鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

第二章 世界は嘲笑する

087 形は違えど毒は毒

　アミに引っ張られて、なぜか誰もいない隣室に連れ込まれたメアリー。

　彼女はそのままベッドのところまで移動させられ、布団の上に座る。

　アミは何を考えているのか――そんなメアリーの前に立つと、「えいっ」と言って彼女の隣に座った。

　そしてニコニコと笑う。

　意図はわからないが、かわいいのでメアリーも笑い返した。

　そのまま見つめ合うこと数十秒。

　間に耐えきれなくなった彼女は口を開く。

「あ、あの……二人きりになりたかっただけ、ですかね？」

「ううん、違うよ。ルヴァナを出る前に私、お姉ちゃんに言ったよ」

「言った……？」

　記憶を振り返るメアリー。

　すぐさま思い出す。

『今度は私にもキスしてね』

　ルヴァナを去る直前、アミがそう言っていたことを。

　メアリーの顔はたちまち赤くなり、無言で顔を近づけてきたアミの肩をぐっと押し留めた。

「ストップです、アミちゃーんっ！」

　大声をあげたかったが、外にバレるとまずい。

　なので音量は抑えつつも、しかし語気を強めてそう言った。

　アミの頬がぷくっと膨れる。

「ま、待ってください、その……私がカラリアさんとキスをしたのは、アルカナのせいですから！」

「でもしたんだよね」

「しましたけど！」

「お姉ちゃんとカラリア、たまにいい雰囲気になってる」

「そ、そうですか？」

「そうだよぉ！　私は、別にお姉ちゃんを独占したいわけじゃないけど――他の人に取られると思うと、もやもやしちゃう。私のファーストキスももらってもらわないと、不安なの！」

「アミちゃん……」

　それは要するに――アミがメアリーに、そういう好意を抱いている、ということであって。

　いや、メアリーとてまったく可能性を考えていなかったわけではない。

　おそらくそれは崇拝と紙一重。

　命を賭けて救ったメアリーに対し、アミも命を捧げて報いたいと、そう思っているのだろう。

「それにね、お姉ちゃん大事なこと忘れてるっ！」

「なんですか……？」

「呼び捨て！」

「へ？　あ……ああっ、そ、そういえば……」

　最初にアミが『お姉ちゃん』と呼んだとき、彼女はメアリーに呼び捨てを求めたはずだ。

　だがいつの間にか『アミちゃん』呼びに戻っていた。

　まあ、メアリーは基本的に誰に対しても敬称を付けて呼ぶので、その癖なのだろうが、アミはずっと気にしていたようだ。

「……アミ」

　恐る恐るメアリーがそう呼ぶと、アミは満足げに笑う、

「うん、そうだよっ。お姉ちゃんと私は姉妹なんだから、それでいいの」

「アミ、ではこれで――」

「それはそうとして、キスはするよ」

　逃げようとするメアリーの腕を、アミが両手で抱きしめた。

　振り払えば抜け出せるが、さすがにそこまで邪険にはできない。

　また、アミから発せられる謎の迫力に圧されたこともあり、メアリーは素直にベッドに座り直した。

「お姉ちゃん、嫌？」

「嫌では、ないです。ただ、急すぎると思いまして……」

「うん、わかってる。私だって急ぎすぎだと思う。けど、それぐらいしないと間に合わないから。やりたいと思ったら、思ったそばから全部やろうとしないと、時間はあっという間に過ぎてっちゃうから」

