31/264

８

　バンキムに連れられて、巨大な楕円形の建物へ入ったキーエンスは、その人の多さに驚いた。押し合うようにして進み、バンキムは選手用の入り口へ連れて行ってくれる。

「健闘を祈る」

　機嫌良くバンキムは笑い、キーエンスを見送った。

　案内人についていくと、奥には数人の男達がいた。予選を勝ち抜いた猛者達だ。

　見たこともない巨大な斧や、意匠のほどこされた鎧に目を奪われる。

　きょろきょろを落ち着き無く辺りを見回すキーエンスに気づいたのか、猛者達が興味深げにキーエンスを見た。

「年少部の勝ち残りか」

　鎧甲を磨いていた男が、背にしていた壁から離れてキーエンスの元へ来る。

「将軍の息子なんだって？」

　横から別の男が口を挟む。

「将軍の息子は赤毛である」

　鎧の男が言うと、男達は驚いて身を乗り出してきた。

「まさか、カダール様の子か？」

「なんだって！？バンキム様がお戻りになったのか！」

「お前、噂を知らぬのか？」

「昨夜の酒場はその噂でうるさいほどだった」

「試合の前に酒は呑まぬ。なんとお小さい子か」

　残念そうに、鎧の男は言う。

「剣神カダールの血をひくのだ。そなた、より研鑽し血に恥じぬ男となるのだぞ」

　真剣に言われ、キーエンスは頷きそうになり、困惑した。

「私は－－－」

　女なのです、と言いかけた時、奥の扉から黒衣の男が現れた。

「時間だ。年少部の決勝戦を始める。キーエンス＝カダール、こちらへ」

　キーエンスは注目する男達に一礼し、案内の男へついていった。

「…キーエンスだと…？その名は確か…」

　訝しげに鎧の男は首をひねる。が、思い出す間もなく、扉は閉められた。

　通路の奥は階段になっていた。奥からはざわめきが聞こえてきた。

「闘技台は神聖な場である。その階《きざはし》に掲げられたる銘文《めいぶん》を心に刻み、昇るのだ。私怨や憎しみを持ってその階《きざはし》を降りることなかれ。すべての想いはその剣に込めよ」

　黒衣の男は呪文のようにその言葉をとなえ、先へ進むようにキーエンスを促した。

　階段を昇りきると、巨大な広場が現れた。多くの人々の歓声がわき上がる。

　見上げると、階段式の観覧席があり、人々が身を乗り出して見下ろしていた。

　広場の中央には、予選で囲われていたのと同じくらいの面積の台があった。台を囲むようにして、黒衣の男が何人か立っている。審判だろう。

　台へと続く石畳の小道を歩くと、丁度向かいを歩いて台へ向かう赤毛の少年が見えた。

　対戦者は反対側の控え室にいたらしい。

　闘技台の上に立つ男が、キーエンスを見下ろしていた。それを不思議に思いながら見上げつつ、台へと続く階段を昇る。よく見ると、階段には文字が刻まれている。

　古代公用語だった。単純な言葉ばかりなので、キダータ城でエレンテレケイアと学んだキーエンスには読むことが出来た。

　この階《きざはし》を渡る者、恨むことなかれ。

　この階を渡る者、憎むことなかれ。

　この階を渡る者、嫉《そね》むことなかれ。

　階段一段ごとに刻まれる言葉を読む。

　この階を渡る者、獣にあらず。

　この階を渡る者、雄々しき武者である。

　この階を渡る者こそが、雄《おとこ》である。

　最後の段に書かれた言葉を読み、キーエンスは足を止めた。

　向かいでは登り切った赤毛の少年－－－イオが、訝しげにキーエンスを見ている。

　キーエンスは目を伏せ、踵を返して降りる。

「キーエンス！？どこへ行くんだ！」

　イオの声が聞こえたが、降りる足は止めない。