第37話 錯する爪と封印の術式
リュークとシャドウファングは、地下水道の闇の中へと足を踏み入れた。
水面を踏む音が**チャプ……チャプ……**と響き、冷えた空間に不気味な反響を返す。
前を睨むシャドウファングが、鼻を鳴らしながら身を低くした。
「……何かいるな」
リュークは短剣の柄を強く握り直し、息を潜めて周囲に神経を張り巡らせる。
進むごとに、湿り気を帯びた空気が肌にまとわりつき、呼吸すら重くなっていく。
壁の苔はどす黒く変色し、空間全体にじわりと“異”の気配が染み出していた。
「グルル……！」
シャドウファングの低い唸り声が警告のように響いた、まさにその瞬間――
水面がズゥ……ンッと異様に膨れ、闇の奥から**ズルリッ！**と黒い影が飛び出してきた。
「来たっ！」
リュークは本能的に身を引き、後方に跳んで着地する。
現れたそれは、かつて遭遇した影とは違っていた。
全身が濃密な闇に包まれ、赤く滲むような双眸だけがぽつりと浮かんでいる。
まるで、闇そのものが意志を持って現れたような“存在”。
リュークは短剣を構えるも、その影は滑るような速さで移動し、翻弄してくる。
振るった斬撃は**シュッ――ザシュッ……！**と空を裂く音を立てるだけで、まるで当たらない。
（速い……！ それに……）
一拍遅れて、足元から**ヌル……リ……**と不快な粘着音。
気づけば、足首に冷たい感触が絡みついていた。
「っ……！」
咄嗟に地面を蹴り、体をひねる。**ズバッ！**と靴裏で触手を蹴り飛ばし、なんとか引き剥がす。
だが――左腕の服に広がった黒い染みから、**ジジジ……**と焼け焦げる音と煙が立ち昇る。
腐食だ。生ぬるく、痛みが刺すように走る。
「……っ、やばい……っ！」
焦りが喉元まで込み上げる中、リュークは肩で息をつき、頭を切り替える。
（動きが速い、攻撃が当たらない。捕まれば腐食……正面からやり合っても無理だ）
「シャドウファング、援護してくれ！」
鋭く指示を飛ばすと、相棒は即座に反応。
だがその足は、一瞬だけ止まった。
目の前の“それ”に本能が怯えたのか、黒狼の体がかすかに震えていた。
けれど――牙を剥き、低く唸り、シャドウファングは再び前へと踏み出した。
（怖いのは俺だけじゃない……それでも、進むんだ）
水を**バシャッ！**と蹴り上げながら、闇の中へと踏み込む。
リュークも続き、影の横を突くように斬りかかる――が。
スカッ……！
刃は確かに当たったはずだった。
だが、影の身体は**モワッ……**と霧のように広がり、斬撃は空を裂くだけに終わった。
「攻撃が……通らないだと！？」
思わず漏れた声に、背筋が寒くなる。
その刹那、影が反転。背後へ**スルッ……**と回り込み、さらに――
ヌチャ……ヌチャ……ッ
壁や天井を這いながら、何本もの触手を音もなく伸ばしていく。
その気配はまるで、獲物の喉元にじりじりと迫る蛇のようだった。
リュークは本能的に身を伏せるが、一本の触手が肩をかすめた。
「ぐっ……！」
ビリッ――ザリィッ！
鋭く肉が裂ける感覚と同時に、冷たい痛みが肩口を貫く。
血が**ピチャ……ピチャ……**と水面に滴り、薄く赤黒い波紋がゆっくりと広がった。
その赤に、影は呼応するかのように**ズズゥ……**と不気味に膨張していく。
（このままじゃ――やられる……！）
焦燥を押し殺し、リュークは必死に周囲を見渡す。
その視界の隅――苔むした壁に、歪みかけた魔法陣がうっすらと刻まれていた。
（……あれは？）
なぜか分かる――見たことなどないはずなのに、頭のどこかが「知っている」と告げてくる。
（封印術……古い形式の……！）
「シャドウファング、奴を引きつけろ！」
即座に叫ぶと、黒狼は低く唸り、鋭く飛び出した。
だが――
ズバッ――ガギィッ！
天井から垂れた触手が、勢いよく**バチンッ！**と巻き付き、シャドウファングの四肢を絡め取った。
「しまった――っ！」
毛皮に絡んだ触手の表面からは、**ジリジリ……**と煙が上がる。
