鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

第一章 血の縁が描く迷路を辿る

041 サムライメイドに死角なし

　カラリアは、研究室の並ぶフロアを走る。

　休憩室やメアリーの向かった階層とは異なり、かすかに油の匂いが漂っており、内装も心なしか寂しげだ。

　自販機に並ぶドリンクは、いかにも不健康そうなものが多く、働いている人間の層の違いが窺(うかが)えた。

　休憩室同様、扉は閉じられているらしく、内側から魔導銃を撃ち込むような音がしている部屋もあった。

　キャプティスは混乱の最中、加えて朝――とはいえ、昨日から社内に残って(・・・)いる社員も少なくない。

　閉じ込められた研究員が脱出しようとしているのだろう。

　助けたいのはやまやまだが、カラリアの目的は武器の回収――それを達成するまで、彼女は足を止めない。

　しかしこのフロアの匂いを嗅いでいると、ふと過去を思い出す。

　ユーリィと共に過ごしたアジトは、それに近い場所だったからだ。

　誕生日プレゼントに貰った、魔導刀ミスティカと、魔導銃マキナネウス――それらの整備の仕方を習ったのも、あの場所だった。

『あー、違う違う。こっちのパーツを先に外して、次にこっち』

『……こう？』

『そう！　カラリアよくやった！　天才だなお前ぁ～っ！』

『くすぐったいよユーリィ……ふふ』

　あの暖かい日々も、偽りだったのだろうか。

　そうは思いたくない。

　だが今になって思えば、ユーリィが整備の方法に精通していたのは、彼女が元はピューパ・インダストリーの関係者だったからなのだろう。

　あの武器を作ることができたのも、ユーリィという名の偽名を与えた知人がいたからこそ。

　当然、彼女はカラリアが普通の人間でないことも知っていた――

「考え事なんて、余裕があるんだな、カラリア」

　まるで追想を具現化したように、カラリアの目の前にユーリィが立っていた。

　彼女はすぐさま鼻で笑い、どこかにいるであろうアルカナ使いに言い放つ。

「悪趣味だな、偽物とは」

「違う、私はまだここにいる。ずっとずっと、カラリアを見てるんだよ」

　ユーリィの体に火がつく。

　服を燃やし、肌を焦がし、その体は徐々に爛れていく。

「魂はアルカナに捕らえられて、逃げられないんだ。助けてくれカラリア、なあ、カラリア」

　燃え盛る炎の中で、彼女はカラリアに向かって手を伸ばし、声を震わせながら叫んだ。

「熱いよ、痛いよ、なあカラリアぁ、私はこんなに辛い思いをしているんだ。お前を助けた私が苦しんでいるのに、お前は私を助けてくれないのか？」

　カラリアはそれを無視して、横を通り過ぎる。

　だが――

「それとも……嘘をついていたことを、根に持っているのか？」

「っ……！」

　その背中に向けて放たれた言葉が、心に突き刺さり、足を止めた。

　カラリアとて人間だ。

　しかも、まだユーリィの死から立ち直れたわけではない。

　幻覚だとわかっていても――無痛でいられるほど、心無い傭兵にはなりきれなかった。

「すまなかった、カラリア。けど、本当の名を教えるわけにはいかなかったんだ。私は償いきれない罪を犯した。お前という子供を育てることで、それを少しでも軽くしたかったんだ」

