単純作業だった……だが今は違う）
薬草の切断面に視線を凝らす。
細胞組織の微細な凹凸、わずかに茶色く変色した葉の縁――今までなら見過ごしていたそれらが、今ははっきりと“データ”として脳裏に浮かんでくる。
「……葉の縁、変色。水分量、基準値より約3％低下……このままじゃ不安定だな。安定剤を追加するべきだ」
思わず漏れた独り言に、リューク自身が一瞬だけ目を見開く。
あまりにも自然に、頭の奥から知識が湧き上がってくる。まるで、誰かに囁かれたかのように。
（……気持ち悪い）
昨日、脳へ流し込まれた“化学の記憶”。
それが今、自分の言葉となり、行動を導いていることにリュークは嫌悪と困惑を隠せなかった。
だが、深く息を吐き、雑念を押し殺す。
「今は――目の前の作業に集中だ」
リュークは加熱皿の火力を調整し、抽出液の色の変化を見つめた。**ポコ……ポコ……**と規則正しく立ち上る青緑の泡。
薬草の有効成分が滲み出し、液体が滑らかに粘度を増していく。
室内に漂う蒸気は、以前のように焦げた匂いではない。むしろ柔らかく、どこか甘さを帯びた香りだった。
（適正温度……有効成分のみを抽出できている証拠だ）
「……安定してる。これでいい」
リュークは慎重に火を止め、液体をガラス瓶へと流し込む。**トポトポ……**という音と共に、瓶の中へ透明な液が満たされていく。
栓を閉め、光にかざすと、ほんのわずかに金色の輝きが液の中に揺れていた。
その様は、まるで生命の鼓動のようでもあった。
「……完全に“上位品”だな」
思わず漏れた呟きには、確かな手応えとわずかな驚きが混じっていた。
彼の記憶に残る過去のポーション――曇った液、沈殿物、ムラだらけの効果。
それらは、今目の前にある澄んだ液体と比べるまでもない。これこそが、知識による進化。
だが、リュークは静かに目を伏せた。
（……だが、これは本当に“俺の力”なのか？それとも、ただの“他人の記憶”か……）
混じり合った記憶と技術の狭間で、彼は言い知れぬ違和感を飲み込み、再び作業台に向き直った。
◆鑑定の目、知識の証明
完成したポーションを再度手に取ったリュークは、しばしその透明な液体をじっと見つめた。
金色の光が瓶の内部でゆらりと揺れ、波紋のように柔らかく広がる。わずかな粘度が、光を幾重にも屈折させ、ほのかに煌めく残光が指先を照らした。
（目に見えるだけでも、これが高品質なものだとわかる……だが、今の俺には、さらに確かな手段がある）
リュークは静かに息を整え、意識を指先へと集中させた。
「《鑑定》……発動」
低く呟いた声が部屋の静寂を切り裂くと、次の瞬間――視界がぐにゃりと歪む。
瓶の内部に宿る魔力と成分構造が、淡く輝く青白い輪郭となって浮かび上がった。
ズズッ……というわずかな圧迫感とともに、脳内へとデータが流れ込んでくる。
構成式、純度、効能、安定率。かつて知り得なかった情報が、今や明確な数値と色彩で理解できる。
（――これが、知識の力……！）
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【高純度回復ポーション・試作型】
品質：Bランク
効果：体力を中程度回復。副次効果として軽度の精神安定作用あり。
成功率：77%（使用材料および調合法による）
備考：安定剤使用により分離反応なし。抽出効率の高さにより、従来のCランク回復ポーションの約1.4倍の効果を有する。
「……Bランクか」
思わず漏れたその声は、静かな部屋に反響するように響いた。
かつて彼が必死で調合していたポーションは、どれもせいぜいDかCランク止まり――それを思えば、この結果は異常ともいえる。
視界から淡い光が消え、《鑑定》の情報が意識の奥にゆっくりと溶け込んでいく。だが、胸の奥に残るその余韻は、今もなお色濃く残っていた。
「これは……売れる。いや、それどころじゃない、目をつけられるかもしれない」
リュークは慎重にポーションを袋に収めた。
カチャリ、と瓶同士がかすかにぶつかり合う音が、妙に耳に残る。その手はわずかに震えていた。
高品質ゆえの期待――そして、同時に芽生える得体の知れない不安。彼の胸は静かにざわめいていた。
その気配を敏感に察知したのは、ルミエルだった。
「……リューク？どうしたの？」
その声は、まるで夜風のように優しく、彼の緊張を和らげる。
「いや……ちょっと驚いただけさ。今まで作ってきたものとは……次元が違うからな」
リュークは肩をすくめ、苦笑するしかなかった。
「《鑑定》、使ったの？」
「うん。確かに“知識”としては正しいんだ。けど……」
言葉が、そこで途切れる。
このポーションは、自分の力によるものなのか。それとも、メモリーバンクの知識――他人の記憶の産物なのか。
彼の中で、答えの出ない問いが渦巻いていた。
そんなリュークを、ルミエルは柔らかな微笑みで包み込むように見つめた。
「でもね、鑑定でBって出たってことは、ちゃんとあなたの力で作ったってことじゃないかな？」
「……そうだな」
リュークは静かに息を吐き、迷いを振り払うように立ち上がる。
脚に伝わる床のわずかな軋みが、その決意を象徴しているようだった。
ここで、ルミエルがふいに笑みを浮かべる。
「でもさ、これでポーション屋さん開けるね、リューク店長」
「やめろ、そのネーミング……語呂が悪い」
「じゃあ、“蒼銀の調合師”？」
「ますます怪しいな」
「じゃあ、“怪しげな仮面の薬師”！」
「……なんで急に仮面を着けさせた」
クスクスと笑うルミエルに、リュークもつられて表情を緩める。
その横で、シャドウファングが**フン……**と鼻を鳴らし、テーブルの上の瓶にそっと鼻先を寄せる。
「お前まで品定めか……毒見は頼まんぞ」
リュークがそう言うと、獣はあからさまに顔を背けてみせた。
「ふふ……じゃあ、私が毒味してあげる」
「それはやめてくれ。全財産を失う覚悟がいる」
軽口の応酬に、空気が少しだけ柔らかくなる。
その何気ない一瞬が、彼らにとって“今までとは違う日常”を実感させてくれた。
そして改めて、リュークは手元のポーションを見つめ、表情を引き締めた。
「行こう。ギルドで……これがどれほどの価値を持つのか、確かめてみたい」
その手には、確かに昨日とは異なる確かな自信が宿っていた。
次回：錬金の扉へ――小さな成果と森の試練
予告：ポーションが売れ、量子の記憶解放への道が開き始める。だが薬草採集の森で、巨大な魔物が牙を剥く――。
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