【メモリーバンク】異端者扱いされた俺が“量子の魔法”を使ったら世界が変わる――記憶もスキルも無かったけど最強になって行く。

第2章

第29話 勝利の残響、沈む影と再起の息吹

　静寂が戻った洞窟の奥、ゴブリンたちの死骸から立ち昇る黒い瘴気が、まるで敗者の無念を表すかのように揺らめいていた。

「ふぅ……何とかなったか」

　ガルドが剣を地面に突き立て、荒い息をつきながら膝をつく。

　リュークも壁に寄りかかり、肩で息をしていた。指先はまだ震えている。

　ふと、リーナが腰のポーチから水筒を取り出し、無言でリュークに差し出した。

「……ありがとう」

　リュークは受け取り、ごくりと水を喉へ流し込む。

　冷たい水が体内を満たし、張り詰めていた神経がわずかにほどけた気がした。

（今の戦い方……悪くはなかった。けど、まだ無駄が多い）

　爆裂玉の使い方は確かに功を奏した。しかし、真正面からぶつかっていれば、恐らく持たなかった。

　知識と工夫で戦うしかないと腹を括ったはずが、その覚悟すら甘かったと痛感する。

「リューク、大丈夫か？」

　ガルドの声に、リュークは肩で息を整え、微かに笑みを返した。

「……なんとか。でも、次はもっと上手くやってみせます」

「お前……十分すげえよ」

　ザックがぽつりと呟き、短剣を腰の鞘へと戻す。

　その一言に、リュークの胸が少しだけ熱を帯びた。

　ザックはポーチを探ると、小さな包みを取り出し、リュークへ差し出す。

「ほら。無理すんなよ。応急用だけど、これ……薬草だ」

　リュークはわずかに目を見開いた後、素直に受け取った。

「……ありがとう。助かる」

　薬草から漂う、落ち着くような香り。

　指先でそっと砕き、傷口へ当てると、

　ジリ……と熱が刺すように沁みた。が、同時に痛みが和らぎ、傷が静かに鎮まっていくのを感じる。

　そのとき、シャドウファングがリュークの足元に近づき、鼻先で彼の手をそっとつついた。

「……大丈夫だ」

　リュークは小さく呟き、黒狼の頭を優しく撫でる。

　そのぬくもりが、確かに力へと変わっていく気がした。

「あれを見て」

　リュークが指差した先――そこには、かすかに光る宝箱が静かに鎮座していた。

「まさか……ゴブリンたちの戦利品か？」

　ガルドが警戒を込めて近づき、宝箱を覗き込む。

「罠があるかもしれん」

　ザックが素早く調べを入れる。

　数秒後、彼は頷いて言った。

「大丈夫だ。罠はない」

　そう告げると、ガルドはゆっくりと蓋を開いた。

　ギィ……

　中には、黒革の袋、鈍く輝く短剣、そして青白く光るクリスタルが丁寧に収められていた。

「……こいつは……！」

　ガルドが思わず声を上げ、目を見開く。

　リュークは無言でクリスタルを手に取り、その淡い光に目を細めた。

　淡く脈打つような輝きが、彼の掌に静かに滲む。

「また……スキルクリスタルか？」

　そのつぶやきには、期待と戸惑いが入り混じっていた。

【スキルクリスタル】

　──メモリーバンクの開放に使用。なお、開放には金貨が必要。

　頭の奥に直接響く、あの機械的な声。

「……また金貨か」

　リュークはわずかに眉を寄せ、悔しげに歯を食いしばった。

　この力が目の前にあるのに、手が届かない。

　だが――必ず手に入れる。それだけは決して諦めなかった。

　次に、黒革の袋を開けると、乾いた音を立てて金貨と銀貨がいくつか転がり出た。

「おおっ！　こりゃ当たりだな！」

　ガルドが嬉しそうに笑い、金貨を両手で掴んで数える。

「金貨小15枚、銀貨大3枚。へへっ、悪くねえ」

「やったな、リューク」

　ザックが感心したように声を漏らす。空気に、ようやく戦闘を終えた安堵が満ちていく。

　最後に、リュークは鈍く光る短剣に目をやった。

　その刃を手に取った瞬間、わずかに手のひらが跳ねるような重みと感触が返ってくる。

　柄には黒曜石を思わせる装飾が施され、刃の根元には細かな魔法陣のような刻印が浮かんでいた。

「シャドウダガー、か……。攻撃力が上がりそうだな。何か、特殊効果もあるかもな」

　ザックが低く呟く。

　リュークはその言葉に頷きながら、短剣をしっかりと握り締める。

　直感が告げていた。これは――自分の戦い方に、合っている。

