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66. 新たな戦いの幕開けです？！

前回のお話:あ、あ、挨拶……？！

　ラーズ王に呼ばれた私は、会場奥へと進み……階段を登ります。

　会場に人はたくさんいるのですが、声1つなく、誰もいないようでした。

　頭の中で、心臓の音だけが大きく響いています。

「はっはっ。ユウナ姫よ。そう怖い顔をするな。それではまるで戦(いくさ)の前ではないか。」

　ラーズ王の前に着いた時、そんなふうに言われました。

　ふぅーっ……。

　ひとつ大きく息を吐きました。

　ラーズ王は慣れているのかもしれませんが！これは私にとっては戦いなのです！

「どうした？余の前で啖呵をきった時のようにすればよいぞ。」

「……はい。」

　ラーズ王に返事をして、くるりと振り向くと……

　ああああ……上から見るとほんとにたくさんいるぅ……

　どうやら隊ごととかのグループでかたまっているようで、隙間なくビッチリということもないのですが……

　こんなにたくさんの人を上から一度に見たのは初めてでした。

　呑まれないように、もう一度小さく深呼吸。

「では！昨日の戦い、武勲第一位ユウナ姫より挨拶！清聴！」

　ラーズ王の大きく通る声が響き渡りました。

「みっ……みなさん、こんばんは！ただ今ご紹介にあずかりました、ユウナです！」

　ああっ……ちょっとどもっちゃった……

　おちつけー……おちつけー……

「えっと……2ヶ月くらい前から、スヴァルト国でお世話になってます！とくに、ゲイル部隊ではずっと訓練に参加させてもらってて……」

　あ、あれ……なに言うんだっけ……

　んと……えっと……

「あ、それで！昨日初めて哨戒任務に同行させてもらったんですけど！なんだかいきなり戦いになってしまって！それで……ゲイル部隊のみんなが、大好きだから！私、がんばりました！みんなで一緒に帰ってこれてよかった！」