「それは――そう、ですよね」

　一ヶ月という時間はあまりに短い。

　アミが『運命の輪《ホイールオブフォーチュン》』に命を捧げてからすでに五日が経過した。

　まだまだ時間は残されている――とはいえ、着実にカウントダウンは進んでいる。

　アミも少しずつ、死が近づいていることを実感しはじめたのかもしれない。

「迷惑なら、そう言って。私も、お姉ちゃんが嫌なことはしたくないし――その、卑怯なこと言ってるって自覚も、あるから」

「それを卑怯だと思う必要はありません。悔やむぐらいなら、私はわがままでいてくれたほうが嬉しいです」

「ふふふ……優しい。やっぱお姉ちゃんのこと好きだな、私」

　真っ直ぐな言葉と、真っ直ぐな好意――あまりに純粋なその想いを至近距離で向けられると、『報いたい』と思うのが人の本能。

　いや、そう思う時点でメアリーもまた、アミへの愛情を抱いているということなのだろう。

　メアリーは指先でアミの髪に、そして耳の縁に触れると、自然と彼女に返事をしていた。

「私もアミのことが好きですよ」

　きっとそれは、友情とか、守りたいという想いとか、そういうもので。

　恋とは別の感情だ。

　だが一方で、アミのいかなる欲求にも答えたい、と思っているのも事実。

　唇を捧げるだけでそれが叶うのなら、なんて簡単なんだろう。

「じゃあ、キス……するね。していいよね？」

「ええ、もちろんです。いつでもどうぞ」

　優しく微笑むメアリーは、すっかり余裕を取り戻した様子だった。

　一方で、アミはメアリーの顔を見たまま、ごくりと喉を鳴らす。

　そしてぎゅっと目をつぶると、ゆっくりと顔を近づけた。

　唇を突き出した愉快な顔に、メアリーは思わず笑いそうになったが、ぐっと我慢する。

　そのままアミは突き進み、ついにその顔は――メアリーの頬に衝突した。

「んむぅ？」

　何か、広い――思っていたのと違う感覚にアミは目を開く。

　そしてそれが唇ではなく頬だと気づくと、慌てて顔を離しトマトのように赤面した。

　その愛らしさに、思わず頭を撫でるメアリー。

「ふふふっ、最初から目をつぶっていては当たらないのは当然です」

「ううぅ……で、でも顔が近づくと、恥ずかしくて見てられなくてっ」

「一緒に寝てるときは、あんなに近くでじっと見てるのにですか？」

「キスするって思うとぜんぜん違うのっ！」

　意識してしまう、というやつなのだろう。

　気持ちはわかる。

　メアリーの胸だって高鳴っている。

　だが今は、それ以上に、この少女が愛おしいと、そう思う気持ちが上回っていて――

「あ……」

　メアリーは自然な流れでアミの頬に手を当てると、自ら唇を重ねた。

　それはふわりと触れるだけの、優しいキス。

　とはいえ、メアリーもまったく恥ずかしくないわけではないので、頬はしっかり赤くなっているのだが。

　顔を離した彼女は、惚けた表情のアミに対して言った。

「アミのファーストキス、もらいましたよ」

　メアリー自身、『少しかっこつけすぎたかな？』と思うほどのキザなセリフ。

　それはアミから見れば、まるで王子様に唇を奪われたかのようなシチュエーション。

　彼女は何かをメアリーに伝えたいらしいが、感情が空回りしすぎて、口をパクパクするばかりで何も聞こえてこない。

「アミ、落ち着いてください。まずは深呼吸です」

「すぅぅぅ……はあぁぁ……お、お姉ちゃんっ！」

「はい、なんでしょう」

「あのねっ、あの……すっごく……よかった……よ」

「ふふふふっ、面と向かってそう言われるとさすがに恥ずかしいですね」

「今度はっ、私からするから。そのときはよろしくね！」

「いつ、するんです？」

「……今日の戦いが終わったあととか？」

　どうやらアミは、日常的にキスするつもりらしい。

　それに気づいたメアリーだが、今さら引き返すこともできず、今後をどう乗り切るか頭をフル回転させて考えていた。

　◇◇◇

　事を終えて、元の部屋に戻ったメアリーとアミ。

「おかえりぃー」

　キューシーはニヤニヤと笑って二人を迎える。

　目をそらして赤らむメアリーと、同じく赤くなりながらも、幸せそうに彼女に腕を絡めるアミ。

「どうやらうまくいったらしいな」

　カラリアは余裕のある笑みを浮かべながら言った。

「いいのかなー、カラリア。このままじゃお姉ちゃんを私に取られちゃうよ？」

「別に争奪戦はしていない」

「むぅー、これがファーストキスを奪った人の余裕……！」

　バチバチと火花を散らすアミとカラリア。

　その様子を半ば呆れ顔で眺めるエラスティス。

　すると、困った様子のメアリーが口を開いた。

「あ、あのぉ……一つ、いいでしょうか」

「どうしたメアリー」

「実は私、カラリアさんがファーストキスではないんです」

「……お互い様なら、と思っていたが。メアリーが違うのではアンフェアだな」

「ええぇぇえっ！？　お姉ちゃん、じゃあ誰なのっ！」

　騒ぐアミと、少し残念そうなカラリア。

　カラリアも割と初めてということを気にしていたらしい。

　一方で窓際の椅子に座っているキューシーは、テーブルに肘を突き、何やらうんざりした様子だ。

　どうやら彼女には、すでに“オチ”が見えていたようで――

「お姉様、です」

　メアリーが照れながらそう言うと、キューシーは「でしょうね」と言いため息をついた。

「なーんだ、それなら仕方ないよ」

