第65話 地下へ続く階段、封印の扉
リュークたちは静まり返った遺跡の奥を慎重に進んでいた。
松明の炎が**パチ…パチ…**と小さく音を立て、壁の古代文字を照らし出す。その揺らめきは、仲間たちの影を不気味に長く引き伸ばしていた。
湿った空気が重くのしかかる。
時折、どこからともなく**ポタ……ポタ……**と水滴の落ちる音が耳に届き、沈黙の中で異様な存在感を放っていた。
「随分と奥まで来たな……」
ガルドが剣を肩に担ぎ、周囲を睨みつけながら低く呟く。
その声は、静寂に溶けるというより、むしろ空間に重く響いた。
リュークは頷きつつ、壁の古代文字に視線を向ける。
リーナもそっと隣に立ち、指先で**スス……**となぞるように文様をなぞった。
「これ……前に見た封印の文様と似ているわ。『闇の核、光に抗いし時、影は現世に蘇る』……何を意味しているのかしら」
リーナの声は、どこか張り詰めたものだった。
リュークも考え込むように短剣の柄を軽く握り直す。
（闇の核……やはり、黒い影と繋がっているのか）
その思考を遮るように、ザックが壁を**コン……コン……**と慎重に叩き、耳を澄ませる。
「この壁……裏に空洞がありそうだぜ。隠し部屋か？」
リュークが目を細めると、ガルドが即座に警戒を強め、剣を**ギィ……キン……**と軽く構えた。
「待て。罠の可能性もある。慎重にな」
リュークはザックの隣にしゃがみ込み、壁の継ぎ目を丹念に探る。
指先を滑らせると、わずかに冷たい風が**スゥ……**と漏れてきた。
「……ここだ」
リュークは声に出さずシャドウファングへと合図を送る。
黒狼は即座に動きを止め、気配を消して背後を警戒する位置についた。
リュークは慎重に指を隙間へ差し込み、力を込めて押し出す。
ググ……ズズズ……ンッ！
重く鈍い音と共に壁が奥へとスライドしていく。
「やっぱりな……！」
開いた隙間の向こうには、さらに深く続く階段が口を開けていた。
階段は湿気で苔むし、所々が崩れかけている。
リュークは松明をかざし、闇の中を照らす。
階段の奥からは、**ヒュウ……ヒュウ……**と冷たい風が吹き抜け、全員の頬を撫でた。
「この先に、何かがあるはずだ」
リュークが静かに告げると、ザックが渋い顔をする。
「おいおい、どこまで続いてるんだよ……」
それでも、誰一人引き返そうとは言わなかった。
全員が無言のまま頷き、階段を下り始める。
足元では**ザリ……ザリ……**と苔を踏みしめる音が続く。
階段を降りるたび、空気はさらに冷たく、魔力の気配は重く圧し掛かってきた。
やがて階段を下りきった先、目の前に巨大な扉が現れた。
「この扉……魔力の封印が施されているわ」
リーナが手をかざし、扉から漂う**ピリ……ピリ……**とした微かな刺激を感じ取る。
その瞬間、遺跡全体が静かに、しかし確実に、異様な気配で満たされ始めていた――。
「どうする？無理に開けて罠でも発動したら厄介だぞ」
ガルドが剣の柄を軽く叩きながら、眉をひそめて言った。
その言葉に、場の空気が一層重くなる。
リュークはポーチを探り、指先で**カサ……カサ……**と音を立てて魔石草を取り出した。
手にした草を見つめながら、これまでの経験を頭の中で辿る。
（魔石草……魔力を安定させる作用があったはず。もしかすると……）
「リーナ、これを使ってみてくれ。魔石草だ。封印を安定させられるかもしれない」
リュークが差し出すと、リーナはわずかに驚いた表情を見せたが、すぐに頷き、慎重にそれを受け取った。
「わかったわ。試してみる」
リーナは魔石草を掲げ、深く息を吸い込むと、静かに詠唱を始めた。
「清浄なる緑の力よ、魔を鎮め、光を導け——《ディスペル・ヴァイン》！」
魔石草が**ピシ……ピシ……**と鋭い音を立て、淡い緑の光を強く放ち始める。
同時に、光は蔦のように扉へと伸び、封印の核へと絡みつく。
だが――
「……待て、脈動している」
リュークが低く呟いた。封印全体が**ドクン……ドクン……**と規則的に脈を打っているのだ。
「この鼓動に合わせろ。そうしないと、弾かれる」
リーナはわずかに頷き、詠唱のリズムを封印の鼓動に合わせて変える。
緑光が高まったその瞬間、リュークは短く叫んだ。
「今だ、燃やせ！」
彼は火打ち石で魔石草の先端をシュッと擦り、立ち上る白緑の煙を紋様の中心へと流し込む。
煙はまるで意思を持つかのように、扉の刻印の溝を沿って流れ、封印全体をなぞっていく。
すると――
バチッ……！
封印の紋様全体が淡く光り、古代文字が浮かび上がった。
「……これが“開錠の言葉”か」
リュークが息を呑む。
リーナがその文字を口にした瞬間、鎖の黒霧は**ズズ……ズウウ……**と後退し、悲鳴のような音を上げて揺らぐ。
「ザック！」
「任せろ！」
ザックは短剣を抜き、封印の核めがけて一気に刃を突き立てた。
ガコンッ！
重い衝撃とともに、扉が**ギギ……ギィィ……**と軋みを上げながら、ゆっくりと口を開け始める――。
その隙間から、**ヒュウウ……ゴウ……**と冷たい風が漏れ出し、辺りの空気が一気に張り詰めた。
まるで奥で何かが目を覚まし、静かに呼吸を始めたかのような――生々しくも不気味な感触だった。
シャドウファングが**グルル……**と低く唸り、即座にリュークの隣へと身を寄せる。
リュークは無言で視線を送るだけで「警戒を続けろ」と合図を出した。
黒狼はそれに応えるように、耳をピンと立て、闇の奥を鋭く睨み続ける。
リュークは短剣を構え直し、静かに息を整えた。
「いよいよか……行こう」
振り返って仲間たちを見る。
ガルドは無言で頷き、剣を**ズリ……ガチン……と肩から下ろして構え直す。
リーナは魔力を練り上げると、杖にピリ……ピリ……**と淡く揺れる光を宿した。
ザックは短剣を逆手に持ち直し、**カチッ……**という硬い音と共に刃を握り込む。
全員の緊張が、言葉なく共有される。
シャドウファングは一歩前に出て、尾をわずかに振ったあと、一瞬だけリュークの方へ振り返る。
その仕草はまるで「いつでも行ける」という無言の確認のようだった。
リュークはその背中を見て、深く息を吸い込む。
「……行こう。奥が、まだ残ってる」
仲間たちは互いに視線を交わし、わずかに頷き合った。
そして、誰からともなく動き出す。
ザッ……ザッ……ザッ……
足音が静寂の空間に重く沈み込み、広がる闇の奥へと吸い込まれていく。
その先には、明らかに異質な「何か」が待ち受けている――そう、誰もが直感していた。
だが、それでも彼らは進むしかなかった。
真の「影」の正体を、未だ知らぬまま――。
次回：封印の解呪と蠢く影
予告：闇は奥で脈打ち、待っている。
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