第4話 異端の村と、歪む扉
リュークは、荒れた村をあとにし、ひとり草原を歩いていた。
風が金色の穂を揺らし、遠くの森が静かに波打っている。
空は歪み、太陽の位置も曖昧だ。
景色全体が、ゆっくりと塗り替えられているように感じられた。
（ここが……俺の故郷？ でも、それ以上は何も……）
手には、例の紙切れ。
『世界は、すべて偽りである』
『君はまだ、自分が“見ている”ものを知らない』
そんな警句の横に、黒く乾いた何かがにじんでいる。
「……まずは、食料と情報を集めないと」
誰なのか、なぜここにいるのか――
すべてが曖昧なままでは、動き出せない。
ふと、遠くにぼんやりと煙が見えた。
風に揺れながらも、確かに“生活の気配”がそこにある。
（あれは……）
一縷の望みを胸に、リュークは足を速めた。
◆トレント村
そこは木造の家々と畑が広がる、小さな村だった。
家畜の鳴き声や子供の笑い声が、どこか懐かしい空気を運んでくる。
「……やっと、人がいる場所に来られたな」
だが、村の門に差しかかったとき、彼は立ち止まる。
木柱に、かすれた文字が刻まれていたのだ。
【神の恩恵なき者、異端者に警戒せよ －トレント村】
明らかに“外からの者”を警戒する意志が込められていた。
だが――ほんの一瞬だけ、別の言葉が見えた気がした。
【神の恩恵なき異端者もまた、我らが家族、共に歩め―― トレント村】
瞬きをして見直す。
だがそこには、最初に見た“警告文”だけが、静かに刻まれている。
（……今のは？）
幻覚とは違う。もっと“物理的に錯綜した像”のような感覚だった。
文字の配置や傷の入り方すら、瞬間的に異なっていたと脳が記録している。
胸の奥に、微かなざわめきが生まれた。
理屈では否定しても、直感は何かを訴えてくる。
（この村……本当に、ただの村か？）
その疑念を、リュークは首を振って振り払った。
今は確かめようがない――進むしかない。
その時、ガッと靴音を響かせて、村の見張り役らしき男が近づいてきた。
重厚な革の肩当てに、粗雑な鉄槍を携えた中年の男だった。
「おい、旅人か？」
「はい。この村で、水と食料を分けてもらえませんか？」
リュークはできるだけ穏やかな声を意識して応じた。
男はしばらく無言で彼を観察し、鋭い目を細める。
だが数拍の沈黙の後、ようやく表情がわずかに緩む。
「……まあ、いいだろう。最近、物騒だからな。怪しい奴じゃないなら、中へ入れ」
「ありがとうございます」
リュークは軽く頭を下げ、門をくぐる。
乾いた木の軋む音が、足元から静かに響いた。
穏やかに見える村――
その奥に何が潜んでいるのか、リュークはまだ知らなかった。
◆村の様子と違和感
村の中を進むにつれ、リュークの胸には妙な違和感が募っていった。
村の空はくすんだ灰色で、光は届いているはずなのに、どこか冷たい。
すれ違う人々の目は怯え、言葉は小さく、笑顔はどこにもなかった。
誰もが彼に視線を向けるが、目が合うとすぐに逸らし、足早に立ち去っていく。
（……何か、村で問題が起きてる？）
広場へ出ると、いくつかの簡素な屋台が並んでいた。
干し肉や根菜、焼き立てのパンなどが積まれ、細々とした交易が行われている。
だが、そこにも笑顔はなく、売り手と買い手の声が異様に小さい。まるで、誰かに聞かれるのを恐れているかのように。
ふと、ある露店にリュークの目が止まった。
無骨な歯車、錆びた導線、そして、かすかに魔力を帯びた金属板。
どれも古びてはいるが、構造は複雑で精密だった。
（……これは……）
意識するより早く、手が伸びていた。
金属板に触れようとした瞬間――視界の端に、見覚えのない“数式”が浮かんだような錯覚。
（今のは……？ いや、俺は……あれを知ってる？）
「触るなっ！」
怒鳴り声が跳ね、リュークははっとして手を引っ込める。
「すまない、つい……」