灼け焦げる臭いが鼻を刺し、獣の身体が苦悶に震える。
「離れろ、シャドウファング！！」
リュークは腰のポーチを荒々しくまさぐり、小型爆竹を取り出した。
火打ち石を**シュッ――カチッ！**と鳴らし、火花を走らせて爆竹を点火。
「っ……今だ、投げるぞ！」
パァンッ！！
狭い空間に響き渡る鋭い爆音。空気すら揺れるその衝撃に、影の身体がガクッと仰け反った。
（音に……反応した！？）
かすかな確信にリュークの目が鋭くなる。
「音が弱点か？――なら……やれる！」
「シャドウファング、右に回り込め！」
咄嗟に手を振り、小石を**カッ！と弾いて影の注意を逸らす。
シャドウファングは即座に動き、影の死角をバシャッ――ズダンッ！**と跳ねて駆ける。
影はその動きに翻弄され、攻撃の焦点を定めきれない。
（今だ、影の意識がぶれた……！）
だが――
「ッ……！」
天井と壁を這うように、**ズルズル……**と這い寄るもう一本の触手が、リュークの足元に忍び寄っていた――。
瞬く間に足首が絡め取られ、ジジジ……ッという焦げる音と共に服が焼け、皮膚に焼きつくような激痛が走る。
「くっ……！！」
リュークは呻きながらも咄嗟に口笛を吹き、命令を飛ばす。
「シャドウファング、今度は左へッ！！」
相棒は即座に応じ、**ザシュッ――！**と水飛沫を上げながら影の背後へ滑り込んだ。
その動きに、影の意識が分散される。
「グルルッ！！」
唸り声と共に、シャドウファングが勢いよく飛びかかり――
バキィッ！！
獣の牙が影の触手を食い破る。**グギギッ……！**という異様な軋み音が響き、腐蝕していた触手が裂けて霧のように弾け飛んだ。
リュークの足が自由になり、彼は荒く息を吐きながら体勢を整える。
「……助かった……！」
膠着していた戦況に、一気に風が吹き込む。
リュークはその隙を逃さず、魔法陣へと駆け出した。
壁の一角に刻まれた、古びた封印陣――リュークはその前に立ち、手をかざす。
「頼む……！」
「お願いだ……何でもいい……こいつを止めてくれ！！」
心からの叫びと共に、無意識に魔力を流し込む。
その刹那――
陣の文字が**スゥッ……**と淡く光り始め、空気が変わった。
だがそれは単なる“封印術”の起動ではなかった。
魔法陣の一部――中心に浮かび上がった幾何学模様の一角が、なぜか、どこかで見たような記号と重なって見える。
（これは……？）
記憶にはないはずのそれに、手が勝手に動く。
刃を握る手が、一点へと導かれるように、迷いなく魔法陣の中心を貫いた。
ガッ！
短剣が突き立つと同時に、リュークの首元でわずかな重みが揺れた。
視界の隅、金属片の首飾りがかすかに**カラン……**と音を立て、風化しかけた古代の記録文様が淡く滲む。
ギギギギ……！
だが光はまだ弱く、影は一度霧散したかと思えば再び凝集し、禍々しい人型へと姿を変えて迫ってくる。
（間に合わない――！）
影が刃のような腕を高く振り上げた、その瞬間――
「グオオオォォッ！！！」
シャドウファングの咆哮が、地下に轟いた。
だがそれは、ただの吠え声ではなかった。
音に魔素のゆらぎが混ざり合い、空間がわずかに歪む。
共鳴音――封印陣の魔力と反応するように、空気中の魔素が振動し、影の身体が激しく震えた。
その共鳴に呼応するように、リュークの首飾りが**ピィィィ……**と高い微振動を発する。
まるで何か古い“力”に反応するように、胸元が焼けるように熱を帯びる。
「今だッ！！」
リュークの叫びと共に、魔法陣が**バチィィッ！と光を放ち、轟音と閃光が空間を満たす。
壁を走る光の模様、天井から剥がれ落ちる瓦礫、洞窟全体がズゥゥゥン……！！**と震えた。
その瞬間、リュークの視界が一瞬だけ白く染まる。
光の裏に――誰かの手。炎と血の戦場。白銀の髪。祈る少女。
（今のは……？）
脳裏に閃いた一瞬の断片。だが、それを追う余裕はなかった。
「シャドウファング！！」
リュークの声に応じて、黒狼は影へ猛然と飛びかかる。
**ガリィッ！**と鋭い爪が影の胴を裂くと、
「ギギギ……ギャアアアアアッ！！！」
