第33話 依頼掲示板と揺れる選択
翌朝――。
リュークは宿の食堂で、簡素な朝食を済ませていた。
パンをちぎって口に運びながらも、思考は途切れることなく巡っている。
昨夜、スキルクリスタルを使って垣間見た“記憶の断片”――
だが、あれだけでは核心には到底たどり着けない。
（……まずは、金貨だ。スキルを開放するには、それが最優先）
椅子の背もたれにかけていた外套を羽織り、ゆっくりと立ち上がる。
背後では、シャドウファングが音もなくついてくる。
黒い影のように静かで、それでいて頼もしい存在。
朝の街道は、パン屋から漂う香ばしい匂いと、人々の活気ある声に満ちていた。
小さな露店の前を通りかかった時、串に刺さった干し肉にファングが鼻を寄せる。
「……ダメだぞ」
リュークは思わず微笑しながら、首元を軽く引く。
ファングは一つ鼻を鳴らし、素直に従った。
（……だいぶ、この街にも慣れてきたな）
黒狼の存在に、街の人々は一瞬だけ目を見張る。だが――
すぐに興味なさげに視線を逸らし、足早に通り過ぎていく。
さすがは交易都市ベルハイム。多種多様な魔物や異種族への免疫があるのだろう。
ギルドへ到着すると、すでに多くの冒険者たちが依頼掲示板の前に群がっていた。
軽く肩をすくめながら、リュークは人混みをかき分けて進み、掲示板に目を向ける。
【現在募集中の依頼】
① 盗賊団の残党討伐（推奨：中級冒険者以上）——金貨小5枚
② 街道沿いの魔物討伐（推奨：初級～中級冒険者）——銀貨大3枚
③ ベルハイム地下水道の異変調査（推奨：初級～中級冒険者）——金貨小1枚＋追加報酬
（……さて、どれにする？）
①の盗賊団の残党討伐は、明らかに報酬が魅力的だ。
だが、掲示板の前には既に装備を整えた熟練者たちが集まっていた。
前回の討伐の続きだろうか。だとすれば、かなり危険な相手のはずだ。
（単独で挑むのは、分が悪いな）
②の街道沿いの魔物討伐は、報酬は控えめだが、比較的安全そうではある。
しかし、銀貨大3枚――金貨小1枚には届かない。
（それに、今の俺に本当に討伐できるか……？）
無意識に拳を握る。
指先に走るわずかな震えを、リュークは自分でも意外に思った。
そのまま掲示板から目を逸らし、小さく息を吐く。
③――ベルハイム地下水道の異変調査。
ギルドからの正式な依頼で、報酬は金貨小一枚。
さらに、状況次第で“追加報酬あり”と明記されている。
（地下水道……この感じ、妙に気になる）
張り紙に添えられた簡単な概要文。
“地下道の可解な現象の調査”
“原因不明”
“探索と初期対応のできる者、急募”――
情報が少なすぎる。けれど、その“不明瞭さ”が、逆に胸をざわつかせる。
リュークは目を細め、そっと呟いた。
「……これか」
掲示板を見つめるリュークの脇で、シャドウファングが低く唸った。
まるで「これにしろ」とでも言いたげに、尾をゆっくりと振っている。
「……わかったよ」
リュークは苦笑を漏らし、掲示板から目を離してカウンターへと向かった。
「地下水道の異変調査について、詳細を教えてもらえますか？」
受付の女性は、すぐににこやかに微笑んだ。
「ご依頼ありがとうございます。受付のエリナと申します」
流れるような所作で彼女は一枚の資料を取り出す。
その動きには熟練の気配があり、長くこの仕事に携わっていることが伝わる。
だが、その澄んだ瞳の奥に、ごく微かだが“影”のような緊張が見えた。
一拍の間の後、エリナは静かに説明を始める。
「……この依頼は、近ごろベルハイムの地下水道で発生している“不可解な現象”の調査任務です。具体的には、排水の滞り、異臭、水の濁り……そして――」
エリナの声が、わずかに低くなる。
「……最近、“何か”が動いているという目撃報告が、立て続けに寄せられています」
「何か？」
リュークが眉をひそめ、問い返す。
彼女の指が、手元の紙を無意識に強く握る。
わずかに紙がミシ、と音を立てるほどだった。
「はい……目撃者によって証言はまちまちですが、闇の中に光る眼、うごめく影、不気味な呻き声……中には“人影のようなものを見た”と語る者もいました。ただ……皆、一様に“それ以上近づけなかった”と……」
言葉尻が震え、エリナの声にほんのわずかに迷いが混じる。
「……すみません。私自身、この依頼の報告を聞くたびに、どうしようもない胸騒ぎがして……」
（影獣……あのときの気配に、どこか似てる）
リュークの胸に、かすかな既視感が走った。
「調査の目的は？」
「異変の原因を特定し、もし危険な存在が確認された場合には、無理に戦闘せず――即座に
撤退してください。あくまで“調査”です」
エリナはそう言って、わずかに眉を寄せる。
形式的な口調の裏に、純粋な“心配”の色がにじむ。
「……でも、どうか気をつけて。今回は、何かが違う気がするんです」
リュークはその言葉を受け止め、軽く頷いた。
エリナの視線は真っ直ぐで、表面だけの警告ではないことが、言葉の重みに滲んでいた。
（面白い依頼だ。しかも金貨に加えて、追加報酬付き……）
けれど、リュークの目が細くなる。
その理由は金ではない。
（……もしまた“影”なら、見過ごすわけにはいかない）
彼の中で、静かな覚悟が芽生え始めていた。
リュークは隣にいるシャドウファングを見やった。
「やってみるか？」
低く唸るようにして、シャドウファングは小さく頷く。
その仕草に、リュークの口元がわずかに緩んだ。
カウンターの向こうでは、エリナがその様子を見守っていた。
口元に微笑を浮かべてはいたが、その瞳にはまだ、消えきらない不安の色が残っていた。
「……なら、これを受けます」
リュークは静かに告げ、手を差し出す。
エリナは一瞬だけ躊躇するように依頼書を見つめ、それからそっと手渡した。
「では……調査の無事を祈っています」
その声は落ち着いていたが、どこか震えるような、切実な響きがあった。
ただの形式ではなく、“本当に”心配しているのが伝わる声音だった。
彼女の真剣な視線を受け止めながら、リュークは依頼書をしっかりと握り締める。
「必ず戻ります。……何かあれば、必ず報告しますから」
その言葉に、エリナはわずかに目を見開き――それから、安堵をにじませた微笑みを返した。
「……ありがとうございます。気をつけて、リュークさん」
彼女の声を背に、リュークは足音も静かにギルドを後にした。
次回：地下水道潜入前――備えと囁く影
予告：準備の狭間に、誰も気づかない“銀の目”が囁く。地下水道で待受けるものとは？
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