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38. リトの旅立ち

前回のお話:何か危ない人きた

　森は静かに黒へと染まり、月がか細いカーテンを下ろす頃。

　リトはミュルク村に辿り着いていた。

　徒歩で2日の距離である。

　異能を全力で使い、消耗は激しいが、驚異的な速さだった。

「はぁ……はぁ……お母さん！お母さん！」

「リト！？もう帰ったのかい？！」

　通常なら計5日の道程を、たった一泊半で戻った我が子を見て、驚きを隠せないフリッカに、リトは更なる衝撃を与えた。

「ユウナが！！ユウナが、殺されちゃうよ！！」

「な？なんだって！？どういう事だい？！」

　リトは、暫(しば)しの間、興奮しきった様子で、一生懸命説明しようとしたのだが、フリッカに中々上手く伝える事が出来なかった。

　数分後。

「つまり……新しい王妃様が、ユウナちゃんを殺そうとしてるって事か……」

「そう！マリーカさんも狙われてるの！

　だから、ミュルク村も危ないかもって……」

「分かった。もう夜も遅いけど……事が事だね。村長にはすぐに話して来るよ。

　リト。頑張ったね。成人早々、大変だったみたいだけど、立派だよ。とにかく今日は休みな。」

　フリッカは、リトの頭を優しく撫でると、村長の家に向かった。

　リトは、不安と興奮醒めやらぬといった様子だったが、ふらふらとベッドまで歩くと……

　遂に限界が訪れたようで、そのまま倒れ伏し、意識を失った。

　翌日。

　フリッカは、いつもより少し張り詰めたトーンでリトに告げた。

「リト。今日は朝から緊急会議をする事になったからね。昨日の話、皆の前でまた話してくれるかい？」

「えっ……？！う、うん。わ、分かった。」

　皆の前でと言われたリトは、少し尻込みするも、重要性は理解している。

　覚悟を決めて向かうのだった。

　――

　ミュルク村中央区、集会所。

　――ダァン！！

「なんだってんだ！そんな馬鹿げた話があるか！！」

「……ッ！」

　途切れ途切れでも、一生懸命話し終えたリトの想いは、どうやらしっかり伝わったらしく、ダーインは怒り心頭といった様子でテーブルを叩いた。

「ちょっと、ダーイン！リトちゃんが怖がってんだろ？」

「おっと、すまねぇ……。でもよ、ハーナル。こんな話許せるかってんだよ。」

「そりゃそうだね。到底許せる事じゃあないよ。」

　東区からは、ダーインとハーナル。

「ああ。全くだ。ユウナちゃんは、ミュルクの村人だ。王家のイザコザは知らん。あの娘は立派な狩人だよ。なぁ、へーニル。」

「ああ……。あの娘は良い腕の狩人だ。弓の腕だけなら、既に俺にも引けを取らんだろう。」

　北区からは、ウルとへーニル。

「ユウナちゃんは、ウチのリトと親友なんだよ。親友。分かるかい？あの娘は、お高くとまった姫なんかじゃないよ。本当に良い娘なんだよ……。」

「ああ、分かるよ。いつもウチのルクを見て、かっこいいだとか言って……。たまに世話も手伝ってくれたよ。

　そんな姫様はいないさ。あの娘(こ)はミュルクの娘だよ。」

　南区からは、フリッカと、ルク農家のスロール。

「ボクは、役目上、たまにしか話した事は無いですがね。

　ユウナちゃん……冒険したいって、キラキラした目でボクに色々聞いて来てくれてね。可愛かったなぁ……。」

　西区からは、旅人スヴィーウルが、各地区の代表として集まっていた。

「スヴィーウル……。アンタが言うと、何だかヤラしいねぇ。」

「えっ……？！ちょ……ハーナルさん？！何言っ……えぇっ？！可愛いでしょ？！ユウナちゃん！」

　スヴィーウルは、ハーナルの一言に激しく慌てた。

　だが、意外な所から援護射撃が入る。

「そうじゃのぅ……。ユウナ様は、こんな婆にもお優しい姫君じゃった。あのマリーカにも、よう懐いておられた……。いつも良い笑顔でなぁ……。本当に花のようじゃったのぅ……。」

