第25話 仲間未満の絆と準備
リュークたちは作戦を立てた後、罠や道具の準備に取り掛かった。
この戦いは、単純な力勝負ではなく、戦術と工夫が鍵を握る。
◆罠や道具の準備――。
「まずは、遠距離攻撃用の道具を作ろう」
リュークの言葉に、ザックが頷く。
リュークはその一瞬、彼らの顔を順に見渡した。
（こいつらは俺を“仲間”とは言っていない。けれど今、俺はこの場に立っている）
判断を誤れば、誰かが傷つくかもしれない。
だが、疑い続けるより、信じて任せることの方が――今は必要だ。
「道具って……例えばどんなのを作るんだ？」
ザックの問いに、リュークは地面にしゃがみ込み、木の枝で素早く図を描いた。
手の動きに迷いはない。
「ゴブリンたちが洞窟から出てきたところを狙う。
狭い入口に仕掛けをして戦闘を工夫すれば、一気に戦いやすくなるはずだ」
図を見つめながら、リーナが腕を組んで考え込む。
「でも、そんな材料、どこにあるの？」
その問いに、リュークはわずかに口元を緩めた。
「この森に落ちてるもので十分だ」
乾いた空気の中に、ほのかに期待と緊張が混じった。
誰も軽くは扱っていない。命が懸かっているのだ。
◆ 遠距離攻撃用の石つぶて
「まず、近接戦闘だけじゃなく、遠くからも攻撃できる手段が欲しい」
リュークは周囲を見回し、小石をいくつか拾いながら簡易スリングを編み上げていく。
蔓と破れ布を使った即席の道具。だが、彼の手は迷いなく、それを機能する形に整えていた。
「これで注意を引いたり、牽制に使える。
タイミングさえ合えば、攻撃の起点にもなる」
リーナがそれを手に取り、試すように軽く振る。
蔓が風を切る音が、わずかに耳を打った。
「なるほど。魔法を使わずに戦場を動かせるのね」
リュークはわずかに頷き、視線を彼女とザック、そしてガルドへと向け直した。
「いざというとき、俺とシャドウファングが裏から奇襲をかける。
その間、これで支援してくれ」
言いながらも、胸の奥にひとつの“感覚”が浮かぶ。
（この分担――以前にも似たような連携を……）
リーナが笑みを浮かべて応じる。
「了解。任せて」
その返答に、不思議と心が落ち着いた。
かつての自分が、誰かとこうして“役割”を分け合っていた気がしてならない。
◆ 焦らせる煙玉
「それと、ゴブリンは暗闇に慣れてる。視界を奪う手段も用意したい」
リュークはそう言いながら、枯れ葉と乾いた苔を丁寧に集めていく。
それらを布の切れ端で包み、紐で強く括った。
「火を使えば一時的に煙幕が張れる。
視界を封じれば、敵は戸惑い、攻撃の隙も生まれる」
ガルドが腕を組み、ニッと笑った。
「お前、本当に戦術を考えるのが得意だな」
リュークは肩をすくめた。
「戦闘経験がない分、考えるしかない。……そうして勝ってきた」
そう答えながらも、胸の内には微かな違和感がくすぶっていた。
（……いや、俺は“知らない”はずなんだ。
なのにどうして、手が勝手に動く？ 頭が動く？）
それは思考ではなく、“反射”に近い。
まるで、すでに知っていたことをなぞるような手順。
（本当に……俺は誰なんだ？）
言葉にならない疑問が胸を打つ。
だが今は立ち止まってはいられない。
◆ 落とし穴
「つぎは、落とし穴だ」
リュークは洞窟の入口近くの地面を指差しながら言った。
「ここに浅めの穴を掘る。深くなくていい。転ばせれば、十分だ」
ザックが軽く眉を上げながら、スコップ代わりに剣を抜き、湿った土を手際よく削り始める。
**ザクッ、ザクッ……**と土を裂く音が、静かな森に広がった。
「こんな感じか？」
「十分だ。枝と葉で覆って視界から隠す。
足元の違和感を抑えれば、ゴブリンは気づかず踏み込むはずだ」
土の匂いと静かな空気の中で、淡々と罠が組み上がっていく。
だが、リュークの目はときおり、仲間たちの動きへと向けられていた。
（ここはもう巣の目と鼻の先。気を抜けば、気配を悟られる……）
音を立てないように、掘る深さ、落ち葉を敷く角度、指先の動きまで慎重に整える。
少しでも雑な動きがあれば、それだけで全てが水の泡になる可能性があった。
それでも、誰一人として口には出さない。
全員が、黙ってそれを理解していた。
（……彼らは何も言わずに手を動かしている。信じている、のか？ それともただ任せているだけか）
仲間であるという言葉は交わしていない。
それでも今は――協力し、守り、託す関係が確かに存在している。
（……なら、今は信じて動く。それだけだ）
