【メモリーバンク】異端者扱いされた俺が“量子の魔法”を使ったら世界が変わる――記憶もスキルも無かったけど最強になって行く。

第4章

第59話 闇の噂と骨董屋の地図

「次は……あの影の正体を突き止める番だ」

　リュークは短剣を腰に差し、シャドウファングと共に街方を見据えた。

　彼の冒険は、まだ始まったばかりだった。

　リュークはシャドウファングと共にギルドへ足を運んだ。

　夕暮れに染まる街では、人々の声がどこか遠く、柔らかく響いていた。

　ギルドの扉を押し開けると、活気に満ちた冒険者たちのざわめきが出迎えた。

　リュークは迷わずカウンターへ向かい、エリナに声をかける。

「エリナ、例の黒い影――何か情報は掴めたか？」

　帳簿から顔を上げたエリナは、少し険しい表情で頷いた。

「実は……旧市街だけじゃなく、最近は街の外れでも目撃情報が増えているの。

　しかも……」

　そこで言葉を区切るエリナ。

　その沈んだ声に、リュークの胸がざわつく。

「……影を見た後、行方不明になる人が出始めたのよ」

「行方不明……？」

　リュークは思わず顔をしかめた。

「原因は？ 共通点はないのか」

　エリナは少し戸惑いながらも続ける。

「それが……今のところ、はっきりしたことはわかっていないの。」

「ただ……影を見た人は皆、ひどく体調を崩していたみたい。まるで魔力を吸い取られたような……」

　その言葉に、リュークの脳裏に地下水道での戦いが蘇る。

　あの時も、あの影は空気すら重く変えて、体の奥底から力を奪おうとしてきた。

「……他に手がかりは？」

　低く問うリュークに、エリナはふと思い出したように言葉を紡いだ。

「そういえば……最近、街の北にある『古代遺跡』が、不気味な光を放っているって話を聞いたわ。もしかすると、関係があるのかもしれない」

「古代遺跡……」

　その単語を口にした瞬間、リュークの背筋に冷たいものが走る。

　思い返すのは、旅の途中で耳にした噂――

（……西の高地に“封印の石碑”と呼ばれる場所がある。記憶やスキルの開放に関わる、特別な場所――だったか）

　影、遺跡、そして石碑。

　バラバラだった情報が、頭の中で静かに繋がり始めていく。

「……ありがとう、エリナ」

　リュークは深く礼を述べ、決意を込めた目でギルドを後にした。

　シャドウファングが横に寄り添い、鼻を鳴らす。

　その仕草に、リュークは小さく頷いた。

「行こう、シャドウファング。次の答えは……あの遺跡にあるはずだ」

　夜の帳が下りる頃、リュークは街を見渡しながら静かに誓った。

「今度こそ、あの影の正体を暴いてやる。」

　シャドウファングが低く唸り、彼の決意に応えるかのように闇の中に溶け込んでいった。

　リュークは短剣を握りしめ、次なる冒険へと踏み出した。

　リュークはギルドからの帰り道、夕暮れに染まるベルハイムの街並みを眺めながら歩いていた。

　街の活気に混じって、どこか不穏な空気を感じる。

　それは、黒い影の噂が広がり始めてからというもの、日ごとに強まっているように思えた。

「シャドウファング、行くぞ」

　黒狼は鼻を鳴らし、リュークの横を歩く。

　その頼もしい背に軽く手を添えながら、リュークは街の裏通りへと足を向けた。

　◆闇の噂を追って

　まず訪れたのは、旧市街にある酒場「朽ちた斧」だった。

　この店は、冒険者だけでなく、街の裏事情に通じた者たちが集まる場所だ。

　扉を押し開けると、酒と煙草の混じった空気が鼻をついた。

「おや、見慣れない顔だな」

　カウンターの奥でグラスを拭いていた壮年の店主が、リュークを一瞥する。

　リュークは静かにカウンターへ腰掛けた。

「黒い影の話を聞きたくてな」

　その一言に、周囲の客たちが一瞬だけ動きを止めた。

　そして、興味なさげにまた酒に戻る。

　店主はリュークの顔をじっと見つめ、低く呟いた。

「あんた、命知らずだねぇ。まあいい、酒の一杯くらい奢ってくれりゃ話してやるよ」

