第48話 静寂の街で誓う決意
ギルドを後にしたリュークたちは、夜の静けさに包まれた街を歩いていた。
夜空には雲がかかり、月明かりはほとんど差し込まない。
石畳を踏みしめる靴音だけが、ひっそりと響いている。
通りの脇では、小さな屋台がまだ営業を続けていた。
焼き栗の香ばしい匂いが漂い、通りかかった子供たちがはしゃぎながら駆けていく。
「……今日は、本当にお疲れさま」
リーナがほっとしたように呟く。彼女の顔には疲労が色濃く浮かんでいた。
「ああ……まったくだ。生きて帰れて良かったぜ」
ガルドは肩を回しながら深く息を吐く。その隣でザックは静かに歩き、いつものように言葉は少ない。
リュークは無言のまま夜道を歩き続けた。
シャドウファングが寄り添いながら、静かに歩調を合わせている。
途中、街角のベンチで旅芸人らしき者が、静かにリュートを奏でていた。
柔らかな音色が夜の空気に溶け、わずかに疲れた心を和らげる。
（俺にできることは……何だ？）
影との戦いを思い返すたび、己の無力さが胸を突き刺した。
確かに封印術を使って影を封じたが、それもギリギリの勝利。何度も死を覚悟した瞬間があった。
もっと強くならなければならない。これから先、何が待ち受けているか分からないのだから。
「リューク？」
ふと、リーナが声をかけた。彼女は心配そうな表情を浮かべている。
「大丈夫よ。あなたは十分に頑張ったわ」
「ありがとう、リーナ。でも、まだ足りない。あの影を封じたってだけで、またいつか現れるかもしれない。俺は、もっと力をつけないと……」
その言葉に、ガルドが立ち止まった。
「焦るなよ、リューク」
「ガルドさん……」
「お前がいなけりゃ、俺たちは地下水道で全滅してた。少なくとも、今のお前は俺たちの仲間だ。そのことを忘れるな」
リュークは驚き、ガルドを見つめる。
その言葉が、少しだけ心に温かさを灯してくれた。
「……ありがとう」
遠くで鐘の音が響く。
街の教会が、深夜の時刻を告げていた。
静寂が再び訪れ、仲間たちはそれぞれ思い思いの表情で歩き出した。
リュークは、シャドウファングの頭を軽く撫でると、顔を上げた。
（……負けない。必ず、前へ進む）
夜風が静かに吹き抜ける中、彼らは宿へと戻っていった。
──新たな朝が来ることを信じて。
◆夜明け前：一人の鍛錬
部屋に戻ったリュークは、ベッドに横たわることなく、再び外へ出た。シャドウファングだけが彼の後を静かに追う。
薄暗い夜道を抜け、街外れの小さな訓練場に立つ。ここは冒険者ギルドが提供している場所で、夜は誰も使っていない。
リュークは短剣を構えた。
「……もっと強くならないと」
彼は空を斬るように短剣を振る。何度も、何度も。
——影の触手が襲いかかってくる感覚。
——凍えるような冷気。
——仲間たちが傷つく光景。
そのすべてを振り払うように、リュークは剣を振り続けた。
「ハァッ！」
一閃。短剣が夜空を切り裂く。しかし、何かが足りない。自分はまだ何も掴めていない。
「何をしている？」
突然、声がした。振り向くと、ガルドがそこに立っていた。
「ガルドさん……」
「夜中にこんな場所で鍛錬か？ 寝てた方がマシだぞ」
「……それでも、やらなきゃいけないんです。もっと強くならないと、みんなを守れない」
ガルドはため息をつき、リュークの隣に立った。
「なら、付き合ってやるよ」
ガルドは剣を抜き、構える。その瞳には、確かな覚悟が宿っていた。
「いくぞ、リューク！」
二人の剣が交わり、夜明け前の静寂を切り裂いた。
シャドウファングはその様子を見守りながら、静かに夜の風を感じていた。
リュークの旅は、まだ始まったばかりだ。
◆闇の会合
暗闇の中、僅かな燭光が揺れ、長い影を壁に映し出していた。
重厚な石造りの部屋。そこに佇むのは、黒きローブを纏う数人の男たち。彼らの中央には、巨大な影が蠢いていた。
それは人の形をしていたが、輪郭はぼやけ、まるで闇そのものが具現化したような異質な存在だった。
「……深淵の眷属が、討たれました」
低く、震える声が報告を告げる。
その瞬間、影がゆっくりと広がり、部屋の温度が一気に下がった。壁に刻まれた古代文字が、まるでそれに呼応するかのように妖しく脈動する。
「……誰がやった？」
重く、ねっとりとした声が響いた。それは尋ねるというよりも、事実を確認するような冷酷な響きを帯びていた。
「ベルハイムの近くの冒険者パーティーです。詳細は不明ですが、術式の残滓から――量子干渉型魔法の痕跡が微かに検出されました」
その言葉に、影の輪郭がわずかに揺れ、室内の空気が張り詰める。
「……観測と干渉を両立する異端の術――」
「かつての《アストラム干渉理論》が、現実に顕れたとでもいうのか」
誰かが呟いた声は、明確な恐れと警戒を滲ませていた。
「それは、封印されたはずの禁忌。存在そのものが、理を揺るがす」
「もし奴が“完全に目覚めた”のなら……均衡は崩れる」
「ベルハイムの近くの冒険者パーティーです。詳細は不明ですが、単独で影を討った模様……ただ、異常があります」
「異常？」
影が蠢き、部屋全体がわずかに揺れた。
「討伐後、封印が解除されました」
沈黙が落ちる。
次の瞬間——
バキィッ！
何かが砕ける音が響いた。影の一部が床に伸び、報告した男の首を掴んで持ち上げた。
「それは……どういうことだ？」
「ぐっ……申し訳ありません……我々も……詳細を……っ」
影がさらに強く締め付ける。男は苦しげに身を捩るが、もはや無駄だった。
「封印は簡単に解けるものではない。何かが……"目覚めた" のか？」
影が考え込むように動きを止める。
やがて、興味深げにくぐもった笑い声を漏らした。
「……面白い」
影が男を解放すると、床に崩れ落ちた彼は、荒い息を吐きながら震えていた。
「動け」
「……はっ」
「ベルハイムの動きを監視しろ。特に、討伐した冒険者……そいつが封印解除に関与しているのなら、我々の計画を狂わせるかもしれん」
影は、じわりと広がり、部屋の隅へと流れるように消えていった。
「次の"駒"を送れ。遊びはここからだ……」
燭光が一瞬揺らぎ、部屋の温度が元に戻った。しかし、そこにいた者たちは、誰一人として息を吐くことすらできなかった。
次回：昇格と報酬──浮かび上がる盗賊団の残火
予告：一夜の安らぎ。だが心は、次の戦いを見据えていた。
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