「つい、で壊されたら堪らねえ。魔導装置ってのはな、素人が触るもんじゃねえんだ」
店主は眉をひそめ、警戒の目を隠さず睨みつける。
リュークは視線を落とし、静かに息を吐いた。
（……初めて見たはずなのに。構造も仕組みも、なぜか理解できる気がする）
（いや、“気がする”どころじゃない。あの軸受けの歪み、魔力伝導率の不均衡……どこを調整すれば作動するか、ほとんど“直感で”わかってしまっていた）
（まるで――昔、何度も分解しては組み立てたような……）
頭の奥がじんわりと疼く。
思い出しかけた“何か”がある――けれど、扉はまだ開かない。
「……俺は、何者なんだ……」
呟きは、冷たい風にさらわれるように消えていく。
けれど胸の奥に残ったその問いは、消えずに残ったまま、鈍く重く、彼の歩みに影を落とし始めていた。
気を取り直し、リュークは別の屋台へと向かう。
「すみません、水と食料を分けてもらえますか？」
声をかけたのは、干し肉と保存パンを売る中年の男だった。
「おう、旅人か。食料なら銀貨小一枚だが……」
男はリュークを値踏みするように見た後、少し顔をしかめる。
「えっと……実は、銀貨を持っていなくて」
リュークは正直に打ち明けた。
「なんだ、タダ飯狙いか？」
男は肩をすくめたが、すぐに顎に手を当てて考え込む。
「まあ……何か手伝いしてくれるなら、分けてやらんでもない。畑仕事か、薪割りでもやるか？」
リュークは周囲を見渡し、ふと井戸のそばに積まれた木材へ視線が止まる。
木片、麻縄、鉄釘。ある程度の工具も揃っている。
（……罠が作れる。やってみせれば、信頼も得られるかもしれない）
「罠を作るのはどうですか？」
「……罠？」
男の目が細くなった。
疑わしげな視線が、リュークに向けられる。
「森の周辺に、魔物が出るって話はありませんか？」
「……ああ。最近、家畜が減ってるんだ。夜に妙な影を見たってやつもいる」
男は渋い顔で顎をさすった。
「なら、簡単な罠を仕掛ければ、正体を突き止められるかもしれません」
リュークは地面にしゃがみ込むと、即興で設計図を描き始めた。
木片を使った仕掛け、踏み板式の発動装置、反応用の鈴。
手はまるで独立した意思を持つかのように動き続ける。
（この形なら、重量に反応して板が沈み、支点がズレて枝が跳ね――）
（……って、なんでそんな構造が浮かぶ？）
「動物や魔物が通れば、この部分が作動して、枝が跳ね上がる。音も出るようにしておけば……」
「ほう……なるほどな」
男は腕を組み、図面を覗き込んでいたが、やがて感心したように頷いた。
「面白い。よし、食料と水を出してやる。広場で準備してくれ」
「……ありがとうございます！」
頭を下げながら、リュークの胸に、ふとざらついた違和感が広がった。
（今の説明……まるで、ずっとやってきたかのように、すらすらと出てきた）
（さっきの魔導装置といい、どうして俺は――“知らないはずのこと”を知ってる？）
その疑問に、答えはない。
けれど確かに、彼の“失われた輪郭”が、ゆっくりと形を取り戻そうとしていた。
リュークは深く頭を下げ、差し出されたパンと水を両手でしっかりと受け取った。
その温もりが、わずかに冷えた指先を包み込む。
自然と、安堵の息が漏れた。
（……これで、今日の分は、なんとかなった。でも――）
胸の奥に、微かな棘のようなものが残っていた。
（もし、この村の人間が、“レベルなし”の俺を知ったら……）
口には出さずとも、その不安は確かにあった。
だが、それが現実になるのは――まだ、少し先のことだった。
リュークが歩き出した直後、背後の地面で、雨上がりの“水たまり”がさざ波を立てた。
……影が、わずかに遅れて動いた。
まるで、リュークの“映像”だけが別の時を刻んでいたかのように。
水面に映る“彼”の姿が、遅れて振り向いた。
