第35話 地下水道に蠢く魔物の第一撃
地下水道に足を踏み入れた瞬間、リュークは鼻を突く強烈な悪臭に顔をしかめた。
湿気を含んだ空気が肌にまとわりつき、壁に生えた苔が濁った光を鈍く反射する。
「……何だ、この臭い……？」
シャドウファングが喉の奥で低く唸り、耳を伏せながら前足を一歩踏み出す。
「気をつけろ、何かいるかもしれない。」
リュークは声を潜め、短剣をしっかりと握る。
足元の水面に、小さな波紋が広がった――
何かが動いている。それも、複数。
「グルルル……」
シャドウファングの視線の先、暗がりの奥から、ぬるりと影が姿を現した。
赤黒い粘液にまみれた球状の塊――スライムだ。
ただのスライムではない。
皮膚が焼けただれたような見た目と、腐臭を帯びた蒸気を放ちながら、鈍く蠢いている。
「腐食スライムか……厄介だな。」
リュークは即座に爆裂玉に手を伸ばすも、狭い通路では爆発の反動が自分たちにも及ぶ。
「シャドウファング、回り込んで注意を引け！」
「ガルゥッ！」
シャドウファングは吠え声と共に水面を跳ね、スライムの側面に回り込んだ。
ザバッ！ バシャァッ――！
水飛沫を蹴り上げる動きはまさに野性の狩人。
リュークはその隙を逃さず脇道に身を躍らせる。
冷たい汚水がブーツに染み、じわりと嫌な感触が這い上がった。
「こいつでどうだ！」
リュークは油袋を取り出し、狙いすましてスライムの頭上に投げつける。
バシャッ！ 破裂音と共に、ねばついた油がスライムの表面にべったりと張り付く。
火打石を擦る――カチ、カチ――ボッ！！
火花が油に飛び、スライムの身体が一気に炎に包まれた。
ズズッ……パチパチ……！
粘液が焼け弾け、黒煙が狭い通路に充満していく。
うねるスライムがのたうちまわり、焼け爛れた皮膜が崩れ落ちた。
だが――
奥の暗がりから、さらに三体のスライムが、ぬる……と這い出してくる。
ズゥン……ズリュ……。
重たい音と共に水面が揺れ、その質量が通路を圧迫するかのように広がっていく。
「数が多い……くそっ！」
リュークは短剣を構え、後退しながら隙をうかがう。
そのとき、シャドウファングが一直線に飛びかかり、一体のスライムに食らいついた。
グシュッ！ グジュリ――！
牙が腐敗した粘液に突き刺さり、内部を抉るように肉を引き裂く。
だが――
「ッ……！ シャドウファング、下がれ！」
リュークが叫ぶや否や、シャドウファングはすぐさま身を翻し、後方へと跳び退いた。
だが、その牙からはジュゥ……という嫌な音が立ち上り、白く薄い煙が漂っていた。
「くそ……牙が、溶かされかけてる……！」
リュークはすぐに水筒を取り出し、シャドウファングの口元へ流し込む。
流れる水が腐食液を洗い流し、赤黒く変色した牙元からジュリ……と湯気が立ちのぼる。
（油断すれば、ファングとて無事では済まない……）
「……くそ、やるしかないな……！」
リュークはポーチから爆裂玉を掴み取り、シャドウファングに素早く手信号を送った。
黒狼は即座に反応し、リュークの背後へと滑り込むように退避する。
リュークは一瞬で間合いを見極め、スライムたちの密集する中央へ爆裂玉を放り投げた。
――ドォン！！！
爆発音が地下水道に轟き、鈍い振動が地面を揺らす。
ズガガッ！！ 岩壁が激しく軋み、散弾のように飛び散った粘液が天井まで跳ね上がる。
水面が激しく波打ち、黒煙が一帯を包み込む。
シュウゥゥ……ジュワ……と粘液が焼ける不快な音が、ゆっくりと静寂へと変わっていく。
煙が晴れると、半ば崩れたスライムの残骸が水面に浮かび、じわじわと溶けていく音が残った。
リュークは肩で息をしながら、短剣を握り直した。
「……ふぅ、何とかなったか。」
だが――心の奥に、妙なざわめきが残る。
（……まだ終わっていない。今ので、騒ぎすぎたか？）
爆発の音が通路の奥へと反響し、耳に届くよりも早く、“気配”が背筋を撫でた。
次の波が、静かに牙を剥こうとしている。
リュークは静かに息を吸い、すぐそばにいる黒狼を見やる。
「行こう、シャドウファング。まだ……何かが潜んでる。」
ファングは低く唸り、応えるように隣を並んで歩き出す。
二人の影は、濃密な闇の奥へと静かに溶けていった――。
次回：黒い影との戦闘
予告：影が迫る、牙も刃も届かない
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