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三十二話

　終業後、子猫を手放すのを嫌がる安（アン）尚書から子猫を取り上げ、二匹を連れて後宮に向かった。美蘭（メイラン）が待っていたわ！　とばかりに両手を上げる。

「猫ちゃんは！？」

「連れてきましたよ」

　籠を渡すと、美蘭は嬉しそうに中を覗き込んだ。

「ねえ翠凜（ツェイリン）、飼ってもいいでしょう？」

「ここは主上の城です。お好きになさってくださって構いません」

「やったぁ」

　少女らしく喜ぶ美蘭に、翠凜は言った。

「でも、一匹だけですよ」

「むむ……では、この子。もう一匹は皓月（ハオユエ）が世話をするのよ！」

「それは構いませんが」

　一匹を布ごと抱き上げた美蘭は、残ったもう一匹を見て深莉（シェンリー）に真剣な表情をしてそう言った。深莉ははじめから一匹は引き取るつもりだった。

「折角ですし、お名前を決めては？」

　それにしてもかわいらしい子猫ですね、と翠凜も頬が緩んでいる。美蘭は子猫をじっと見て考えるそぶりを見せた。

「じゃあ、この子は蘭香（ランシャン）！」

　明らかにその名は自身の名・美蘭と亡き兄・叡香（ルイシャン）からとられていた。かわいらしい名前である。雄だったらどうすのだ、と言うところであるが、蘭香も深莉が引き取る子猫も雌猫である。

「主上。ついでにこの子の名前も決めてくださいますか」

　深莉が頼むと、美蘭は一度瞬きし、すぐに言った。

「その子は千里（チェンリー）ね」

「……ちなみに、その心は」

「だって、皓月（ハオユエ）は皓月でしょう？　皓月千里っていう言葉があるじゃない」

　皓月千里。遠くの場所まで月の光が照らしている様を言う。確かにそういう言葉は古書に出てくるが。

「ねえお前。千里という名をもらったぞ。よかったな」

　ちょっと複雑な気分だが、美蘭と叡香はやはり兄弟だな、と思った。名づけ方が似ている。そのまま、と言うか。

「早速蘭香の寝床を確保しなければなりませんね。生後どれくらいなんですか？」

　翠凜が美蘭が抱っこしている蘭香を覗き込みながら尋ねた。深莉は「二週間くらいか」と答える。

「なら、まだしばらくはお乳ですね。母猫がいればいいんですが……」

　と翠凜がつぶやいたことで、深莉は「ん？」と思った。美蘭が首をかしげる。

「どうかしたの、皓月」

「いえ……何でもありません」

　ちょっと気づいてしまっただけだ。たぶん、口にしたら美蘭が怖がるかなと思ったので口をつぐんだのだが。

「え、言ってよ。気になるわ」

　美蘭が身を乗り出して尋ねる。深莉は千里の背中をとんとんと指でたたきながら言った。

「では言いますが……二週間の間、この子たちの世話を誰がしていたんでしょうか。母猫がいたような雰囲気もなかったですし」

「良く考えればなぜ主上の寝室にいたのかもわかりませんね……」

　翠凜が追い打ちをかける。美蘭は目を見開き、それからさすがに蒼ざめた。

「じゃあ、やっぱり幽霊……？」

「……」

　深莉も同じことを考えた。幽霊が、この子猫たちの世話をしていた？　子猫だけで二週間も生きていられるとは思えない。がりがりに痩せていたとはいえ、誰かがある程度世話をしていたと思われるのだが……。

　深莉は千里から目をそらし、顔をあげた。すると、美蘭の向こうに人影を見た。その人影は嫌にはっきり見えていて、こちらに向かって手を振っていた。美蘭と似たその秀麗な面差しはよく知っている。