◆ 足止めトラップ（ロープ罠）
リュークは森に生えている丈夫なツルや蔦を選び、手際よく編み始めた。
葉を払いながら何本も引き抜き、編んで、締めて――
蔦が鳴くような音を立て、徐々に形になっていく。
その様子を、リーナがやや驚いたように見守る。
「慣れてるのね……そういうの」
「昔、似たような場面があっただけだ」
そう答えつつ、リュークの中に蘇るのは、記憶ではなく、感覚だ。
――自分は何者だったのか。何をしていたのか。
ロープを洞窟の入口付近に張りながら説明する。
「ゴブリンが勢いよく出てきたら、これで足を絡ませる」
ガルドがロープを引き、ギシッと張力を確かめる。
「なるほど。単純だが、効果的だな」
リュークはうなずきながら、罠の上に落ち葉をかぶせてカモフラージュしていく。
その手つきは無駄がなく、しかし慎重だった。
「これで視認できなくなる。足元を取られれば、動きは確実に鈍る」
シャドウファングがすぐ傍で地を嗅ぎながら、低く唸った。
その気配に、リュークの目が細められる。
（何か、変だな……）
――あの洞窟、ただのゴブリンの巣じゃない。
奥に、何か“違うもの”がいるかもしれない。
「……気を引き締めろ。こっちの準備は整えても、向こうが想定内とは限らない」
その声に、空気が少し引き締まった。
仲間たちの表情にも、わずかに緊張が走る。
（任せた。……そう思えるのなら、きっと、やれる）
「リーナ、ガルド、ザック――あとは、頼んだ」
名を呼んで託した瞬間。
“仲間”という言葉の重みが、ほんの少しだけ近づいた気がした。
リュークは最後に、ロープの端をきつく縛り、そっと立ち上がった。
戦いは、目の前に迫っていた。
すべての罠と道具が揃い、リュークたちは最終確認のために輪を作った。
木々の間に広がる淡い夕光が、四人と一匹の影を長く落とす。
「よし、作戦はこうだ——」
1.ゴブリンが洞窟から飛び出したら、足止めトラップと落とし穴で動きを封じる。
2.俺とシャドウファングが裏手から回り、奇襲を仕掛ける。
3.リーナが遠距離攻撃で撹乱、ザックが中衛を担当。
4.ガルドが正面から戦い、リュークたちの動きをサポートする。
5.煙玉を使い、ゴブリンをさらに混乱させる。
「準備は整ったな」
ガルドが大剣を肩に担ぎ、静かに言った。その声には、緊張と覚悟がにじんでいる。
「ええ、これで仕留めるわよ」
リーナが杖を握り直し、ちらりとリュークの方へ視線を送る。
その目は鋭さと、どこか柔らかな関心を含んでいた。
「緊張してる？ でも、初めてにしては、なかなか落ち着いてるわね」
リュークは微かに笑い、肩をすくめる。
「……怖くないと言ったら嘘になる。でも、やるしかない」
本当は、この中で自分が一番“素性が分からない存在”だ。
仲間たちはどう思っているのだろうか――信じてくれているのか、それともただの戦力と見ているのか。
だが今、この場で彼らと共にいるという事実だけが、唯一確かなものだった。
その言葉に、ザックがふっと笑いを漏らす。
「いい根性してるな。初戦でその覚悟、悪くねぇ」
リーナも微笑み、軽くリュークに頷いてみせた。
その何気ない仕草に、リュークの中で何かがふとほぐれた気がした。
彼らが完全に心を許しているとは思わない。だが――今この瞬間、自分を仲間として“輪の中”に置いてくれている。
それだけで、十分だった。
シャドウファングが低く唸り、リュークの横に寄り添う。
鋭い瞳が、言葉の代わりに「準備はできている」と告げていた。
リュークは仲間たちを順に見渡し、胸の内で深く息を吸い込む。
（俺は一人じゃない。そう思って、前に出ればいい）
「よし、それじゃあ――作戦開始だ！」
ガルドの号令と共に、全員が一斉にそれぞれの持ち場へと散っていった。
そして、残された森の空気に、ひとつだけ違和感が紛れ込む。
――空気が妙に重い。
ただの戦闘前の緊張……それだけではない、何か静かに身を潜めているような。
「あの巣の奥には、何がある……？」
リュークの背筋に、冷たい感覚が這い上がる。
だがその答えを確かめるのは――、もうすぐだった。
次回： 襲撃作戦、罠・連携・奇襲
予告： 仕掛けた策が敵陣を貫く。
読んでいただき、本当にありがとうございます！
読者の皆さまの評価や応援の言葉が、何よりの力になります。
もしよろしければ、「評価」や「感想」など、お気軽に残していただけると嬉しいです。
今後の執筆の大きな支えになりますので、どうぞよろしくお願いいたします。
