第28話 ゴブリンの巣深部！（後編）破壊の連携――鍾乳石を砕け！
仲間が周囲を抑えている今こそ、勝負をかける時。
リュークは短剣を構え直し、鋭くチーフを睨んだ。
その直後――
「ぐっ！」
ガルドが猛然と突撃したものの、チーフはわずかに肩をすくめ――ズルッと半身を捻り、剣を受け流した。
「――くっ！」
返す刀のように、鋭く拳を振り上げる。
金属と拳が激突する、重く鈍い音が洞窟に響いた。
ガルドは即座に剣を盾のように掲げ、その拳を受け止める。
ガギィッ――！
金属が悲鳴のような軋みを上げ、腕にビリビリと痺れるほどの衝撃が突き抜ける。
その瞬間、地面の土煙がドゥバッと激しく舞い上がった。
「チッ……硬ぇな……！」
ガルドはわずかに膝を折りながらも、後方へ半歩だけ押し込まれつつ、辛うじて踏みとどまった。
だが、その間にも――
（また影が……！）
リュークの視界の隅で、再び黒い影がぬるりと蠢き始める。
今度は横から、這うように、獲物を狙う蛇のように迫ってくる。
「ザック、右だ！」
「うおっ！」
リュークの叫びと同時に、ザックは反射的に身を翻して跳び退いた。
ギュッ――と空気を裂く音。
影はザックの髪先をかすめて通過し、ズグンと地面に突き刺さる。
（ギリギリだ……！）
追撃が外れたのを見て、チーフの唇が吊り上がる。
その牙の間から、低くくぐもった唸り声が漏れた。
「ギィ……ギギギ……」
次の瞬間――
チーフはわずかに腰を落とし、地をつかむように重心を構え直す。
その眼光は、完全に“狩る者”のものだった。
ドンッ！！
一撃必殺の突きが、音速のごとく繰り出される。
空気が裂け、風圧が洞窟内の岩肌を削る。
（速い――！）
ガルドは咄嗟に身を捻り、剣を横に滑らせて受け止める。
ギギギギギッ！！
火花が飛び散り、刃と拳が激しくこすれ合い、洞窟に甲高い金属音が響き渡る。
その反動で、ガルドの肩がきしむように震えた。
だがチーフは止まらない――
その勢いのまま、さらに拳を振り上げ、重く叩き込もうとしてくる。
「ぐっ……押される……！」
ガルドは歯を食いしばりながらバックステップで間合いを取り、かろうじて致命打を逃れた。
土の床がバキバキと割れ、拳の余波で小石が飛び散る。
その攻防を、リュークは息を詰めながら見据えていた。
（……影と本体の連携が厄介だ。攻撃は影と交互……それなら、必ず隙が生まれるはずだ）
リュークは手元の爆裂玉に視線を落とす。
だが、真正面からでは、あの巨体を完全に止められるとは思えなかった。
（いや――）
ふと、視界の上――洞窟の天井付近に崩れかけた岩と、鋭く伸びた鍾乳石が目に入る。
（あれだ……あそこを落とせれば、動きを止められる）
瞬時に作戦が組み上がる。
リュークは短剣を抜き、チーフの正面へ鋭く投げつけた。
「こっちだ、化け物！」
ヒュン――！
刃が空を切り、チーフの肩をわずかにかすめた。
「ギギィッ！」
怒声を上げたチーフがリュークへと鋭く顔を向ける。
（よし、引きつけた……ここからだ）
リュークは息を静かに吐き、次の手に移る。
「シャドウファング、さらに誘導しろ！」
「グルル……！」
黒狼が影の届きにくい側面へ回り込み、牙を剥いて威圧する。
殺気が場を満たし、チーフの唸り声が荒ぶる。
「ギギィィ……ッ！」
苛立ちに任せて本能のまま動くその巨体は、リュークとシャドウファングの連携に翻弄され、無意識のうちに壁際へと後退していく。
（そのまま……もっと奥へ……）
リュークはスリングに小石をセットし、鍾乳石の付け根――崩れかけた岩の継ぎ目へと狙いを定めた。
横ではガルドとザックが身構え、息を殺して次を待つ。
（狙い通り……今しかない！）
スリングから放たれた石が、鍾乳石の基部を正確に打ち抜く。
パキンッ――！
鋭く乾いた音。
鍾乳石にヒビが走り、一瞬だけ空気が止まる。
石が落ちる寸前シャドウファングが素早く飛びのく。
「落ちろ……！」
グラグラッ……ガラララ――ッ！！
岩塊と鍾乳石が、唸るような音とともに崩れ落ちる。
ズゴン！ バキッ！ ゴギッ！！
轟音が洞窟に響き渡り、地面が揺れるほどの衝撃が襲う。
巨大な岩がチーフの肩に直撃し――ズン！
押し潰すように叩き落ちる。
「ギギィィィィィ……ッ！！」
獣の悲鳴が洞窟に木霊し、粉塵が舞い上がった。
シャドウファングとリュークの連携によって完全に壁際へ追い込まれたチーフは、影の防御も間に合わず、上からの落石をまともに浴びる。
