092 偽りの愛は燃えやすく冷めやすい
「怖気づいたか、カラリア・テュルクワーズッ！」
こもった声で叫ぶオックス。
カラリアは全力で彼に背を向けて逃亡したが、歩幅が違う、馬力が違う。
またたく間に距離は詰まり、彼は揺れる黒髪に手を伸ばした。
するとカラリアは、踏み出した片足にひねりを加え、急激に方向転換する。
彼女の髪が、オックスの手からするりと抜けていく。
最小限の動きによる回避――しかしそのコンパクトさは、その場しのぎにしかならない。
「ぬううぅぅぅんッ！」
すかさずオックスは蹴りを放つ。
重さと鋭さを兼ね備えたその一撃は、当たればその部位を弾けさせる砲撃のようなものだ。
防御不能。
回避不能。
当たれば即死――だが彼は、軸にした右足にわずかな違和感を覚えた。
（足首に何かが触れている？）
それは細いワイヤーだった。
気づいたときには、すでにその罠は発射され、先端が鋭く尖った杭がオックスの腰に命中する。
威力は大したものではない。
いくら尖っていようと、屈強なオックスの筋肉を貫けるものではないのだ。
だがわずかな衝撃が、彼の蹴りの軌道を歪めた。
カラリアは腰をかがめて回避する。
空振る脚は、圧縮された空気でわずかに彼女の服を破っただけ。
そして彼女はくるりと回り、スカートを広げながら、オックスに突き立てられた杭の後端を――「ふッ！」と息を吐き出し手の甲で叩いた。
篭手により強化された打擲により、槌の要領で杭を叩き込むつもりだったのだ。
しかし杭のほうがひしゃげて潰れてしまった。
舌打ちし、後退するカラリア。
それを追うように、頭を握りつぶすべく、手をのばすオックス。
（届かないか――ならば！）
彼は攻撃が間に合わないと見るや、その場で強く、素早く手を握りしめた。
「づあぁッ！？」
バゴンッ！ と何かが爆ぜる音がしたかと思うと、カラリアは頭を横からぶん殴られたような強烈な衝撃に、目を見開く。
高速で圧縮された空気が爆ぜ、彼女を攻撃したのだ。
キィィィ――と耳鳴りがして、鼓膜が破れたせいなのか、ぐわんぐわんと頭の内側から痛みが波のように襲いかかってくる。
真横にふっとばされたカラリアは、歯を食いしばりながら片手で着地。
そのまま腕の力だけで宙返りして体勢を持ち直すも、その間をオックスが見逃すはずもなかった。
「もらったぞッ！」
振り上げられる剣。
すると、その足元に、犬が――正確には、植木鉢を変化させて生まれた小型犬が迫っていた。
「わたくしのことを忘れられては困りますわ！」
無論、小型犬ごときでオックスを止められるはずもない。
直接攻撃するのではなく、背後の地面を踏みしめ――ズドン、と地中に埋め込まれた爆弾を起動させた。
「ぬううぅっ、これはっ！？」
背中から爆風に押され、前のめりに膝をつくオックス。
その間に、再び距離を取るカラリア。
「これも罠か……何の準備もせずに奇襲などするはずもない、当然だな」
「本来はお前が逃げるのを防ぐための罠だったんだがな」
「僕としたことが不甲斐ない。小屋からこの距離の場所に工作とは――どうやら油断していたらしいな」
「恥じることはありませんわ。我がマジョラームの優秀な社員が仕掛けた罠ですもの。王国軍程度の男なら、気づかないのも当然でしょう」
「王国軍を馬鹿にされるのは構わんが……しかぁしッ！」
刃をカラリアに向け、彼は声高に言い放つ。
「フランシス様を守れぬ程度の男だと言われるのは許せないッ！」
「いや言ってないわよ？」
「何よりこの戦いは前座に過ぎない。メアリー本人を殺す前に、ここで僕が膝をつくわけにはいかないんだ！」
「前座扱いとは心外だな。そういう言葉は、勝ってから言え」
そう言い切られると、さすがのカラリアも不機嫌そうだ。
だがオックスにとってみれば、それは“会話”などではない。
自分を奮い立たせるための“鼓舞”だ。
他者の評価などどうでもよい。
「“罠”だと、“不意打ち”だと思うから妨害されるのだ。常に全方位を警戒していれば、このような玩具などおぉッ！ ぬうぅうおおおおおおッ！」
真っ直ぐに、カラリアに向かって突き進むオックス。
