三十九話
姪っ子の静花に散々な言い方をされている深莉であるが、彼女は戦わせればそこそこ強い。妖魔戦争でも後方支援に徹していた榮河とは違い、総司令官であった叡香の影武者を務めることもあった深莉は、それなりの戦闘力を有する。まあ、彼女特有の術式で強化していたのは否定しないが。
とはいえ、彼女に神器の一つである干将は重たかった。宝物庫に納められている神器はいくつかあるが、何故よりにもよって干将莫邪なのか。確かに、退魔の力は納められた神剣の中では最も強いだろう。
恩豪に神器を預けたのは女帝・美蘭らしい。と言うことは、彼女が選んだのか。
神器・風天は深莉が妖魔戦争時に叡香から下賜されたもの。干将莫邪は子俊が妖魔戦争時に貸されたものだ。そのため美蘭は選んだのだろうか。
当時、深莉も叡香から別の神剣を貸与されていたが、その剣は叡香の遺体と共に棺に納められている。
と言うわけで干将を借りているのだが、これが重い。
「いや、でも姐さんかっこいいよ。悔しいけど」
と評したのは静花だ。しっかりと男装をした深莉は、どこからどう見ても見目麗しい青年にしか見えないと評判である。そもそも、二年前の時点で叡香の身代わりを務められるくらいなのだから、そんなものだろう。
悠々と歩く深莉たちの側を、武官たちが駆け抜けていく。それをちらっと見た王宇が言った。
「本当に、わからないものなんですね……」
自分たちを探しているはずなのに、自分たちを無視していく。今は深莉の術がかかっていて意識をそらしているから、と言うのもあるが、それにしても驚くほど気に止められない。
今、深莉たち五人は全員で大通りを移動中である。深莉の「こそこそした方が目立つ」という意見が採用され、堂々と歩いている。先ほども言ったように、深莉の術で目くらましはされているが。
本当は、非戦闘員である榮河や王宇、それに静花は置いてきたかったのだが、その間に襲撃を受けても困るので集団行動である。
戦闘員は子俊と深莉の二人。場合によっては、深莉も役に立たない。静花は武官の訓練を受けているが、戦力として数えるつもりはない。
「というか、俺達どこに向かってるんだ？」
子俊が尋ねた。そう言えば言っていなかったか。
「今は亡き、懐かしい友の元へ向かっておるのだ」
「……」
深莉の言いように何か言いたそうな表情をしていたが、結局何も言わなかった。言いたいことはわかっただろうし。
そう。彼女らは、叡香の陵墓へ向かっているのだ。この国で、たぶん、周家の邸の次に霊気に満ちた場所。そこできっと、璃雪は待っている。深莉が来るのを。
巨大な墳墓を作っていたのは、もうはるか昔の話だ。力で中央平原を制圧したと言われる女帝のころですら、巨大墳墓はもう存在しなかった。皇家の陵墓は立派であるが、それほど巨大でも華美でもない。
陵墓の一番新しい墓。そこに、叡香は眠っている。こんな時でなければ花の一つでも手向けるのだが。ちなみに、皇家の陵墓は許可なしに入ることはできないので、立派に不法侵入である。
「まあっ。来て下さってうれしいですわ！」
本当にうれしそうにその女性は声をあげた。黒い髪に赤い瞳の小柄な女性。璃雪だ。彼女はあろうことか叡香の墓石に腰かけていた。
「てめぇ……！」
子俊が目を怒らせる。いかにか弱そうに見える女性と言えど、友人を辱めるような相手には容赦がないらしい。璃雪は堪えた様子もなく、「まあ怖い」とくすくす笑っているが。それがより子俊を苛立たせる。
「先代様は、あなたの恋敵なのではありませんの？ それとも、あなたの思いなど大したことはなかったのかしら」
「この……っ」
今にも斬りかかりそうな子俊の肩をつかみ、深莉は一歩前に出た。
「璃雪。それくらいにしたらどうだ。そして、そこから降りろ」