「姉妹ならノーカウントだな」

　アミとカラリアも、知らない誰かはなかったことに安堵する。

　しかし当のメアリーは、その反応に納得がいかないらしく、

「いえっ、あれは間違いなくファーストキスです！　姉妹でもカウントはするんですぅっ！」

　必死にそう主張していた。

　“攻める側”の心の余裕ゆえか、戦いの前だというのに部屋の雰囲気は明るく――そのまま陽は落ち、外は暗くなっていった。

　◇◇◇

「ふんッ！　ふぅんッ！」

　薄暗い小屋の中で、男のむさ苦しい掛け声だけが響く。

　オックスは戦いの無い間、ただただがむしゃらに剣を振り続けていた。

　たとえアルカナが無くとも、おそらく彼は最強の剣士として王国に名を轟かせていただろう。

　その理由がそこにある。

　ただただ剣の道だけを歩み、ただただ剣のためだけに生きる――そう、フランシスに出会うまでは。

「フランシス様ッ！　ふんッ！」

　その日から、彼の剣はフランシスのために振るわれるものに変わった。

　愛に生き、愛に死ぬ――それこそがオックスという男の生き様なのである。

　誰に気持ち悪いと言われようとも、彼は自らの道を歪めるつもりはなかった。

「フランシス様あぁッ！　はあぁッ！」

「おい、うっせえんだよオックス」

　タバコの煙を吐き出しながら、木箱の上に座るクルスが言った。

　彼はかなりのヘヴィスモーカーのようで、小屋はむさ苦しいだけでなく、煙臭い。

「貴様のタバコに口を出していないんだ、これぐらいは我慢しろ」

　オックスは彼を軽蔑するように言った。

　上はタンクトップ、下は短パン、靴はサンダル――と、オックスとは対照的にだらしないクルス。

　到底、メアリーたちと戦うアルカナ使いとは思えない服装だ。

　趣味の合わない二人が、狭い空間に何時間も閉じこもらなければならない。

　それだけで相当なストレスだろう。

「フランシス様ッ！　フランシス様ぁッ！」

　クルスの苦情を無視して、剣の鍛錬を再開するオックス。

「チッ、外がこんなに暗いんじゃ、チャリオットのチューニングもできやしねえ。イライラするぜ……あー、イライラする……！」

　悪態をつくクルスは、不貞腐れ、背中を壁に預けた。

　すると、彼の背後からコツンと小さな音がする。

　ネズミや虫だっている、違和感を覚えるような音ではなかった。

　だが少しして、クルスは鼻を鳴らし、何かを探るようなそぶりを見せる。

　オックスは素振りを中断して、彼のほうを見た。

「獣でも近づいてきたか？」

「いや……何か焦げ臭くねえか？」

「……確かに、弾けるような音もするな」

「まさか――おいオックス、確かエラスティスからの定期連絡が無かったって言ってたよな」

「ああ、敗北した可能性が高い」

「裏切ったんじゃねえのか」

「こちらの位置が把握されていると？」

　そうしている間にも炎は燃え広がり、小屋を包んでいく。

　クルスはすぐさま出口に向かって走った。

　扉を開く。

　その向こうには――白い壁があった。

「馬鹿なっ、ふさがってやがる！？」

「クルス、何をして――これは、壁か？」

「やっぱバレてんじゃねえか。裏切ったんだよ、エラスティスのやつ！　メアリーたちと組みやがったんだ！」

「いや、それにしては攻撃が回りくどい――まあいい、退け。僕が破壊する！」

　オックスは宝石で装飾された、刃渡り一メートルほどの剣を高く掲げた。

　物理的に力を込める。

　同時に、体にみなぎる魔力も腕に集中させる。

　血管が浮かび上がり、さらにボコォッと腕が一回り肥大化する。

　そのまま振り下ろせば、必殺の一撃が放てる。

　そんなタイミングで――

「……う、あ？」

　魔力の矢が彼を貫き、その体がぴくりと震えた。

　湧き上がる感情。

　今はなき王女への愛情が、止めどなく溢れ出す。

　彼は剣を降ろすと、両腕からだらんと力を抜き、膝をついた。

「おいオックス、何してやがる。こっちまで火が回ってきちまう、早くぶっ壊せよ！」

「……さま」

「オックスゥ！」

「フランシス様、フランシス様、ああフランシス様。なぜ、なぜ、なぜあなたは死んでしまったのですかああぁ……！」

　両手で顔を覆い、指を肌に食い込ませ、血をにじませながら彼は嘆いた。

「フラァァァンシス様ああぁ……おおぉ……フランシス様ぁ……愛するフランシス様あぁああ……！」

「クソ野郎が、肝心なところで役に立たねえ！　こうなったら俺が……このッ！　こんのぉっ！」

　クルスは出口を塞ぐ骨に体当たりするが、びくともしない。

　そうしている間にも、火は広がり、煙が迫ってくる。

「まだまだあぁぁああ――あ、あ？」

　すると、再び矢が敵を貫いた。

　今度はクルスの頭の中が、“愛しい物”に支配されていく。

「チャリオット……チャリオットぉぉおおおお！　どこだよぉっ、俺の愛車っ、俺の大事な大事なチャリオットぉ……会いてぇ……会いてえぇぇえ！」

「フランシス様っ！　フランシス様あぁぁぁあっ！」

　オックスとクルスは完全に“クピドの矢”により正気を失い、駄々をこねる子供のようにじたばたと暴れる。

　◇◇◇

「終わったわ、もうあの二人は動けない」

　小屋から遠く離れた場所で、エラスティスはそうつぶやくと、弓を下ろした。

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