彼は幾重にも仕掛けられた罠を踏み抜き、杭を、毒矢を、地雷を、落とし穴を――その全てを自慢の筋力で踏み潰しながら、彼女に迫った。
「まるで戦車だな」
「フランシス様あぁぁぁあああっ！」
もはやその剣は、カラリアに当てるつもりすら無く、離れた位置で振り下ろし、地面を叩く。
斬撃は飛翔し、大地を切り裂きながら、その向こうにあった民家を真っ二つに両断した。
銃撃しながら避けたカラリアに、素早く二度目の斬撃。
体をのけぞり回避。
続けて三度目、今度は後方宙返りで避けると、空中の彼女へ四発目、五発目がクロスして飛んでくる。
銃をガントレットに変形、障壁展開で受け流す。
だが防ぎきれずに、カラリアは肩を負傷。
メイド服に血をにじませながら、しかし顔も歪めずに着地。
「うおぉぉぉおぉおおおッ！」
がむしゃらに剣を振り回すオックス。
そのたびに三日月型の剣気が飛ばされ、カラリアを追い詰める。
キューシーはそんな彼めがけて、罠を避けて鳥型の獣を無数に飛ばすも、ついばむ程度では動きすら止められない。
むしろ振り回す腕の風圧だけで消し飛ばされる有様。
見かねて、近隣の民家に手を当て、再び大型のゾウを投入するも、全力を出したオックスには突進でよろめかせることすらできない。
「邪魔だあぁぁっ！」
カラリアに向けて、無数に放たれる斬撃のうち、たった一発――片手間に振るった剣でゾウは引き裂かれ、戦闘不能に陥る。
「馬鹿げてるわ……どこまでなのよ、この男はっ！ ええい、こうなったら壁に徹してやるわ！」
キューシーは作戦を変え、そこらの物を使って生み出した動物を、オックスとカラリアの間に割り込ませた。
斬撃を阻害し、カラリアの動きをサポートするのだ。
いくら大型動物ですら一刀両断する攻撃と言えど、邪魔が入れば威力は落ちる、減速もする。
それを続けるうちに、少しずつカラリアの動きにも余裕が出てきたようだ。
彼女は銃を三度二丁拳銃に持ち替え、オックスの頭を狙って打ち続ける。
唯一、鍛えられないむき出しの弱点――“目”を狙って。
だがオックスの肉体の強化は『力』のアルカナによるもの。
常識は通用しなかった。
目に直撃しても、ダメージどころか、怯む素振りすら見せない。
（肉の要塞、動く災害――ああ確かに、こんな化物がいたんじゃ、帝国も王国に敵わないわけだ！）
彼は将軍にしては若い。
メアリーの話を聞くに、特別人望があった様子でも無さそうだ。
それでも高い地位に置かざるを得ないほど、ずば抜けた戦闘力を持っていた、ということだろう。
彼が戦場に入れば、ものの数分で数千、数万の兵士が肉塊へと変えられていくはずだ。
こうしてアルカナ使い、あるいはそれに匹敵する力の持ち主が相対していても、『これは勝てない』と絶望するほどの力の差なのだから。
「邪魔をするなとぉ――言っているだろうがあぁぁぁぁっ！」
ちまちまと妨害する『女帝』の下僕に業を煮やし、オックスはついにキレる。
剣を投げ捨て、両手を重ね頭上まで持ち上げると、それを全力で地面に振り下ろした。
「ぐっ、これは……！」
「嘘でしょ、地面を叩いただけで――きゃあぁぁあっ！」
彼を中心に、地形が変わる。
地面は凹み、陥没した分だけ周囲の大地はせり上がる。
舞い上がる砂礫、炸裂する暴風に、妨害に入ったキューシーの下僕たちはズタズタに引き裂かれた。
当然、カラリアたちも無傷ではいられない。
吹きすさぶ嵐の中、銃弾と化した小石や瓦礫が二人の体を引き裂いていく。
ダメージそのものは魔術ではないため、カラリアの魔術耐性は意味をなさない。
また、頑丈な肉体でもその全てを防ぎ切ることは不可能だった。
キューシーもとっさに服の一部と体の一部を動物に変えてガードしたものの、掠めた石が肉を裂き、丸い表面が骨を砕き、鋭利な先端が直撃すると、体を貫いていく。
「う……が、あぁ……こんな、威力……ばかげ、て……う、うぅ……」
彼女は膝から崩れ落ちると、地面に横たわり血を流す。
カラリアは辛うじて立っていたが、メイド服は穴だらけで、露出した素肌は血を流すか、内出血しているかのどちらかしかない。
耳は欠け、右目は開けない状態で、銃を握った両手をだらんと垂らした。