　リュークは銀貨小を一枚置くと、無言で差し出されたエールを口に運んだ。

　ほんのり苦みの残る味わいが、喉を通るたびに疲れた身体を少しだけほぐしてくれる。

　店主はグラスを拭きながら、どこか重い口調で話し始めた。

「黒い影の噂が立ち始めたのは、ここ数週間だ。最初に見たのは、街外れの爺さんらしい。」

「夜更けに外を歩いていたら、路地裏を――すうっと、黒い霧みてえなのが通り抜けたってな」

「……黒い霧？」

　リュークは思わず眉をひそめた。

　店主は頷きつつ、エールの泡をじっと見つめる。

「そうさ。ただの霧じゃねえ、まるで生き物みたいに動いてたらしい。」

「それからだ、家畜がいなくなったり、飼い犬が怯えて逃げ出したりって話が、あちこちで出るようになったのは」

（黒い霧……まさか、地下水道で遭遇したあの影と同じ……？）

　リュークの脳裏に、あの時の不気味な存在感が蘇る。

「それで、誰か正体を見た奴は？」

　そう問いかけると、店主は首を振り、苦笑した。

「正体までは分からねえよ。けど、古道具屋の親父が妙なことを言ってた。」

「『影が立ち寄ったあと、急に空気が冷たくなった』ってな。

　……もし興味があるなら、そいつに話を聞いてみるといい」

　リュークは静かに礼を述べ、席を立った。

　酒場を出ると、シャドウファングが当然のように隣へ寄り添う。

「行くぞ」

　リュークは短く声をかけると、夜の街へと歩を進めた。

　闇の中、冷たい風がどこか不穏に吹き抜ける。

　新たな影の気配が、静かに彼の背中を押していた。

　◆古道具屋の証言

　次に向かったのは、街の片隅にひっそりと佇む古道具屋――《月夜の骨董》だった。

　扉を開けると、カラン、と控えめな鈴の音が店内に響き渡る。

　中は薄暗く、棚には使い込まれたランタン、錆びついた短剣、そして見慣れない魔道具が無造作に並んでいた。

「いらっしゃい。珍しいお客さんだねぇ」

　奥から現れたのは小柄な老人だった。

　細めた目がリュークを静かに値踏みするように見つめてくる。

　リュークは警戒しつつ、単刀直入に切り出した。

「……黒い影の噂を聞いて来た。何か知っているか？」

　その言葉に、老人の瞳が一瞬だけ鋭く光る。

　だが、すぐに口元を歪め、不気味な笑みを浮かべた。

「ほう……あんたも、あれを追ってる口か。確かに見たとも。夜中にね、裏手の路地を這うようにして動く黒い影を――。」

「冷たい風が吹いた直後、窓の外を“それ”が横切ったんだ。まるで、生きている闇だったよ」

「……生きている闇、か」

　リュークは思わず息を呑む。

　だが老人は肩をすくめ、少し声を潜めて続けた。

「昔聞いた話だがね。このベルハイムの地下には古い遺跡が眠っているという。

　影はそこから湧き出している――そんな言い伝えがあるんだよ」

　老人はそう言いながら、埃まみれの古書を店の奥から持ち出してきた。

「これは？」

　リュークは身を乗り出した。

「古い地図さ。この街ができるより前の時代、ここには儀式場があったらしい。

　もしかしたら、そこが影の出どころかもしれない」

　迷うことなくリュークは銅貨を数枚取り出し、地図を購入した。

　地図を手にした彼は、外へ出ると夜の帳が降りる街を見上げた。

　地図に記されていた場所――《影月の遺跡》。

　リュークはそれを睨みつけるように見つめた。

「……やっぱり、遺跡が関係しているのか」

　シャドウファングが彼の足元で静かに寄り添う。

　リュークはその頭を撫で、息を整えた。

「よし、次は遺跡を調べる。――黒い影の正体を突き止めるために」

　決意のこもった低い声とともに、リュークは夜の街を静かに歩き出した。

　次回：封印の記録と影月の真実

　予告：ギルド依頼と仲間への呼びかけ

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