ほんの一瞬、笑ったようにも見えたその“残像”に――誰も、気づく者はいなかった。
（……今の、俺にしか見えてない？）
胸の奥で、何かが静かに熱を帯びる。
（これは……“兆し”か？ それとも――）
視界の端で揺れるその違和感が、世界のどこか深い場所とつながっているような予感だけが、確かにあった。
リュークは広場に入り、空気のわずかな淀みに眉をひそめた。
背中を押すような妙な圧迫感――それはこの村に入ってから、ずっと胸の奥に居座っている。
地面に腰を下ろすと、手のひらにじんとした痺れが走る。
（……今のは？）
無意識に【ステータス】を起動する。
ピッ。
【ステータス】
名前：リューク
レベル：——（表示なし）
……その一瞬、画面が黒く歪んだ。
ノイズ？ いや、何かが――“干渉”している？
リュークは目を細めるが、次の瞬間には何事もなかったかのように画面は消えていた。
（……誤作動か？）
そう自分に言い聞かせ、木材に目を戻す。
長さを見極め、ナイフで削り、紐を編み込んで張力を調整していく。
その手つきに迷いはなかった。
まるで、何百回と繰り返してきたかのように。
（……記憶はない。でも、この手は知っている。俺の中に、まだ“消えていない何か”がある）
だが、胸の奥に残る“かすかなひっかかり”だけが、村の静けさと不気味に反響し合っていた。
手を止めて、リュークはふと空を見上げた。
灰色に濁った空の下、村の静けさがどこか異様に思えた。
手を止め、ふと首をかしげたとき、周囲に子供たちが集まり始めた。
「お兄ちゃん、何作ってるの？」
声をかけてきたのは、まだ年端もいかぬ少女――ミーナだった。
他の子どもたちも、興味津々といった様子でリュークの周りに集まってくる。
リュークは少し驚き――そして、胸の奥で何かが小さく弾ける。
（この感覚……やれる。やれるぞ……！）
指先が勝手に動くような感覚。枝のしなり、結び目の締まり具合、支点の角度――すべてが手の中で形になっていく。
これはもう作業じゃない。血が騒ぐ“遊び”だ。
自然と笑みがこぼれた。
「ありがとう。でも、怪我しないように気をつけてな」
優しく告げると、子どもたちは嬉しそうに頷き、リュークの周囲で動き始めた。
壊れた椅子を持ってくる子、細い枝を集める子――その動きはまるで、小さな冒険隊のようだった。
「よし、俺たちの作戦会議だ！」
リュークがそう言うと、子どもたちは「おーっ！」と声をそろえる。
風が吹き抜け、草木がさわさわと音を立てる。
その瞬間、彼らは村を守る“ヒーローチーム”だった。
風が吹き抜け、草木がさわさわと音を立てる。
その中でリュークは気づかぬまま、胸の奥に、じんわりと温かい感情が芽生えていくのを感じていた。
それは、失われた記憶よりも、確かに“今”を形作るものだった。
――その時。
ふと視線を感じて振り返る。
少し離れた屋台の陰に、老婆が立っていた。
その様子を、ひとりの老婆が見つめていた。
子らの笑顔とは裏腹に、その瞳は……冷ややかだった。
あるいは、“何かを知っている者”の目のような。
リュークはその意味を、まだ知る由もなかった。
次回： 告発の審問と、見えざる偏見
予告： 神の加護なき者へ、世界は冷酷だった。
読んでいただき、本当にありがとうございます！
読者の皆さまの評価や応援の言葉が、何よりの力になります。
質問です。
「罠を作って信頼を得る」リュークの選択、あなたならどうしますか？
魔導装置を“直感で”理解できた時点で、自分の“正体”に踏み込む？ それとも黙ってやり過ごす？
もしあなたがリュークだったら……どう行動するか教えてください。
もしよろしければ、「評価」や「感想」など、お気軽に残していただけると嬉しいです。
今後の執筆の大きな支えになりますので、どうぞよろしくお願いいたします。
今後も更新を続けていきますので、引き続きどうぞよろしくお願いします！