「皓月？」

　美蘭に呼びかけられ、深莉は目を閉じる。再び開けた時にはすでに人影はいなくなっていた。

「いえ。何でもありません」

　怨念渦巻く禁城の後宮。だが、恨みつらみ怨念とは無縁そうなその人物がここにいるのは、妹や、友人たちが心配だからだろうか。

　あの人影……先帝・叡香がこの子猫たちを世話していたのだろうか。

　そんなわけないか。

　幽霊はいるが、物体に触れない。深莉は霊力があり非現実的なものを日常的に見て、接しているが、妙なところで現実的である。

「では主上、御前、失礼いたします」

「え、ええ。ありがとう、皓月」

「いえ。私は結局何もしておりませんから」

　千里を入れた籠を持って立ち上がった深莉であるが、途中で、「あ」と思い出した。

「主上。鷹の結文（ジェウェン）に蘭香を狩らないようにしつけなければなりませんよ」

「わかってるわ」

　頼もしくうなずいたので、たぶん、大丈夫だろうと思うことにした。

△

　深莉は千里の背中を撫でながら範（ファン）夫人に髪を結ってもらっていた。今日は子俊（ジジュン）とのお出かけの日である。それを聞いた範夫人は目を輝かせて喜んだ。

「ようやくですね！」

　などと言われた。いま、彼女はうきうきと深莉の髪を編み込んでいる。

　深莉の恰好は街を歩ける程度の女物である。それでも、いつもよりひらひらした格好は動きづらい。どこからどう見ても貴族のお忍びである。

「はい、いいですよ。千里はお預かりいたしますね」

　と、範夫人は深莉から千里を取り上げた。みゃあ、と子猫が鳴く。千里はすっかりこの家になじんでおり、範夫妻からも可愛がられている。

　一応鏡で確認すると、髪は一部を結い上げ、歩揺で飾られていた。まあ、これくらいなら街歩きをしても問題ないだろう、と言う感じだ。

「深莉様。お迎えですよ」

　範さんが深莉を呼んだ。深莉は立ち上がり、玄関に向かう。

「深莉。迎えに来たぞ」

「こんにちは、子俊」

　ひとまず通常の挨拶をする。子俊は深莉を一歩離れて見つめると。

「……似合ってる」

　とだけ言った。彼らしからぬ素直なほめ言葉に、深莉は面食らう。

「……ありがとう、でいいのだろうか」

　ちょっとひねくれた言い方をしてしまったが、子俊が「いいんじゃねぇの」と笑ったのでよしとする。なんだか子俊が異様に寛大でちょっと怖い。

「深莉様、行ってらっしゃいませ。子俊様、深莉様をよろしくお願いします」

「わかってる」

　にこにこした範夫人に見送られ、深莉は子俊とならんで歩く。耀河沿いに歩きながら、子俊が深莉に尋ねる。

「どこか行きたいところはあるか？」

「……特に考えていないが」

「なら、芝居小屋に行かないか。今、旅芸人が来ているらしい」

　どうやら、ちゃんと調べていたらしい。深莉はちょっとびっくりした。深莉はあまり表情にでない方なのだが、付き合いの長い子俊にはばれた。

「お前、何それビックリ！　みたいな顔するな」

「……いや、実際ビックリしたからな」

　正直に答えた深莉であるが、子俊の表情を見てこの返答はまずかったのか？　と思う。今更彼も、深莉に普通の女性のような反応は求めていないだろうが、自分でももう少し可愛げのある性格ならよかったのに、と思うことはある。何故子俊も、亡き叡香も深莉を好きになったのか不明だ。深莉だったら、絶対に自分を選ばない。

　深莉は手を伸ばして子俊の手に触れた。子俊が深莉の方を見る。どきりとした深莉であるが、覚悟を決めて手を握った。背丈はそんなに変わらないはずなのに、大きな手だった。

「……行こう」

「……ああ」

　緊張気味の深莉に対し、子俊は相変わらず柔らかく微笑んだ。何なのだろう。落ち着かないからやめてほしい気もするが、特別だと言われているようでうれしい気もする。

「そう言えば、その芝居小屋、どこにあるんだ？」

　流れで先導するような形になっていた深莉が振り返って尋ねた。子俊ははっとした様子で、逆に深莉の手を引いた。

「こっちだ」

　手をひかれて、深莉は少し笑った。行く前はどうなるかと思ったが、結構楽しいかもしれない。

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