断末魔とともに、影の身体がズズズ……ッとねじれるように霧散し始めた。
だがそれは、ただの消滅ではなかった。
封印陣の力場に引き寄せられるように、影は痙攣しながらも必死に抗い、逆流するように一度身体を戻そうとする。
「ギギギギギギ……アァァ……」
それは悲鳴とも、呪詛ともつかない音だった。
リュークの体に突如、鋭い痛みが走る。
胸元――首飾りの箇所が強く灼け、足元の魔法陣からも焼け付くような圧が駆け上がる。
（っ……これは……俺の魔力を、喰ってる……？）
牙を食いしばり、立ち尽くすその背後で、
触手は痙攣し、黒い靄となって**ジュゥ……**と溶けるように光の中へと消えていく。
パキィンッ！！
最後に、何か硬質な結晶が砕けるような音とともに、影は完全に崩壊した。
水面には、ただ黒く焼け焦げたような痕跡だけが、ゆらゆらと残っていた。
（……倒したのか……？）
静寂――。
ただ、そこには確かな勝利の余韻と、張り詰めた空気の名残だけが漂っていた。
リュークは膝をつき、**ハァ、ハァ……**と荒く息を吐く。
全身の筋肉がまだ緊張から解き放たれず、手が微かに震えていた。
だが――彼はすぐに隣へ視線をやる。
「シャドウファング……無事か？」
「グルル……」
黒狼は低く唸り、静かに寄り添ってくる。
その瞳はいつも通り鋭く、それでいてどこか安心したように揺れていた。
「……ありがとう、シャドウファング。助かった」
リュークの声に、ファングは尾を一度だけ振る。
まるで、「そんなの当たり前だろ」とでも言いたげに――。
言葉はいらなかった。
互いの生存を確かめ合い、戦いを乗り越えた確信と絆が、そこにあった。
だが、リュークの目はすぐに影の消えた場所へと向かう。
（……それでも……なぜ、魔法陣は発動した？）
（俺は……封印術なんて知らないはずなのに――）
胸の奥に、冷たいざわめきが走る。
まるで、眠っていた知識の破片が、無意識の中に流れ込んだような感覚――。
（……この感覚……どこかで……）
ふと脳裏に浮かぶのは、村の教会でのあの瞬間。
怒りに支配されかけた時、空間に走ったひび割れと、天井に現れかけた謎の魔法陣。
あの時と、今の感覚は――酷似している。
（……あれも、今回も……俺の意思で発動させたわけじゃない）
（なのに、確かに俺の内側から“何か”が反応していた……）
（……やっぱり、これは……メモリーバンクの影響……？）
（いや、それすらも……分からない）
ふと、視界の端に映った地面の一角。
黒く焦げたような痕の中央で、**ズ……ズ……**と何かが蠢いていた。
（……まだ完全に終わったわけじゃない。あれは――）
リュークは慎重に歩を進め、その中心へと近づいた。
影の残滓を踏まないように足を運び、そこで見つけたものに、足を止める。
「これは……」
小さな宝箱。
どこか歪な形をしたそれは、静かにリュークの前に佇んでいた。
ゆっくりと蓋を開けると、**キィ……**という金属の擦れる音と共に、古びた巻物が姿を現す。
（……なんだ、これ……）
巻物を広げた瞬間、文字が視界に飛び込んできた。
だが――意味が分からないはずの文章が、なぜか自然に頭の中へと入ってくる。
「……封印術の古文書……？」
読み方など知らない、なのに頭の中へと流れ込む。
（どうして……知らないはずなのに……だが正確には理解できない）
困惑とともに、リュークは巻物を丁寧に収めた。
そして、ふと隣のシャドウファングへ目をやる。
相棒も静かに佇み、じっと彼を見つめていた。
「次は……もっと上手くやれるはずだ」
「……グルル」
ファングは力強く、短く鳴いて応える。
言葉はなくとも――
その場にいたのは、互いに“信じた者と信じられた者”の、揺るぎない静かな誓いだった。
次回：第二の影――闇を喰らうもの
予告：空間すら侵蝕する闇。撤退は、敗北ではない。
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