ズガンッ！！
鍾乳石が鈍く重い音を立てて直撃し、巨体がよろめく。肩口はゴギッと嫌な音を立ててへこみ、岩の棘が肉を抉るようにめり込んでいた。
「ギャ……ギギ……！」
喉の奥から濁った嗚咽が漏れ、チーフの顔が苦悶に歪む。
動きが止まった、その刹那――
リュークは間髪入れずに爆裂玉を足元へと転がした。
「ザック、今だ！」
「おお！」
ザックが即座に短剣を抜き、寸分違わぬ軌道で爆裂玉へと投擲する。
「爆ぜろ！！」
――ドゴォォォン！！！
轟音が洞窟全体に炸裂し、爆風がチーフを飲み込む。
ズドォンッ！！ ガギャッ！
チーフは岩壁に叩きつけられ、砕けた石と共に肉が潰れるような音が響いた。
「ギギィィィィィ……ッ！」
呻き声と共に、チーフの巨体がぐらりと揺れる。
「ガルドさん、今です！」
リュークの叫びに呼応し、ガルドがスキルを発動し全身の力を込めて**ドンッ！**と
地を蹴った。
「これで終わりだぁぁぁ！！」
剣が唸りを上げ、振り抜かれた刃がチーフの首筋に**ズバァッ！！**と深く突き刺さる。
ブチッ……ゴリッ！
骨と肉を一度に断ち切る、重く鈍い破壊音。
「ギ……ギギィ……！」
断末魔を振り絞るように咆哮したその瞬間、首が骨ごと砕けて飛び、巨体は重々しく崩れ落ちた。
ズシン――……！
洞窟全体が震えるほどの衝撃。地面が一度、わずかに沈むほどだった。
――怪物の死。確かな終息の音。
だが、それで終わりではなかった。
「シャドウファング、シャーマンだ！」
リュークの声に、影狼が低く唸る。
「グルルル……！」
その殺気に反応する暇もなく――
ズバッ！！
空気を切り裂く一閃。
「ギ……ィ――！」
シャーマンの喉がかすかに震えた、その刹那。
首が**ブチィッ！**と裂け、赤黒い液体を撒き散らしながら宙を舞う。
一拍遅れて――
ドボッ……！
首のない胴体が、膝から崩れ落ち、**ズゥン……！**と重い音を立てて沈み込む。
黒い霧と血が床に広がり、洞窟には焼けた金属と血の混じる重苦しい匂いが立ちこめていた。
異形の支配者たちは、静かに、その命を終えた。
そして――
「ファイアボルト！！」
間髪入れず、リーナの詠唱が走った。
放たれた火球が唸りを上げて飛び、背後に残っていたゴブリンたちを飲み込んだ。
「ギャアアアアア！！」
咆哮すら許されず、灼熱の炎が皮膚を焼き裂き、肉が焦げる匂いが一気に立ち上る。
体をのたうたせたまま、ゴブリンたちは苦悶の悲鳴を上げて崩れ落ちていった。
――その瞬間を逃さず、ザックが横から跳び込む。
「邪魔だ！」
シャッ――！
鋭く振り抜かれた短剣が、一体のゴブリンの喉元をズブリと貫く。
ギギィッ……ゴポッ……！
濁った呻き声と共に血が泡立ち、ゴブリンは痙攣しながら泡を吐き、崩れるように倒れ込んだ。
残った最後の一体。
「終わりだ……！」
ガルドの大剣が、唸りを上げて上から振り下ろされる。
ズンッ！！！
ゴシャッ……！！
鈍く、重く、そして湿った音が響き、ゴブリンの頭部が圧壊する。
血飛沫と骨片が破裂するように四方に飛び散り、岩壁を赤黒く染め上げた。
――静寂。
ただ、焼け焦げた岩と血の匂い、そして灰と煙が空気を満たしていた。
「……やったのか……？」
ガルドが荒い息を吐きながら、大剣を地に突き立てて呟く。
リュークもまた短剣を下ろし、濡れた額を手の甲で拭った。
指先には、冷えきった汗がびっしりと張り付いている。
（……勝てた。でも――）
自然と視線は洞窟のさらに奥へと向かっていた。
そこに、わずかに光を帯びた宝箱がひっそりと佇んでいる。
リュークは、今も手に残るスキルクリスタルのぬくもりを感じながら、静かに息を吐いた。
（この力……もっと使い方を理解しなければ）
言葉にならない焦燥と決意が、胸の内を静かに締めつける。
その背後では、シャドウファングが尾を一度だけ大きく振った。
まるで「これで終わったと思うなよ」とでも言わんばかりに。
リュークたちは誰からともなく顔を見合わせ、疲れを滲ませながらも、静かに頷き合う。
次なる試練を前に。
彼らは再び、前へと歩き出す――。
次回： 勝利の残響、沈む影と再起の息吹
予告：戦いの終わりに、残るのは疲労と決意。力は、まだ足りない。
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