「そいつはお前が使え。あのシャーマンを落とせたのは、お前の判断と連携だ」

　ガルドの声には、素直な称賛が滲んでいた。

「……ありがとうございます。じゃあ、遠慮なく」

　リュークは礼を言い、短剣を丁寧に腰へと収めた。

　その指先には、まだわずかに戦闘の熱と震えが残っていた。

　宝箱の確認を終えたリュークたちは、洞窟の出口へと歩を進める。

　張り詰めた戦闘の余韻が、ようやく少しずつ抜けていくのを感じながら。

「リューク、さっきの戦い方……悪くなかったわよ」

　リーナが優しく微笑み、肩を軽く叩いてくる。

　その声にこもる安心と信頼に、リュークはほんの少しだけ目を伏せる。

「ありがと……でも、まだ足りない」

　低く、力強く呟いたその声は、どこか悔しさと決意が混ざっていた。

「俺は、どうかと思うけどな」

「……でも、お前のやり方、結果は出した。納得はしないが、認めるぜ」

　ザックが苦笑気味に言い、背を向ける。

　その態度にも、わずかな敬意が滲んでいた。

　リュークは言葉を返さず、代わりに腰の短剣を軽く握り締めた。

　先ほどの死線が、いまだ胸の奥に熱く残っている。

　シャドウファングがそっと足元に寄り添い、静かに尾を一度だけ振った。

　その動きに、リュークはふっと微笑を浮かべる。

「もっと……強くならないと」

　新たな力。そして、目の前にある現実。

（俺には、やるべきことがある――）

　リュークは誰ともなく前を見据えた。

　その背中に、かすかな決意と希望が宿っていた。

　彼の戦いは、まだ――始まったばかりだ。

　◆帰還

　ゴブリンの巣を後にしたリュークたちは、慎重に森を抜け、夕暮れの光が差し込む街道へと戻った。

　空気には、戦いを終えた者だけが感じる安堵と疲労の色が滲んでいる。

「いやぁ……まさかあんな大物まで出てくるとはな」

　ガルドが苦笑まじりに肩を回し、軋むような音を鳴らす。

　その一言に、皆の顔から少しだけ緊張が抜けた。

「ほんと、危なかったわよ……」

　リーナが息を整えつつ、ふとリュークに視線を向ける。

「あなた、結構やるのね。あの状況で、冷静に判断してたし……本当に初心者なの？」

　リュークは一瞬だけ考え込む。

　自分でも、あれほど冷静に動けた理由に確信が持てなかった。

「……分からない。でも、体が……自然に動いたんだ」

　自嘲気味な笑みを浮かべながら、そう答える。

　リーナはわずかに目を見開き、少しだけ眉をひそめたが、すぐにその表情を和らげた。

「……そう。ま、助かったから、いいけどね」

　照れ隠しのような言葉に、リュークは苦笑を漏らす。

　その時――

　道の脇、草むらから小さなウサギがひょこりと飛び出してきた。

　シャドウファングがピクリと耳を動かし、瞬時に反応する。

「おいおい、狩りはもう十分だってば」

　リュークがやや慌てて言うと、ファングは小さく鼻を鳴らし、その場でくるりと身を翻してリュークの足元に戻ってきた。

「……本当に賢いわね、あの子」

　リーナが感嘆交じりに呟く。

　ガルドも、面倒くさそうに頭をかきながら苦笑する。

「人間より、よっぽど空気読んでるかもな」

　そのやり取りに、リュークもつられるように表情を緩めた。

　張り詰めた空気がやわらぎ、一行の笑い声が、木々に囲まれた静かな森の中へと消えていく。

「さて――ベルハイムに戻ったら、まずはギルドだな」

　ガルドが地図を広げ、街への最短ルートを指でなぞる。

「そうですね。討伐報酬の受け取りもありますし……」

　リュークは腰に収めた“シャドウダガー”にそっと手を添えた。

　革越しにも伝わってくる、冷たくも確かな重み。

　それは、自分が確かに“前に進んだ”証だった。

（新しい武器……新しい力。まだ足りない。でも、少しずつでも……）

　自分の中に芽生えた感覚が、確かに何かを変えようとしている。

（俺は……どうなっていくんだろうな）

　リュークはふと、少しだけ遠くの空を見上げた。

　淡く色づく黄昏の空が、明日へと続いているように思えた。

　次回：ギルドの報酬と、戦術の種火

　予告：手にしたのは栄光か、それとも序章か。

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