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９

「逃げるのか！」

　降りきり、観客席から聞こえる怒号など気にも留めずに、キーエンスは台の上のイオを見上げた。

「私はそこへ、行けないらしい」

　膝を折り、礼をする。その洗練された優雅な仕草に、イオは怒りを覚える。

「ふざけるな！」

「やはりそうか」

　闘技台の上にいた黒衣の男はそう呟くと、イオの手を取り、掲げる。

「勝者、イオ＝エビネ！」

　観客席からの怒号を裂き、黒衣の男の大声が響き渡る。

「放せ！」

　イオは黒衣の男の腕をふりきり、階段を駆け下りた。

「僕と戦えキーエンス！」

　剣を抜き放ち、飛びかかってくる。

　わあ！と吹き上がる歓声が闘技場を包んだ。

　怒り混じりの闘気を感じたキーエンスは、身軽にイオを避け、審判らしき黒衣の男を見る。どうやら止める気はないらしい。

「ふむ。医者はいるはず。手加減しません」

　たたらを踏み、イオが体勢を立て直すの待ってから、キーエンスは細剣を抜いた。

　どっと、更に大きい歓声が上がる。

　イオは眼光鋭く剣を構えて、怒りを静める。純粋な闘気がイオの身体を包むのを感じ、キーエンスはバンキム譲りの無表情となる。

　イオにもわかるほどの殺気が、キーエンスの身体を包んだ。

「！」

　イオが思わずひるむのを逃さず、キーエンスは素早く間合いに入る。

　勝負は一瞬でついた。

　はねとばされたイオの剣が地に突き刺さるより早く、キーエンスの細剣はイオののど元に突きつけられていた。

「参りました」

　イオは呆けたようにキーエンスを見つめ、そして苦笑した。闘気が消えたのを感じ、キーエンスは身を離して細剣をしまう。

「見事なり！」

　あまりの早業に静まりかえっていた闘技場に、台の上に立つ黒衣の男の声が響いた。

　そんな言葉をかけられるとは思っていなかったキーエンスは、驚いて見上げると、わずかに見えるフードの奥で、黒衣の男が笑っていた。

　闘技場を震わすほどの歓声が上がる。

　それに応え、キーエンスは再び、片膝を折って礼をする。まるで王族かのような優美な仕草に、剣を拾ったイオは首を傾げる。

　話に聞いていたバンキム様の印象は、もっと雄々しい感じだけどなぁ。

　キーエンスにならい、イオも礼をする。二人は並んで退場した。

「そなた、なぜ台に上らなかった」

　鎧の男が、出入り口に立っていた。その背後には男達が並んでいた。

「そうだ！なんで降りたんだキーエンス！」

　イオにも言われ、キーエンスは顔を赤らめる。なんだかとても、恥ずかしかった。

　その仕草に、納得したかのように鎧の男は頷いた。

「やはり、そなた女か」

「おんなぁ！」

　あからさまにイオに驚かれ、キーエンスは益々顔を赤らめた。

「も…申し訳在りません。男性しか昇ってはならないと、知らなくて…」

　てっきり笑われるかと思ったが、鎧の男や、その背後の者達は神妙な顔でキーエンスを見た。

「そなた、古代語を読み解き、命拾いしたな。あの階《きざはし》を邪な心で昇る者や、毒蛇などをひそませて昇る者など、約定《やくじょう》に背く者達は、ことごとく台上の審判に首をはねられるのだ」

「古代語読むのか！なんなんだお前！？」

「馬鹿者！」

　ごつり、とイオの頭に拳がうち下ろされた。

「怒りをもって階を降りるとは！審判長殿も見逃さずに懲らしめてくれればよいものを！」

　気配もなくイオの背後に立っていた男は、イオと同じ燃えるような赤い髪をしていた。

　鎧の男は膝をつき、胸に手をあて、控える。

「だが剣を向けられ怒気を消したことは褒めてやろう。よくやった」

　くしゃり、と垂れ目を細めて赤毛の男は笑い、イオの頭をかきまぜる。そしてキーエンスへと目を移した。

　その眦《まなじり》にある星形の傷跡に、キーエンスは瞳を輝かせる。

「凄い！矢の痕ですね」

　矢を恐れずに敵へ向かった証である。

「うむ。わかるか」

　触ってもいいぞ、というように顔を近づけてくれる。

「いいのですか？」

「見事な剣技を見せてくれた褒美だ」

　キーエンスはそっと指先で触れる。わずかに硬いものがある。ぱっと手を放し、まじまじと赤毛の男を見た。

「鏃《やじり》の欠片が入ったままなのですね」

「うむ。無理に取ると中身がでてしまうらしい」

　にい、と冗談なのか本気なのかわからぬ笑みを浮かべる。

「ただでさえ少ない脳が減っては困るからな」

　吐き捨てるように言う声に、キーエンスは振り向いた。バンキムがドアの横に立っていた。

実際は、眦に矢が刺さったら、無事では済まないと思います。ファンタジーなので、お許しを。