第57話 ヒールフラワーの輝きと生還
森の奥は、さっきまでとは打って変わって静寂に包まれていた。
風が葉を揺らし、小川のせせらぎが微かに聞こえる。
リュークは慎重に歩を進め、目を凝らして薬草を探す。
「……あれは？」
木の根元に、薄紅色の花が揺れていた。
「また、ヒールフラワーだ！」
リュークはしゃがみ込み、花を丁寧に摘み取った。
根を傷つけないように慎重に扱いながら、鑑定スキルを使う。
【ヒールフラワー】
特徴：淡い紅色の花弁を持つ薬草。
効能：体力回復、止血効果、炎症抑制。
ポーションの主成分に適している。
「これで回復ポーションがもっと作れる……！」
安堵の息を漏らしたその時、シャドウファングが低く唸った。
リュークは即座に身を低くし、周囲を警戒する。
「何か来るのか？」
黒狼の視線の先、茂みが揺れる。
次の瞬間、飛び出してきたのは一匹のスティングウルフだった。
「またか……！」
リュークは短剣を構え、即座に指示を出す。
「シャドウファング、左から回り込め！」
シャドウファングが森の影を滑るように走る。
その動きに気を取られたスティングウルフに、リュークはポーチから煙玉を取り出し、地面に叩きつけた。
パシュッ！
白煙が広がり、視界が遮られる。
その間にリュークは素早く木の陰に隠れた。
煙の中でウルフの影が揺らめく。
「今だ！」
煙が晴れた瞬間、リュークは短剣を振りかざし、ウルフの横腹に突き立てた。
ウルフは苦痛の遠吠えを上げるが、まだ倒れない。
リュークは左手に魔力を込め、詠唱を始めた。
「ファイアボルト！」
赤い光が指先に灯り、炎の矢がウルフの胴体を貫く。
ウルフは断末魔の叫びを上げ、その場に倒れ込んだ。
「はぁ……なんとか倒せたな」
息を整えながら立ち上がり、ウルフの亡骸に手をかざして再び鑑定を使う。
【スティングウルフ】
素材：獣の毛皮、狼の牙
「よし、これも使えるな」
素材を回収したリュークは、ポーチの中の薬草を確認する。
レッドグラス、ヒールフラワー、そしてムーングラス。
これだけあれば、回復ポーションが作れる。
「街に戻ったら、調合に取り掛かろう」
リュークはシャドウファングに微笑みかけた。
黒狼は満足そうに鼻を鳴らし、リュークの隣を歩き始める。
（俺には、まだやるべきことがある）
リュークは森を後にした。
手には新たな素材と、少しだけ自信を握りしめて——。
リュークとシャドウファングは森を抜け、街へと戻ってきた。
夕暮れのベルハイムは活気に満ち、市場からは行商人の掛け声が響いている。
リュークはポーチの中の薬草や魔物素材を確認しながら、ギルドへと足を運んだ。
◆ギルドでの報告
ギルドの扉を開けると、賑やかな喧騒が迎えてくれた。
リュークは真っ直ぐカウンターへ向かい、エリナに声をかける。
「エリナ、戻ったよ」
エリナは顔を上げ、リュークを見るなり微笑んだ。
「お帰りなさい、リューク。今日は何か用？」
リュークは腰のポーチを開き、採取した魔物の素材をカウンターに並べる。
スティングウルフの毛皮と牙が光に照らされ、エリナの目がわずかに見開かれた。
「これは…スティングウルフの素材ね。質も悪くないわ。
ちょっと待って、確認するから」
エリナは手際よく鑑定道具を使い、素材を調べていく。
「うん、どちらも良質ね。毛皮は防具素材に適しているし、牙は武器強化にも使える。
これならギルドで買い取れるわよ」
「助かる。頼むよ」
エリナは素材の買い取り額を計算し、銀貨小10枚をリュークに手渡した。
「それと…前にお願いしたポーションの販売、どうなった？」
リュークが尋ねると、エリナは棚から帳簿を取り出して確認する。
「ああ、魔力回復ポーションね。あれ、驚くほど評判が良かったのよ。市販品よりも効果が高いって噂になって、すぐに売り切れたわ」
「本当か？」
「ええ。これが売上よ」
エリナは銀貨大8枚と銀貨小数枚をリュークの手に渡した。
「すごいな…まさかこんなに売れるとは」
「それだけ質が良かったってことよ。次の入荷はまだかって聞かれてるから、また作ったら教えてね」
少しだけ間を置いて、エリナは帳簿を見つめながら、ぽつりと漏らした。
「……昔、兄が薬師をしててね。子どもの頃は、よく材料を一緒に運んでたの。売上の記録を見ると、あの頃を少し思い出すのよ」
リュークは驚いたように視線を向けたが、エリナは照れたように笑った。
