第67話 闇の守護者、覚醒
「待て、リューク！」
リュークが核に手を伸ばした瞬間、ガルドが咄嗟に手を伸ばし、肩を掴んで引き止めた。
リュークは振り返りつつ、眉をひそめる。
「……何か、感じるのか？」
ガルドは真剣そのものの表情で部屋を見渡し、剣をゆっくりと構え直した。
「この部屋……ただの空間じゃねえ。空気が妙だ。何かが潜んでやがる」
リュークも再び周囲を注視する。
確かに――戦いの最中は気づかなかったが、魔法陣の周囲の空気はどこか歪んでいる。
黒い核が**ドクン……ドクン……**と脈動するたび、足元の石畳すらわずかに震え、まるで空間そのものが呼吸しているかのようだった。
「……これは罠か、それとも……」
リーナが杖を握り直し、リュークに目を向ける。
「どうする？」
リュークは静かに息を吐き、仲間たちに鋭く視線を送った。
「慎重に行こう。核が何かの鍵になっているのは間違いない。……触れれば何かが起きる」
その時だった――
ゴゴゴゴゴ……ッ！
部屋の隅から、耳の奥を震わせるような低い轟音が響き始めた。
次第にそれは音というより圧となって部屋全体を満たしていく。
「なんだ、この圧力……！」
ザックが思わず短剣を握り直し、顔をしかめる。
空気は急激に重く、冷たくなり、まるで体の自由を奪うかのようだった。
リュークも即座に声を張り上げる。
「来るぞ――全員、構えろ！」
瞬間、核から**ズギュン！ズギュン！と断続的に強烈な脈動が放たれた。
周囲の壁や床がミシミシ……バキッ！**と音を立てて軋み、石の継ぎ目から闇が滲み出す。
「これ……中から何か出てくるぞ！」
ガルドが剣を振るい、リーナは緊急詠唱を始める。
シャドウファングも牙を剥き、リュークの側で低く**グルル……**と唸り続ける。
そのとき――
核の表面が**ズズ……ズズズッ……**と波打ち、黒く濁った瘴気が溢れ出した。
それはまるで、閉ざされた扉の隙間から這い出してくる何かのようだった。
「やはり……目覚めるのか」
リュークは短剣を逆手に持ち直し、張り詰めた声で呟く。
核は、いままさに“何か”を解き放とうとしていた。
突如、部屋の壁に亀裂が走った。
**バキッ……ギギギ……ッ！**という不快な音と共に、その裂け目から黒い瘴気――まるで粘度の高い泥のような影が、奔流となって溢れ出した。
それは生き物のように蠢き、**ズズズ……ヌルリ……**と音を立てながら壁を這い、床を覆い尽くし、瞬く間にリュークたちを包囲していく。
「ガルド、前方！」
誰かの叫びと同時に、ガルドは怒声を上げて大剣を振るった。
**ガギィッ！ズバッ！**という金属と肉の断裂音が鳴り響く。鋭い斬撃は黒い影を薙ぎ払う……はずだった。
しかし、影は切り裂かれた瞬間、**ブワァッ……**と黒煙となって散り、次の瞬間には再び形を取り戻すように再生し、刃をすり抜けてくる。
「こいつら、普通には切れない！？」
ガルドが驚愕し、再度斬撃を叩き込むが――結果は同じだった。
「このままだと、際限なく増えていく！」
リーナが悲鳴を上げ、杖を掲げる。
「『聖なる光よ！』」
詠唱と共に、眩い光が炸裂する。**ビキィィィン！**という高音と共に、白昼のような輝きが部屋全体を満たし、影たちを一瞬焼き払った。
しかし――
黒い核は**ゴウン……ゴウン……と不気味な鼓動を続け、その表面にまとわりつく闇は、油膜のようにヌルヌル……ズズ……**と蠢き、光が消えた途端に元通りに復活する。
「ダメだわ！光が薄れると、また再生する！」
リーナが焦りを滲ませて叫ぶ。