「はぁ……はぁ……っ、く、うおぉぉおおおおおッ！」
カラリアは叫びで自らを鼓舞し、篭手を装着。刀を握る。
『ＯＶＥＲＤＲＩＶＥ，ＲＥＡＤＹ』
「まだ……まだ私は戦えるぞ、オックスぅッ！」
引き抜いた刃から放たれる、魔力の閃光。
オックスはゆっくりと体を起こすと、それを目で確認して、片手で握りつぶした。
「戦えるというのは――戦力が対等で初めて成り立つ言葉だろう」
「く……」
「全身傷だらけで、太刀筋もブレている。そのような攻撃で、僕を斬れると思ったのか？ さあ、今度こそこれで終わりだ！」
彼はカラリアを殴りつけ、それで決着をつけるつもりのようだ。
ぐっと脚に力を込め、前に踏み出そうとする。
だが、やけに右足が重い。
「何だ……？」
見れば、そこには大量の蟻が群がっていた。
「虫――！？」
尋常ではない数。
しかしいくら蟻が群がろうと、今の肉体で“重さ”を感じるだろうか。
普通の虫ではない――そう感じたオックスは、ずらりと並ぶ彼らの隊列を目で追った。
その先にいたのは、ぐったりと横たわるキューシーだ。
「動物より……こっちのほうが、強そうですわね……かわいげは、ないけれど……ふふっ……ごほっ……」
口の端から血を流しながら、虚ろな目をして彼女は言った。
その手が触れる地面、そこにある砂の一粒一粒が、蟻に変わり、オックスの脚にまとわりついている。
虫を利用した攻撃が他の動物と異なるのは、全ての魔力を“脚”という一点に集中させられること。
それは今の、魔術評価３００００を越えるオックスに対してであっても、有効な一手になり得るのだ。
「動かないだとっ！？ このっ、『力』のアルカナをもってしてもッ！」
「焦っているな……オックス」
「何をっ！」
カラリアは、魔導銃をライフルモードに変形。
動けないオックスに向かって、威力特化の銃弾を放つ。
「ぬぐぅっ！ クソッ、ならば、脚に魔力を集中させればっ！」
「どうした、お前のほうが圧倒的に有利だぞ。この状況で、焦る理由など何かあるのか？」
「ぐっ、目障りだあぁぁぁっ！」
彼は拳で大地を叩き、つぶてを飛ばす。
しかしそのような見え透いた攻撃が通用するカラリアではない。
軽く避け、なおも銃撃を続ける。
「ぐあぁぁぁああっ！」
すると、撃ち抜かれた腕がパキッとひび割れた。
カラリアはほくそ笑む。
「ふぅ……やはり、それだけの力を振るうのには制限があったか」
オックスはヒビから血を流しながら、歯を食いしばり痛みに耐えるような表情を見せる。
すると、蟻がたかる脚からもパキッと音がして、筋肉が割れると、骨ごと脛がへし折れる。
「ぐううぅぅっ、『女帝』め、この期に及んでえぇぇっ！」
苦しむオックスを見て、キューシーは口元に笑みを浮かべる。
そんな彼にカラリアは言い放った。
「単純な話だな。『力』のアルカナに課せられた制約、それは“制限時間”だ。せいぜい五分程度――どうやら正気を失い、時間感覚も混乱していたせいで、想定よりも早くリミットが来てしまったらしい」
「だから……何だと言うんだ」
「虚勢を張るのは肉体だけにしておけ」
「この体が虚構だとでも言いたいのか？ だがなぁっ、僕は伊達に将軍を名乗っちゃいない！」
オックスは自ら肉体を砕き、鎧を捨て、“元の体”に戻ってカラリアの前に降り立った。
「魔力を使わずとも、フランシス様への愛さえあればあぁぁっ！」
剣は地面に転がっている。
ゆえに彼は、握り拳のみでカラリアに襲いかかった。
彼女はマキナネウスをガントレットに変形させ、迎撃する。
拳と拳がぶつかりある。
オックスの指の骨が折れ、手首がありえない方向へと曲がった。
「ぬっ、があぁぁああっ！」
「一方的な愛など迷惑なだけだ、そんなものが力になってたまるものか」
「貴様にっ、何がわかるぅっ！」
彼はもう一方の手で懲りずに殴りかかる。
だが同じことの繰り返しだ。
カラリアはカウンターで、相手の拳を叩き潰した。
「わからない人間から見ても醜いと言っているんだ」
「ぐうぅぅ……なぜっ、なぜだあぁっ！ なぜ過ちを正そうとする僕が、ここでえぇぇっ！」
もはや心も折れたのか、オックスは目の前で膝をついた。