　……あぁぁ……なんかぐるぐるしてきたぁ……

「こ……こんなパーティーに呼んでもらえるなんて、すごく嬉しいです！みんなと一緒に楽しみたいです！ご清聴、ありがとうございました！」

　もうなんて言ってたんだかもわからないくらいなんですけど……

　ぺこりとお辞儀をして……

　顔を上げると……

　――パチパチパチパチ

「あはは！ユウナちゃんらしいや！」

「いいぞー」「はっはっはっ」

　拍手の雨と、大歓声……笑い声……

　はぁぁぁ〜〜……。

　あんなのでよかったのかなぁ〜？

　なんだか急に膝の力が抜けそうになりました。

「うむ！では、みな存分に楽しむが良い！」

　ラーズ王が、しっかり締めてくれました。

「「「はっ！」」」

「さて、ユウナ姫よ。後ほど褒美を取らすゆえな。考えておくが良い。はっはっ！」

　ラーズ王は、舞台の奥にある玉座に座りました。

　あ……リーグ王子もいる……

　早く下に……ん？隣の人、誰だろ？

　王子の横に知らない人が座っていたのですが、リーグ王子に話しかけられたくなかったので、急いで階段を降り……

　ているつもりだったのですが、着物だし、脚に力入らないしで……すごくとぼとぼした感じになってしまいました。

　階段を降りきると、リトが待っててくれました。

「ユウナ！がんばったね！」

「うぅ〜……リトぉ〜……。」

　力が抜けたからなのか、ほっとしたからなのか、ちょっと泣きそうになりました。

　とりあえず、リトにギュッと抱きつきます。

「あ、ちょっと、ユウナ……？パーティー会場でそれはまずいんじゃ……」

「はうぅー。だってぇー。」

「か、帰ってから！帰ってからね！あ、ほら、エメ！エメ、ほら！」

　リトが抱いてたエメをずいっと渡してきました。

「キュイッ？キュッ！」

　エメは一瞬首を傾げて……ぴょんと飛びついてきました。

　まぁ、エメも可愛いからいいんだけど……。

「はっはっはっ！ユウナちゃーん！面白い挨拶だったねぇー！」

「あ、ロタさん！怪我は大丈夫？」

「いや、それがさぁ。リトちゃんの治癒術がすごくてさぁ……びっくりだよ。もうほとんど治ってる！いやぁ、リトちゃん、ありがとね！」

「あ、いえ……全然……。わたし、戦いでは全然役に立てなかったから……。」

「いや、確かにスヴァルト的な常識だとさ、戦ってなんぼ！なわけだけどさ。正直……リトちゃんの治癒術があるだけで、戦いの常識が変わるよ……。まぁあんまり大声では言えないけどさ！他の隊に取られたら大変だ！」

　なんて。ロタさんはとてもいい笑顔でした。

「ほー。他の隊がどうしたって？」

「うげ……カーラ隊長じゃないっすか……。」

「うげとはなんだ、うげとは。相変わらずだな、ロタは。もう副隊長になってずいぶん経つだろうに。」

　ロタさんの背後から、銀髪を肩あたりで切りそろえた、すらりとした人が現れました。とても綺麗な人です。

　ロタさんはなんだかバツの悪そうな顔をしています。

「ユウナ姫。私は、カーラ。スレイフ隊の隊長をしている。そちらは、リト殿かな？お二人とも、以後お見知りおきを。」

　カーラさんは、胸に右手を当てて、なんだかカッコいい感じのお辞儀をしました。

「あ、ユウナです！姫ではないです！村人で狩人です！よろしくお願いします！」

「……リトです。よ、よろしくお願いします……。」

「ははは。お噂はかねがねというやつさ。やっと挨拶出来た。あのヒルドルに土を付けたって話を聞いた時は驚いたよ。しかも素手だと。アルヴの姫ってのは、ずいぶんスヴァルト的であられるようだとな！ははは！」

「え、えぇ……？そんなに噂になってたんですかぁ？」

「あぁ、もちろんだとも。ゲイル部隊とスレイフ部隊は、全員が女性ではある。だが、私もヒルドルも、他部隊の男共にも引けは取らん。と、いうことはだ。ユウナ姫は、この国の強者どもに勝てる人物だという事だ。驚かないはずがないさ。」

「えぇー……？」

　あの時は確かに頑張ったけど……

　そんなに噂になってただなんてぇー……聞いてないよー！

「それに……リト殿。貴殿の言法は普通ではないらしいな。ずいぶんと強力で、言葉いらずと聞いた。」

「あ、は……はい。そ、そうですね。」

「……正直、よくそれでアルヴ国を出たものだと思うよ。アルヴ国内なら、出世も楽だったろうに。」

「……いえ、そんな……」

　リトは慣れてない人が相手だからか、少し伏し目がちでした。

「ま！我が国にしたら、僥倖この上ないがな！ははは！ 2人とも、ゲイル部隊に飽きたら、我が隊に来るがいい！」

　スレイフ部隊って確か剣だったよね。

　色々習ってみたくはあったから、いい話なのかも。

「え、ちょっと！カーラ隊長！引き抜きっすか！？」

　ロタさんは、目を真ん丸にしていました。

「いやなに。我が隊も新たな刺激が欲しくてな。こんな逸材がいれば、否応にも皆身が引き締まろうというものさ。そうだろ？ロタ。」

「ぐ……そ、そうっすよ！真面目な2人なんでね！毎朝の訓練に身も入って……確かに今回も全員生き残れましたよ！」

「ははは。ゲイル部隊ばっかり得をする……ではな、我々としてもあまり愉快ではないからな……」

「ちょーっと待ったー！」

　その時……カーラさんのセリフの途中で、また誰かが現れました。

　どれだけくるんですかぁー？！

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