「どうする……」
重く張り詰めた空気の中、誰かの声が静寂を切り裂いた。
「あれを止めなければ、この悪夢は永遠に続く。だが、これなら……！」
リュークは決意を固め、腰のポーチから淡く輝く魔法灯石を素早く取り出した。
「リーナ、頼む！君の光をこの魔法灯石に重ねてくれ！」
「重ねる……？わかった、やってみる！」
リーナは一瞬迷いながらも、すぐに杖を灯石へと向けた。
リュークが魔法灯石に魔力を流し込む。
ピキピキ……ゴォォ……ッ！
光は鋭さを増し、リーナの放つ聖なる光と重なることで、まるで互いに引き寄せ合うように融合を始める。
二つの光が交わると、閃光は神聖な炎の如き輝きへと変貌した。
魔法灯石から放たれたその光は、黒い影へと伸び――影は**ギャギャギャ……ッ！**と耳障りな悲鳴を上げながら焼かれ、次々と消滅していく。
魔法灯石から放たれる光は、黒い影を焼き払い、消滅させる、神聖な炎へと変貌した。
「この光なら、影を焼き払える！ガルド、ザック、シャドウファング！攻撃を援護してくれ！」
リュークの指示に、シャドウファングがグルル……ッと低く唸り、すぐさま影の群れに向かって跳びかかった。
リュークは魔法灯石を高く掲げ、黒い核へと純粋な光を放つ。
**ゴォォ……ッ！**という音と共に放たれた融合の光は、黒い核に触れた瞬間、ジジジ……ッと焼き付くような音を立て、核の表面をじわじわと削り始めた。
まるで岩を少しずつ削り取るように、その侵食は確実だった。
「行けるぞ！みんな、援護を！」
リュークの叫びに応じ、ガルドとザックもすかさず動く。
ガルドは咆哮と共に大剣を振り回し、**ズバァッ！ガギンッ！と重々しい音を響かせながら、核から湧き出る影を力任せに薙ぎ払った。
影は斬られるたびにモクモク……**と霧状となり霧散するが、光が照らされた部分は焼かれ、完全に消滅していく。
ザックは鋭く敵の動きを読み、瓦礫や柱の影を利用して罠を仕掛ける。
「この辺りを通らせない……！」
彼の放ったトラップが**バシュッ！**と炸裂し、影の一部を吹き飛ばすと同時に足止めした。
シャドウファングは縦横無尽に跳ね回り、**ガブッ！ズシャッ！**と音を立てながら、核へ迫る影を片っ端から蹴散らす。
牙で食い破られた影は、紫の霧を散らして消えた。
リュークは集中を切らさず、魔法灯石の光をさらに強め続ける。
リーナはリュークの隣で魔力を極限まで練り、聖なる光を重ねて光量を増幅する。
彼女の詠唱と共に**ビビビ……ッ！**と光がさらに激しく脈打ち、影を焼く速度が一気に上がった。
影の数は着実に減少していく――しかし。
その時だった。
空気が突然、凍り付くように冷たくなった。ヒュゥ……と吹き抜けていた風すら止まり、耳が詰まるような静寂が訪れる。
部屋全体に黒い霧が立ち込め、黒い核の周囲の光がスゥ……ッと吸い込まれるように消えていく。
直後――黒い核が、**ドクン……ドクン……ッ！**と心臓のように激しく脈動し始めた。
振動が床にまで響き、重苦しい圧力が全員を押し潰すように覆い始める。
「まずい！何か来るぞ！」
異変を察知したガルドが叫ぶ。
次の瞬間、黒い核が爆ぜるように**ゴオオオォォォ……ッ！**と咆哮めいた闇を噴き出し、空間全体を奔流が覆い尽くした。
その濃密な闇の中から――
その時、目の前に現れたのは――。
次回：核の破壊と影の消滅
予告：抗え。それが、生きた証になる。
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