カラリアは冷たく彼を見下ろし、刀を握った。
『ＯＶＥＲＤＲＩＶＥ，ＲＥＡＤＹ』
「誰よりも歪んでいるのはお前だからだ」
わずかに明かりを反射した銀色の刃が、一切の躊躇なく振り下ろされる。
絶対に逃さないという意思のもと、カラリアは一瞬たりとも彼から目を外さなかった。
だからこそわかる。
オックスは消えた。
高速で移動し、そう見えたのではなく――間違いなく、眼前から消失したのだ。
カラリアは刃を止め、地面に突き刺すと、素早く篭手を二丁拳銃に変形させた。
そしてわずかに感じた気配を手がかりに、第六感に頼った射撃を行う。
「そこか、『魔術師』っ！」
放たれた光球が夜を切り裂く。
「うわっとぉっ！？」
オックスを抱えたディジーは、その的確な銃撃に素で驚き、体を捻って避けようとした。
直撃こそ免れたものの、肩がごっそりとえぐられる。
「づうぅっ！ やっば……！」
「逃がすものかああぁっ！」
さらに発砲し畳み掛けるカラリア。
ディジーは杖を手に、再び転移して距離を取った。
しかし痛みにはあまり慣れていないのか、かなり表情は苦しそうである。
「随分と間のいい増援だな、見ていたのか」
「ちぇっ、『世界』に怒られたから助けに来ただけだってのに……貧乏くじだなあ」
「答えろ『魔術師』！」
「言った通りだよ。あたしはこいつの命なんてどうでもいい。けど、彼にはもう少し生き残ってほしいんだとさ、そのほうが展開として面白いってあの人が言うから」
「『世界』は脚本家気取りか」
「気取ってるって言うのかなあ、ああいうの。あとさ、あたしが到着したのはついさっきのことだよ。その前に、『世界』に命令された用事があってさあ。何のためにあんなことするんだろうね？」
「どうでもいいな」
「聞いておいてそれは無いよ。ま、『戦車』は負けそうだし、こっちはアルカナを二つも失ったんだ。それで勘弁してよ」
「遅いか早いかの違いでしかない。待っていろ、私たちは必ずお前たちを滅ぼす。当然、『世界』もな！」
「ヒュウ、かっこいいねー。あたしは痛いから、そろそろお暇するよ。ぐっばーい」
ひらひらと手を振って、姿を消すディジー。
カラリアは無理には追わなかった。
逃げに徹した『魔術師』を追尾するのはほぼ不可能だと、以前の戦闘で理解したからだ。
今回は、一撃与えられただけで良しとする。
「クソッ、あと少しで殺せたものを……はぁ……はぁ……ああ、静かになると、どっと疲れが押し寄せてくるな……！」
体は傷だらけだし、魔力の消耗もかなり激しい。
魔導刀の全力を何度も使えたことに、戦闘の中で自らの成長を実感しながらも、同時に無力感も押し寄せてくる。
もしもオックスのアルカナに、時間切れが無かったら――自分もキューシーも、間違いなくここで死んでいたのだから。
カラリアはよろよろと、弱々しい足取りで歩くと、キューシーの真横に腰を落とした。
「……見ないでよ」
キューシーは自分の体を抱きしめながら、回復を待っていた。
その姿を見られるのが恥ずかしいのか、カラリアから目を背けて頬を赤らめている。
「見てないぞ、待っているだけだ」
「似たようなもんよ！ 見られても恥ずかしいし、あんたを抱きしめるのも恥ずかしいし、とんだ二重苦だわ」
「しかし以前よりも戦い慣れてきたな。強いじゃないか、『女帝』も」
「まあ……使い方次第だと理解したわ。自分で作っておいて、あの虫の大群は気持ち悪くて仕方ないけど」
だがそれが最も強い使い方である以上、これからは多用していくことになるのだろう。
「そのうち蟲使いのキューシーとか呼ばれたりするかもしれないな」
「全力で拒否したいわ……」
「世間は無情だ、聞いてくれないぞ」
「嫌ったら嫌なの、神様ももっとかわいい能力にしてよぉー！」
駄々をこねるキューシー。
それを見て、思わず笑うカラリア。
村の反対側で繰り広げられるメアリーたちの戦いも、じきに終わる。
結果は、一勝一分け――悔いは残るが、相手の戦力を削ることには成功した。
二人はそう前向きに考えることにした。
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