1. 恒例行事じゃないんだね。
作中に様々な表現がありますが、差別などを助長したり容認する目的や意識は一切ありません。
哀しいことがありました。
それは、私が私で在る限り、きっと忘れないでしょう。
いえ……忘れることは出来ないでしょう。
そう、あの日のことは――
――――
「家の事片付けたら、すぐまた来るからね。」
母は、心底申し訳なさそうに言う。
いつも通りなら、私はそんな母に向かって
「大丈夫だよ」
と、言うんだけれど……。
何だか……
今日は、朝からずっと……とても、不安な気持ちが大きかった。
だから……
「すぐ……来てね」
と、つい……言ってしまった。
いつもと違う私の返事に、母は、少しびっくりしたような顔を一瞬したけれど、
「また後でね。」
と、哀しそうな笑顔を作り、急ぐ様子で部屋を出て行った。
パタパタと廊下を走る音が、段々と小さくなっていく。
私は、この春……中学生になったばかり。
でも、学校には殆ど行くことが出来ずに、ここにいる。
ここは、市内では一番大きな病院。
私は、この病院の常連だ。
週に一度は通院し、年に一度は、こうして入院している。
まるで、恒例行事かのように。
私は、生まれつき、心臓が悪かった。第一級の障害者。
先天性……なんとか……みたいな、何だかとても難しい病名で、覚えてはないんだけれど……。
なんでも、心臓が反対を向いていて、右胸にあって、カエルの心臓みたいに綺麗な血と汚れた血を分ける部屋がない、ということみたい。
カエル……あまり見たことはないんだけれど。
心臓がそんな状態なので、私の唇や爪は常に紫色で、髪も瞳も茶色くて、肌も青白い。
それに、走るどころか、1kmすら歩けない。
小さい頃は、そんな自分の状態を、ちゃんと理解出来ていなかった。
だから、四歳上の兄の後をついて行こうとして、苦しい思いをした記憶がたくさんある。
でも、その兄は……どこか変わった人だったけれど、私には、とても優しかった。
兄について行けなくて苦しむ私を、絶対に見捨てることなく、必ずおんぶしてくれたり。
学校の先生に、無理矢理体育のテストを受けさせられた後も、先生に文句を言いに来てくれたり。
自転車の後ろや、車椅子に私を乗せて、近所ではあるけれど、色々な所に連れて行ってくれたり……。
そんな兄は兄で、よく怪我をしているみたいで、時々入院したりもする。結構おっちょこちょいなのかな？
でも、そんな時に私も入院していると、松葉杖で病室に現れて、消灯時間まで、ずっと一緒にいてくれた。
私が中学生になった時、兄は高校生だった。
アルバイトを始めたとかで、初任給でお小遣いもくれたっけ。
3万円なんて、お年玉でも見たことないよ。
ふふ……。
母も母で、私が学校に行く時は、ほぼ毎回送り迎えをしてくれていた。
自営業の父の手伝いのかたわら、家事に、私の世話に……。
思えば、兄にも、母にも、負担ばかりかけたんだなぁ……。
家族は皆優しいけれど、そんな家族に私は迷惑ばかりかけてしまう。
どうして、こんな身体なんだろう……。
手術痕だらけの、普通に動くことも出来ない身体。
本当は……やってみたいことも……あったんだけど……
「それで、私、もう死んじゃうんですか？」
白一色の病室のはずなのに、今日は朝から部屋の隅に黒い靄がある。
それが、さっきから人の顔らしき物に見えていた。
母には言えなかったけれど、それが私の不安の正体。
「あはは。見えてたんだ？ それは……なんていうか、残念だったネ！」
答えるなんて思ってなかったけれど、黒い靄は、揶揄うような調子で私の問いに答えた。
その声は、ボイスチェンジャーをかけたかのようで、とても耳障り。
なんだか黒板を爪でひっかいたような、ものすごく気持ちの悪い声が、頭に直接響くような感覚がした。
「残念……？ って、どういうこと？」
何が残念なんだろう……？
私にはその意味が分からなかった。