「受付って、地味に思われがちだけど……ちゃんと繋がってるって、最近やっと思えるようになったの」
リュークは頷き、ポーション作りの手応えを感じた。
「ありがとう、エリナ。また持ってくるよ」
シャドウファングが鼻を鳴らし、リュークの足元に寄り添う。
「それじゃ、またな」
リュークはギルドを後にした。
新たな素材を手に入れ、ポーション作りの次の段階に進むことを心に決めながら、夜の街を静かに歩き始めた。
リュークはギルドを後にし、シャドウファングと共に宿へ戻った。
ポーチには採取したレッドグラス、ヒールフラワー、そしてムーングラスが収められている。
部屋に戻ると、彼は机の上に採取した薬草を丁寧に並べた。
すでに市場で購入していたフラスコや濾過器、鉄鍋を用意し、作業の準備に取り掛かる。
「よし、始めるか」
まずはレッドグラスから手をつける。
赤い葉脈が走る細長い葉を一枚ずつ摘み取り、専用の小刀で細かく刻む。
手元に漂う微かな薬草の香りが、彼の集中を高めていった。
「次はヒールフラワーだな」
青白い花弁を慎重に取り外し、すり鉢に入れてすり潰す。
すると、花弁から染み出した液体が淡い光を放ち始めた。
「なるほど…これが回復効果の源か」
今度は鍋に水を張り、火にかける。
沸騰する直前に刻んだレッドグラスを投入すると、鍋の中がじんわりと赤く染まっていく。
リュークは火加減に注意しながら、木の匙で優しくかき混ぜた。
「煮詰めすぎるとダメだったな…」
頃合いを見計らって、すり潰したヒールフラワーを加える。
ふわりと甘い香りが漂い、湯気が部屋を満たしていった。
液体が淡い紅色に染まると、リュークはムーングラスをひとつまみ加える。
「これで仕上げだ」
煮詰まった液体を濾過器に通し、フラスコへ注ぎ込む。
透明な瓶の中で、赤みがかった液体が淡く光っていた。
「これで…完成か？」
リュークは手のひらにフラスコを乗せ、鑑定スキルを発動する。
【回復ポーション（初級）】
効果：体力を回復し、軽度の傷を癒す。
純度：78％。
「やった…成功だ！」
安堵の息を漏らし、机の上に並べられたポーションを見渡す。
試行錯誤の末に作り上げた一本一本が、彼に確かな手応えを感じさせた。
魔力回復ポーションも作って、明日、ギルドに持っていこう
「やったな、シャドウファング！」
黒狼は鼻を鳴らし、リュークの隣に座り込む。
机の上には十数本のポーションが並び、そのすべてに彼の努力が詰まっていた。
シャドウファングが満足そうに鼻を鳴らす。
リュークは彼の頭を撫で、満ち足りた気持ちで静かに夜を迎えた。
夜が更けるころ、リュークは満足感に包まれながら眠りについた。
翌朝、彼は完成したポーションを革袋に詰め、ギルドへと向かった。
ギルドに着くと、エリナがカウンターの奥で作業をしていた。
リュークは真っ直ぐ彼女の元へ向かう。
「おはよう、リューク。今日は何の用？」
リュークは革袋をカウンターに置き、ポーションを取り出して並べた。
エリナの目が驚きに見開かれる。
「これ、全部リュークが作ったの？」
「ああ。市場で材料を手に入れて試してみたんだ。魔力回復に加えて、体力回復ポーションも作ってみた。効果も確認済みだよ」
エリナは試しに一本を手に取り、鑑定道具で確認する。
「すごい…これ、市販品よりずっと質がいいわ！これもギルドで預かって販売するから、売り上げの二割を手数料として引かせてもらうけど、それでいい？」
「もちろん。よろしく頼むよ」
リュークが頷くと、エリナはポーションを丁寧に棚へと運んだ。
その表情には感心の色が浮かんでいる。
「助かるよ、エリナ」
「また作ったら持ってきてね。リュークのポーション、人気が出そうだもの」
「もちろん。またよろしく頼む」
リュークはギルドを後にした。
彼は次の行動を考える。
（ポーション作りで安定した収入が得られそうだ。
これで装備を整えたり、情報を集める余裕ができる…それに、あの影のことも調べなきゃな）
シャドウファングが鼻を鳴らし、リュークを見上げる。
なんだか、ポーション作りが楽しくなって来た。
「行くぞ、シャドウファング。次はもっといいポーションを作ってやる」
次回：修練の日々と強敵ナイトベア
予告：毎日が挑戦。強さは継続の先にある。
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