「黙れ……」

「かばって助けたのもそのためさ。自己犠牲って、何だか――自分が許されたような気分になるだろう？　そう思うから、カラリアだって――」

「黙れえぇぇぇええッ！」

　握った拳が、ユーリィの体を吹き飛ばす。

　四肢はバラバラに飛び散って、同時に――カラリアの全身に、激痛が走った。

「づっ、ぐ……！」

　ミシッ、と体の内側から嫌な音がする。

　臓器が潰れそうなほど強く圧迫される。

　だが両足を強く踏みしめ、彼女はなんとか耐えた。

　そして自分自身に向かって吐き捨てる。

「私は馬鹿か、罠だとわかっていたくせに……ッ！」

「わかった上で、踏み越えられると、私も自信を無くすわ」

　ぬるりと、壁から現れるアオイ。

　カラリアは握った手に血をにじませながら、彼女をにらみつける。

「でも、つい足を止めてしまうのは、やっぱり、人間としての性なのね。そう、みんな抗えないから、私のアルカナはこの力を得た」

「悪趣味な女だ」

「悪趣味が、私を生んだのだから、当たり前ね」

「……お前も、そうなのか？」

「あなたとは、違う。あなたはアルファのホムンクルス、私はベータのホムンクルス」

「ベータ、か。両親が違うと？」

「そう。けれど、見捨てられたのは、同じ。みんな、ずるいと思っているわ。どうして、あなただけ、連れ出されたのか。救われたのか。幸せになれたのか」

「私のせいにされても困るな」

「でも、その妬みで、『正義(ジャスティス)』は殺された」

「そんなことだろう、とは思っていたが――やはりか。とんだ逆恨みだな！」

　苦情ついでに、彼女はアオイに殴りかかった。

　無論、それは当たらない。

　沈んでまた現れ、アオイは不気味に髪を揺らす。

「正当な、恨みよ。けど、まだ、足りない。復讐は、殺しても、終わらなかった」

「終わらせなかった、の間違いじゃないかッ！？」

　繰り出される拳。

　アオイは消え、また背後へ――カラリアはそれを読み、スカートの中から取り出したナイフを投擲。

　すると相手の目の前にユーリィの幻影が現れ、突き刺さる。

　その痛みはカラリアへと転嫁され、彼女は顔を歪めた。

「元凶が、残っている。そして、その元凶の周りに、あなたたちが、集まる」

「く、メアリーか……彼女は何も知らないだろう。それこそ八つ当たりだな！」

「無知の幸福。それもまた、妬みの対象よ」

　アオイは絶潰封域(ブラックアウト)を発動――カラリアの側方より壁が迫る。

　彼女はそれを、手の甲で破砕し止めた。

「ふンッ！　動機が妬みだと、もう隠しもしないか！」

「それぐらいしか、私たちには、残されていないの――発動、心傷風景(トラウマバイオレンス)」

　通路を塞ぐように、ユーリィの幻影が複数体現れる。

「カラリア」「カラリア」「愛しているよ、カラリア」「私の大切なカラリア」

　彼女たちは同じ顔をして、同じ声をして、甘えるようにカラリアに飛びかかった。

「精神攻撃を諦め物量で来たか！」

　もう胸の苦しさは感じない。

　しかし胸糞悪さは倍増する。

　カラリアは避けもせず、幻影たちを真正面から立ち向かった。

「ふッ！　せいッ！　はあぁッ！」

　そして、躊躇うこと無く拳と足で粉砕。

　「づうぅっ……！」

　当然、カラリアの体は傷つくが、膝を突くほどではない。

「威力を最小限に抑えて、心傷風景を破壊――頑丈な体、羨ましい」

　すると、カラリアの後方で扉が吹き飛ぶ。

　内側から巨大な魔導銃を何発も打ち込み、破壊したらしい。

　中から出てきた研究員は、両手に武器を抱えていた。

　彼はカラリアを見るなり笑みを浮かべる。

「あ、やっと開いた！　あなたがカラリアさんですね、これをっ！」

　駆け出した研究員を、アオイは冷たい目で見つめ――冷めた声で告げる。

「絶潰封域」

「え――あっ」

　助ける間もなく、彼は壁に押しつぶされ、絶命した。

「残念、武器も、潰れちゃった」

　カラリアはそこに駆け寄ると、うつむき、声を震わせる。

「この程度で破壊できるとでも？」

「……武器も頑丈。生意気」

「無意味だとわかった上で聞くが、罪なき人々を殺す理由は？」

　まずは刀を拾い上げ、ベルトに固定されるギミックで、腰に取り付ける。

　次に、人の身長ほど長いライフルを手に取り――

「世界が滅びる直前なら、命は等しく無価値だから」

「もういい年だろう。そういう考えからは卒業しておけ」

「あの世に行ったら考えるわ」

「ならばすぐに送ってやろう、このマキナネウスでな！」

　それを片手で握り、アオイに発砲した。

　ドウンッ、と普通の人間なら上半身だけが吹き飛ぶような反動を、片手で押さえ込む。

　放たれたのは、人の顔ほどの大きさの弾丸。

　それは発する熱により、触れていない廊下の壁すら焼き溶かしながら、最奥の行き止まりに衝突――そして、炸裂。

　ビルに大きな風穴をあけた。

　まさに必殺の一撃。

　しかし隙は大きく、アオイはそれを避け、平然とカラリアの前に現れる。

「強烈――だけどちぐはぐ。巨大なライフルと、刀だなんて」

「この威力、魔術評価に換算すると２００００相当だ。潜ったところで、壁ごとえぐり取ってやる！」

　アオイに向かって、大口径のライフルを連発するカラリア。