「いやですわ。深莉様が怒ってくださるのなら、破壊しても構わないと思っていますの」
と平然とのたまう璃雪である。彼女には死者に対する尊厳がないのだろうか。深莉よりも、隣で怒気を立ち上らせている子俊が気になる。深莉は榮河を振り返る。
「……榮河。悪いが、三人で行けるか」
「任せろ。しっかり疑いを晴らしてくるからな」
と榮河は頼もしく言ったが、本当に大丈夫だろうか。まあ、静花と王宇もいるし、深莉御手製のお守りも持っているから大丈夫だと思うけど。
本当なら、深莉が禁城まで送り届けるはずだったのだが、仕方がない。
「あら。逃がしませんわ」
璃雪が視線を榮河たちに向けたので、深莉がそれをはねかえすための術を使う。璃雪がぱっと手で目元を覆った。
「やっぱり、気のせいではなかったのですわね。深莉様、主上に鏡返しの術を施されたでしょう」
「それが何か？」
美蘭の同意を得て、深莉は彼女の瞳に鏡返しの術をかけた。十年前のことだ。まだ、叡香が生きていたころ。
深莉の鏡返しの術は、洗脳などの精神支配系の能力をすべてはねかえす。欠けてからこれまで一度も効果を発揮しなかったのだが、ちゃんと効いたらしい。政治の世界には璃雪のような術者を雇うようなものも多く、それらから幼い妹を守るため、叡香が許可をしたのだ。当時、美蘭本人にも説明したが、叡香が亡くなり、美蘭が登極するときにも説明してある。だから、「それが何か？」なのだ。
「いえ、皇帝陛下に術をかけるのはいかがなものかと思いましたの」
などとうそぶく璃雪に対し、深莉も言い返した。
「鏡返しのことを知っていると言うことは、貴様も術をかけようとしたのだろう」
人のことは言えん、と深莉は目を細める。ふぁさっと手に持った羽扇が風に揺れた。
「……深莉。一思いに切り捨てていいか？」
「返り討ちになってもいいのなら、どうぞやってくれ」
暢気に言い争い……と言うわけでもないのだが、動かない術者の女性二人に、子俊はしびれを切らせ始めている。深莉は一度目を閉じると、そっとまぶたをあげた。碧の瞳が赤い瞳を見つめ返す。
赤い瞳は支配力が強い。碧眼は霊力が強いだけだと言ったが、実は、それだけではない。碧眼は未来視の力が強いのだ。
碧眼は強い霊力を持つことを示す。そのため、一般的に術者は占い師と脱素びつけられることが多いのだ。未来視があるから。
これは、支配力と未来視の戦いなのである。
「……俺、出る幕ねぇんじゃねぇの……」
などと言いながらも、子俊は深莉の側を離れないだろう。彼も彼で、二年前、深莉と叡香の側から離れたことを後悔しているのだ。
あの時、捕らえられた深莉と叡香が二人きりだったのは、他の護衛がすべて殺されたからだ。榮河はいつも通り後方支援だったし、子俊は最前線で指揮を執っていた。だから、総指揮官の叡香と、軍師兼身代わりの深莉しかいなかった。まあ、身代わりになる暇すらなかったけど。近づかれればさすがに性別でばれるので、意味ないし。
深莉の周囲の空気が震える。術を使うのだ。神器を持っていると、呪文や印をきるのをはしょれるので便利。
深莉が干渉していないところで、墓石がずずっと動いた。こちらは璃雪の術だろう。墓石が動き、そして、墓穴からのそりと起き上がったのは。
「ふふふ。あなた方のお相手をするのはこの方よ！」
璃雪がはしゃいだ口調で言った。「んな！？」と声を上げる子俊に対し、深莉はやや冷静だった。
「……さすがに僵尸はないわ……」
その僵尸は、生前の姿のままの叡香の姿をしていた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
あと3話の予定です。
ちなみに、璃雪は深莉を逆から読んだだけ。
シェンリー→リーシェ