「ね！ほら、イアールン様だってこう言ってるでしょ？！」

「ユウナちゃんが可愛いだなんて、当たり前の事だよ。そんな事は、ミュルクの連中は知ってるんだよ。

　大体、あの氷のマリーカがだよ？あんな骨抜きみたいにされちまうんだから。」

　ハーナルの言葉に、ダーインも深く頷いている。

「おお。全くその通りよ……。あのマリーカがなぁ……。」

　マリーカ、ダーイン、ハーナルは、幼少期を共に過した、所謂(いわゆる)幼なじみであった。

「……あの娘の寿命は短いって話だ。その短い間くらい、好きなように生きて欲しいと思ってんだよ、アタシはね。」

「そうだな。で、ミュルクとしてはどうするんだ？」

　ハーナルの言葉を肯定しつつも、ウルは、腕を組みながら難しい顔をしている。

　その鋭い眼光は、獲物を狙う時のようだ。

「あ……あの……。」

　リトが、おずおずとしながら話に入る。

「わ、わたし、ユウナを追います。旅人として。ユウナと冒険するって約束したし……。それに……助けたいから！」

　リトの意見を汲んだように、村長が提案をする。

「ふむ。リトよ。では、旅人証を作ろう。後程取りに来なさい。して、皆。ユウナ様……そしてマリーカには支援物資を届けようと思うが、どうじゃな。」

「村長。ここにゃ反対する奴はいないだろ。」

「当然よ。」

　ウルが自信満々といった風に応えると、ダーインを始め、その場の全員が大きく頷いた。

「スヴィーウル。準備が整い次第、リトと共に、スヴァルト国に向かいなさい。

　村の防衛に関しては……念の為装置は作動させておく。

　村の外に出る者は、各自最大限警戒するように。

　ただ、相手は王妃という事じゃ。くれぐれも早まった真似は慎むようにな。

　不満はあろうが……村としては、陰ながらの支援という事しか出来ぬ。」

　村長の言葉に、皆一様に頷いた。

　理不尽な仕打ちに、皆悔しさはある。

　だが、村をあげて大々的に王妃に逆らえば、反逆罪となる。

　そうなれば、ミュルク村区画の全ての希望の樹は燃やされ、村民は全滅する。

　村長は、村民全てを守らなくてはならないのだ。

　ユウナの為に全員が玉砕する未来は、選べないのだ。

　村長の表情には、悔しさ……そして、やるせなさが滲み出ていた。

　――

　ミュルク村西区。

　会議の翌日には、着々と旅立ちの準備が進められていた。

　ダーインやハーナル、職人達は装備や服などを持ち寄り、狩人達からは食料や毛皮、農家からも花や卵などが持ち寄られている。

「リトちゃん。これも持って行きな！」

「こっちもだ！これはマリーカに。」

「はい。ありがとうございます。必ず届けます。」

　リトは、スヴィーウルに渡されたヤルンのバックに、村中から集まった物資を詰め込んでいく。

　何が何処に入っているか分かりやすくする為に、種類毎に分けているようだ。

「リトちゃん！ルク、乗ってくだろ？ハーナル、鞍着けたげて。」

「任せな！」

　スロールは、ルクを2羽引いてきた。

　黄金色と、銀色の立派な体格をしている2羽だ。

「スロールさん！ 2羽も……良いんですか？」

「急ぐ長旅にゃ交代要員が必要だかんね。スヴィーウルだって持ってるよ。」

「なるほど……」

「ふっふっふ。ボクが旅人のイロハを道中みっちり教えてあげるからね！心配しなくても大丈夫さ！」

「スヴィーウル、アンタ、リトちゃんに変な事するんじゃないよ？」

「え……ちょ……ハーナルさん？！何でボクってそんなに信用ないのかな？！」

「他の村の旅人から色々聞いたんだよ！」

「な、なんだってぇー？！」

「馬鹿話はその辺にしとけ。

　スヴィーウル。リトちゃん。ユウナちゃんの事、頼んだぜ。」

　暗い雰囲気を作らまいとするハーナルとは対照的に、ダーインの眼差しは、武器を打つ時の様に、真剣そのものだった。

「「はい！」」

「リト。気をつけてね。達者でやるんだよ。たまには顔出しな。」

「うん。お母さん、今までありがとう。わたし、頑張るから！」

　フリッカは、リトをしっかりと抱き締めた。

　それは、旅立つ我が子へのエールであり、自分へのけじめでもあるのだろう。

　お互いに、涙を見せる事はしなかった。

　そうして、リトは旅立った。

　それは、リトの思い描いていた理想とはかけ離れたものだ。

　だが……

　だからこそ、その胸には強い使命感が宿っていた。

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