　フロアどころか、建物自体を壊すほどの勢いで、そこらじゅうをクレーターだらけにしていく。

「そらそら、どうした！　さっきまでの余裕は！　心傷風景とやらを使ったらどうなんだ！」

　反応はない。

　壁に潜って、様子でも見ているのだろうか。

「それとも姿を見せていなければ力は使えないのか？　隙がなければ発動できない魔術なのか！？　答えてみろ！」

「わかった、答えるわ」

　フロアが揺れる。

　カラリアのライフルによるものではない。

　耳障りなキャタピラの音が鳴り、そいつはガリガリと、壁を削りながら迫ってくる。

　そして、カラリアから少し離れた部屋の中から――周囲の壁もろとも扉を破壊して、キャタピラに人の上半身を載せたような兵器が姿を現した。

「開発途中の機動兵器――乗っ取ったのか……」

「確かに、私の魔術は、弱点がある。だけど、このビルは武器庫のようなもの。建物内にあるもので、それは、どうとでも埋められるの」

「それはどうだろうな！　おおぉぉぉッ！」

　両手で抱えたライフルから、連続して魔力の塊を放つカラリア。

　触れずとも人を蒸発させるその弾丸は、機動兵器に直撃。

　だが――煙が晴れたその先にある装甲は、まったくの無傷であった。

「無傷。ふふ、こういうの、浪漫があって、カリンガが好きそうだけど」

「この硬さ、マジョラームの科学力だけではない……アルカナの力でさらに強化されているのか」

「そう、私の領域内では、全てが私の味方だから」

「だが、エネルギーは無限ではあるまい！　こちらも撃ち続ければッ！」

「残念、物量でも、こちらのほうが上」

　砲口がカラリアを向く。

　放たれるのは直線の弾丸。

　その程度ならば彼女もたやすく避ける。

　だが、さらに複数の発射口が開き、そこから比較的弾速の遅い――しかし複雑に軌道を変える光球が放たれた。

「こちらの動きに合わせて……追尾するのか！？」

「この手数、その銃では対応できない。爆発するから、刀も無駄よ」

「ならばッ、マキナネウス、デュアルウィールドッ！」

　カラリアの声に合わせ、銃が二つに分かれる。

　さらに変形し、二丁拳銃となって彼女の手に収まった。

「形が変わった？」

「弾幕を張ろうと、この形態ならば――撃ち落とすッ！」

　威力は半分以下、しかし速射性に優れたその形態は、機動兵器の放つ弾幕をことごとく相殺していく。

「でもあの威力では、こちらに、傷は付けられないわ。時間はある。一撃で沈める。一番大きいの、出しなさい」

　負けじと、機動兵器の胸部が開き、巨大な砲門がカラリアを狙う。

　それを見て彼女は、さらに銃を変形させた。

「マキナネウス、ガントレット！　防壁展開！」

「また、形が変わった……シールド？　構わない、発射するわ」

　カラリアの前面を守る防御壁。

　それは銃が形を変えた、篭手より生成されるものだった。

　銃口から放たれる魔力を、一定範囲に収束させることいによって作られた、半透明の盾――もっとも、それでさえ敵の攻撃を完全に防げたわけではない。

　カラリア自身の防御力があってこそ、耐えられたのだ。

　自律兵器の主砲は――否、兵器全体が熱を持ち、次を放つまでに冷却が必要となる。

「倒しきれない。ならば再び、物量で……ん、機能低下……」

「故障か？」

「欠陥兵器」

「試作機を使うからそうなるんだ！」

　カラリアはガントレットで刀の柄を握り、前かがみになる。

　魔導刀と魔導銃が接続され、鞘が激しく光を放った。

『ＯＶＥＲＤＲＩＶＥ，ＲＥＡＤＹ』

「チャージ完了。アルカナごと両断するッ！」

　カラリアの体内に宿る莫大な魔力。

　それを、科学の粋を集めた武装により、一気に放出する。

　そこに彼女自身の身体能力――居合斬りの威力も加わり、最速、最強の斬撃を繰り出すのだ。

　それは元から備わっていた魔力による防壁、そしてアルカナの力による装甲の強化すら貫く。

「強化された装甲が……紙みたいに……」

　タイプアルファ――カリンガと同類とはいえ、アルカナ使いですらないカラリアが放った一撃に、驚くアオイ。

　ご自慢の機動兵器は、カラリアの宣言通り、真っ二つになって両側に倒れた。

　その影に隠れるように、アオイは慌てて壁に溶け、カラリアの前から消えた。

「……ふん、逃げたか」

　バチッ、と雷光を纏う刃を、鞘に収めるカラリア。

　彼女のその腕は、痛々しいほどに青黒く変色しており、いたるところで血管が切れて内出血が起きていた。

「久しぶりに使ったが、以前より消耗が大きいな。鈍ったか？」

　だが手のひらは問題なく開閉できるし、握力もさほど落ちてはいない。

「あとは予定通り、キューシーの援護に――」

　エレベーターに向かって走り出すカラリア。

　だがその足元からは、このフロア以上に激しい揺れと音が伝わっていた。

「さっきの女が逃げる前からこうだった。『吊られた男(ハングドマン)』でもない――メアリーは一体、何と戦っているんだ？」

　攻め込んできたアルカナ使いが、もし三人だとしたら――そんな不安を抱きながらも、カラリアはメアリーを信じて、上層階へと向かうのだった。

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