「いやー。ボクの姿が見えちゃって、こうしてお話まで出来ちゃってるからネー。あはは。」
戯けた調子だったその声は、急にトーンダウンすると、衝撃的な一言を告げた。
「――キミ、もう死んでるよ。」
「えっ……？」
わけが分からず、掌を広げてみると……白いシーツが、透けて見えた。
「え……？ なにこれ……」
振り返ってみると……
そこには、いつもよりも青白くなった私が――寝ていた。
「あははははははははは！ ざーんねーんだったネー！
家族にお別れも言えなかったネ！ さっきまで、一緒に居たのにネェー！ あははははははははは！」
……本当に、そうだ。
お母さん……。ごめんなさい……。
最期の会話があんなのだと、気にしちゃうよね……。
ごめんなさい……。うぅぅぅ……。
お兄ちゃん……。お父さん……。
もう会えないなんて……。
うぅぅぅ……。
ごめんなさい……。うぅぅぅ……。
なんで……。なんでこんな……。
「あははははははははは！ いやぁー！ 笑った、笑ったー！
キミさぁ、自分が不幸だなんて、思ってる？」
「えっ……？」
そう言われて、ふと自分の人生を振り返る――
というほど長くはなかったんだけれど……
どうなんだろ……？
確かに色々不満はあったけれど、家族は皆優しかったし、不幸だなんてことは……なかったと思う。
「まぁ、そんなコトはどうだっていいんだけどサ！ あはは！」
どうでもいいだなんて、自分で聞いておきながら……
ひどいんじゃないかな。
多分……短い人生だったし、なんにも出来なかったけど……
私だって苦しくても……頑張って生きてたのに……！
「なんなんですか……？
……あなた、死神さん？」
「あはは！ 違う違う。死神？ そんなのいないよー。」
「死神さんじゃないんですか……？」
「そうだねぇ。ま、神様ってトコロかナ？ あはは！」
「神様……。」
神様って、こんなにひどい感じなんだ……？
何が面白いんだろう……。ずっと笑ってる……。
「えー？ 酷いだなんてー。心外だなぁー。」
「え……？ 私、声に出してた……？」
「あはは！ いやいやー。声なんて、もう出ないでしょ？ 死んでるんだからさぁー！ あははははははははは！
キミが今考えてるコトは、ボクには全部分かっちゃうのサ！」
そっか……。そうなんだね……。
やっぱり私、本当に……死んじゃったんだ……。
「まぁまぁ。そんなキミに朗報があるよ？」
朗報……？ って、いいこと……？
「そうそう。いいお話サ！」
……なんですか？
「そうだねェ。端的に言ってしまえば……。
生まれ変わらせてあげよう。今の記憶を持ったままネ！」
……えっ？ なんで？
「んー？ それはまぁ、言えないんだけどさ？ これは特別なお話だからネ！ 普通は、そんなコト無いよー？」
えっ……？ えっ……？
な、なにそれ……？ どういうこと？
また、皆に……家族に会えるの……？
「さぁー？ それはどうかなぁー？ 家族皆が特別かどうかは……ねぇ？
ま、可能性は……ゼロじゃないかもねぇー。
で、どうするー？
早くしないと……キミ、このまま消えちゃうよ？」
……たい……です……
「エ？ なーに？ 聞こーえなーいナー？」
……生まれ変わりたいです！
「あははははははははは！ おっけーおっけー！」
そう私が答えた瞬間、その神様は、口が裂けそうなくらいの――満面の笑顔を……不気味に貼り付けた。
「即決してくれたキミには、サービスも付けよう！
今よりも長生き出来るようにしといてあげるよ！ あはは！」
そんな神様の言葉を聞いたら、すうっと、意識が遠のいて……
「一名様ご案内でェーす！
じゃ、いってらっしゃーい！
あははははははははは！」
でも……その、耳障りな笑い声が……
意識の途切れるその時まで……
ずっと頭の中で……
エコーみたいに……響いていた。
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