第23話 初陣の一閃と、潜む巣の気配
ゴブリンが牙をむき、リュークに襲い掛かってくる。
普通の冒険者ならば、正面からの戦闘になるだろう。
だが――
（ゴブリンの動きは単調だ――）
リュークは、目の前のゴブリンの踏み込みに合わせて身体をひねった。
ヒュッ！
短剣の刃先が、紙一重で耳元をかすめる。
だが、それでいい。わざと当たらないギリギリの間合いを取った。
（間合いが近い。今なら――）
一瞬にして、相手の腕の角度と重心の位置を見極める。
掴んだ。
「っ！」
リュークはゴブリンの腕を掴み、肘の下から勢いごと引き込んだ。
ゴギッ！
関節が悲鳴を上げるような不快な音が響き、敵の体が宙に浮く。
――ドシャァッ！
鈍く重い音を立てて、背中から地面に叩きつけられたゴブリンが激しく悶えた。
「ギギィ……ッ！」
喉の奥からくぐもった声を漏らし、土を掴むように手足をばたつかせる。
口端から泡混じりの血が滲み、苦しげな喘ぎが荒く漏れた。
指先で地面を引っかきながら、じりじりと後退しようとするが――それ以上動けない。
だが、そのすぐ横から、もう一体のゴブリンが勢いよく突進してくる。
リュークの動きが一瞬止まった、その隙を狙って――
「グルルル……！」
シャドウファングがリュークの前へ素早く飛び出し、低く唸った。
**ゴゥッ――！**と腹の底から響く咆哮に、空気が震える。
「ギ、ギィ……！」
ゴブリンは思わず足を止め、その場でビクッと体をすくませた。
赤い瞳に、怯えと戸惑いが滲む。
「……ヒ、ヒギィ……！」
その“間”を逃さず、リュークが動いた。
素早く膝で敵の右腕を押さえつけ、逆手に握った短剣を――
迷いなく、喉元へ突き立てる。
ザシュッ！！
刃が肉を裂く確かな手応え。
粘る感触の奥で、硬い何か――喉骨を断つ手応えが伝わってくる。
「ギィ……ッギャアア……！」
断末魔が喉で泡立ち、口から血混じりの唾液が飛び散る。
全身を痙攣させ、爪を地面に立て、足掻き――
やがて、ガクンと肩が落ち、力尽きて静かに動かなくなった。
リュークは少しだけ荒い呼吸を整えながら、低く呟いた。
「……1体」
短剣を振り払い、ピシャッと返り血を地面へ散らす。
そして、血の滴る刃を再び構え直すと、無言のまま次のゴブリンに向き直った。
「コイツ……ただの新人じゃねぇな」
ガルドが低く呟いた。
「普通、あんな動き、初陣の冒険者ができる？」
リーナも驚きの表情を浮かべた。
しかし、リュークにとっては、それが“当然の動き”に思えた。
経験があるはずもない。
けれど――身体が、勝手に動いていた。
考えが、驚くほど澄み渡っていく。
（……これも、“スキルクリスタ”の効果……？）
そう思う間もなく、回復したゴブリンが咆哮を上げて突進してきた。
「チッ……勢いだけなら悪くないな」
リュークはすばやく腰元に手を伸ばし、小型のスモークボムを抜き取る。
そして、地面へと叩きつけた――！
パァンッ！！
乾いた破裂音と共に、白煙が爆ぜるように広がり、周囲の視界を一瞬で覆い尽くした。
「っ！？ 何だ、この煙は……っ！」
ザックが咄嗟に声を上げる。
その混乱の中、リュークは煙に身を沈めた。
足音を殺し、重心を低く、草を掠めるような動きで滑り込む。
（……見えていなくても、“いる場所”が分かる）
耳が、足音の角度と重さを拾っていた。
視界は遮られていても、どこに“敵がいるか”は――聞こえてくる。
――その時。
「ギャッ！」
気配に気づいたゴブリンが、反射的に腕を振り回してきた。
ブゥン――！
獣じみた粗雑な打撃。
振られた空気が「ゴォッ」と重く唸り、リュークの頬をかすめる。
（危ない……！）
リュークはすかさず身体を沈め、地面を「ザッ」と蹴って滑るように前転。
頭上を風圧がなぎ払い、草が「ザザッ」と大きく揺れた。
「ギギィィ……！」
空振りに苛立つように、ゴブリンが怒声を上げる。
だが、その一瞬の隙――
リュークは低く潜り込み、敵の背後を取った。
「……終わりだ」
スパッ！！
短剣が横一閃に走り、足首の腱と筋肉を断ち切る。
バギッ！
刃が骨を噛み砕くように刺さり、鈍く嫌な音が響いた。
「ギャアアアアアッ！！」
悲鳴と共に巨体がバランスを崩し、膝から地面に崩れ落ちる。
（ここだ）
リュークは身体を滑り込ませ、懐から自作のロープトラップを取り出した。
脚を蹴り、腕を掴み、素早く縄を巻き付け――一気に締め上げる。
「ギ、ギギッ……ッ！」
暴れようとするゴブリンの動きは、ロープによって完全に封じられた。
軋む音と共に、関節が締め付けられていく。
呻くような声と共に、拘束された四肢がガクガクと震え――
腕が軋む音と、締め付けられた関節が悲鳴を上げる。
「お、おい！？ なんで殺さないんだよ？」
ザックの戸惑いの声が飛ぶ中、リュークは冷静にロープを締めながら次の動きを見据えていた。
リュークは、縛り上げたゴブリンを見下ろしながら静かに言った。
「こいつを詳しく調べれば、縄張りや巣の位置が分かるかもしれない。今後の対策にもなると思う」
ガルドが腕を組み、「ふむ……」と低く唸る。
「なるほどな。巣ごと潰せば、被害も減らせるってわけか」
リーナも頷き、落ち着いた声で続ける。
「確かに。ただ倒すだけじゃ、根本的な解決にはならないものね」
だが、ザックは苦笑しながら肩をすくめた。
「いやいや、待てって。こいつら言葉通じねえぞ？ どうやって縄張りを聞き出す気だよ」
リュークは小さく息を吐き、視線をゴブリンから外さずに答えた。
「直接は無理でも、行動パターンや痕跡を追えば、手がかりは得られるはずだ」
簡潔に、しかし確信を帯びた声だった。
その返答に、ガルドがリュークをじっと見やり、口元をわずかに歪める。
「……ふっ。やっぱり、ただの新人ってわけじゃなさそうだな」
リーナも横でふっと微笑みを浮かべた。
「なら、少し観察してみましょう。情報が得られるなら、それに越したことはないわ」
一行は互いに顔を見合わせ、小さく頷き合う。
慎重に周囲を探りながら、ゴブリンの巣の手がかりを求めて動き始めた。
次回： ゴブリンの巣を追え！
予告： ゴブリンの動きと、地面に残された痕跡
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