鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

第二章 世界は嘲笑する

133 鼠一匹通れない

　一方その頃、石像になぎ倒されたメアリーは、砕けた骨の瓦礫に埋もれていた。

　瓦礫の中から、血に塗れたメアリーの腕だけが現れる。

　すると近くで必死に彼女を探していたアミが、その腕を掴んで引っ張り上げてくれた。

「アミ……ありがとうございます」

「お姉ちゃん、傷だらけ……ごめんね、役にたてなくて」

「そんなことありません。それに、この程度ならすぐに治ります」

　そう言って、アミを撫でるメアリー。

　確かに彼女の体は血まみれだ。

　手足の一部は潰れて曲がっている有様だったが、言葉通り、すぐにドレスもろとも再生していく。

　その再生速度は、能力を身に付けたばかりの頃より格段に速くなっていた。

「あれは直接やりあうべき相手ではありませんね。攻撃そのものが効いていません」

「力負けしたわけじゃないってこと？」

「私とアミの魔力を合わせたんです。ただのアルカナ使いが、それを止められるはずがありません」

　天使化させられ、強化されている可能性も考えた。

　だが二体目の石像の登場で、それは違うと判断する。

　オックスの前例からして、仮に天使になり魔力が向上していても、あの規格外の力を持った石像二体を操るのは不可能だ。

　つまり、あの石像は何らかの制約を受けて、最初から“攻撃が通用しない”という特性を持った状態で生み出されている、とメアリーは考えた。

「ここに留まると包囲されてしまいます。まずは他の人たちと合流しましょう！」

「うんっ、じゃあバイクで突っ切っちゃおうよ！」

　乗ってみたい――という願望もあったに違いない。

　メアリーは思わず微笑むと、骨でバイクの車体を作る。

　アミがいるのだから、車輪はもちろん彼女の仕事だ。

　天使たちはすでにメアリーたちを囲みつつあった。

　しかし二人の力を合わせれば――

「私とお姉ちゃんの愛の力、受けてみよーっ！」

　この程度の壁など、足止めにすらならない。

　はねた天使を粉々の肉片に変えながら、血まみれの大通りを駆け抜ける二人のバイク。

　束の間のツーリングに、アミはメアリーにぎゅっと抱きつく。

　キューシーの前に到着するまで――わずか数秒の出来事ではあったが、アミは至福の時間を過ごした。

「メアリー、戻ってきたのね！」

「ごめんなさい、動きを封じることすらできませんでした」

「いいのよ、一度目はお試しだったんだから」

　バイクを解体すると、アミは少し寂しそうな顔をした。

　しかしその視線はすぐ、門の前と、王都の中央に立つ石像に向けられる。

「あいつら動かないね」

「潰そうと思えば潰せるはず。でもそうしないのは――余裕をかましてる、ってわけでもなさそうね」

「反撃しかできない、完全に防衛に特化した能力。それが『女教皇』に課された制約ですか」

「わたくしが考えるに、まだあると思うのよね。たとえば――」

　天使の魔術が三人を狙う。

　彼女たちは同時に飛び、散開した。

「メアリー、もう一回さっきのお願いしてもいい？　相手は門の前の石像で！」

「さっきの――巨人ですか？」

「やってくれれば、あとはこっちでどうにかするわ！」

「わかりました、キューシーさんに賭けます」

「あっさり決めてくれますわね」

「信じてますから」

　迷いなく、ほほえみながらそう言い切るメアリー。

　キューシーの胸はふいに高鳴る。

「お姉ちゃんのあの顔、いいよねー。キューシーもきゅんとした？」

　いつの間にか近づいていたアミが、彼女にそう囁いた。

　キューシーはぼっと赤面し、慌てて反論する。

「無駄口をたたかない。あんたもメアリーが石像と戦ったら柱の間に集中砲火よ、いい？」

「照れ隠しだ」

「うっさい、返事は？」

「はーいっ」

　楽しそうに手を挙げるアミ。

　そのまま車輪を握ると、接近する氷を砕きながら投擲した。

　一方、メアリーは二人から少し距離を取ると、再び『死神』の能力を発動させる。

（このあとにはお父様との戦いが控えている。ですが――出し惜しみはしませんッ！）

　二度目の『虚葬鎧(ベリアルガイスト)』を行使するメアリー。

　王都に、再び骨の巨人が現れる。

　石像はなおも動かず。

　それが巨人に反応したのは、やはり取っ組み合いを始めてからだった。

「さっきよりは耐えてみせますッ！　はあぁぁぁぁああっ！」

　後退する骨の巨人。

　さらに、後方から一体目の石像がこちらに向かって駆けてくる。

　ただでさえ勝てないのに、容赦のない挟み撃ち――“耐える”という後ろ向きな目標すら、達成できるか怪しいものだった。

「今よっ！　フィリアスとカラリアも、城への攻撃をお願いッ！」

　叫ぶキューシー。

「攻撃？　攻撃でいいんだな！？」

「そう、何でもいいから叩き込むのよッ！」

「了解、銃身が焼けても撃ち続けてやる！」

　戸惑うカラリアだが、言われるがままに銃をロングバレルモードに変形させ、高威力の銃弾を放つ。

「ていっ！　ていっ！　てえぇぇぇぇえええいっ！」

　アミはがむしゃらに車輪を投げる。

「それがヘンリーを殺すことに繋がるのなら――炎の剣よ、焼き払いなさい！」

　遠距離攻撃の苦手なフィリアスは、攻撃を遮る敵を炎で薙ぎ払う。

「わたくしもッ、最大級の下僕でその門をぶちぬいてさしあげますわぁっ！」

　キューシーが三階建ての建物に手を当てると、動物へと変形を始める――

　◇◇◇

「うふふふっ。無駄、無駄、無駄ですわぁ」

　城内にてその様子を見守るヨハンナは、肩を震わせ笑った。

「滅びへ向かう世界を止めることはできないように、滅びを望む神の使いである我々を止めることもできない」

　彼女は、自分の能力が突破される可能性など微塵も考えていない。

　ただただ、キューシーたちの“足掻き”を無駄な行動だと嗤うばかりだ。

「ほらみなさい」

　事実、彼女たちの攻撃はすべて、新たに現れた三体目の石像によって防がれていた。

　キューシーの自慢の獣も、拳で粉々に潰される。

　突破できたのは、飛び散った血液と僅かな肉片だけだ。

「どれほどの力を振り絞ろうとも、世界の再生を望む者では、門を抜けることはできないのです。鼠一匹分の希望すら許可されない。通ることができるのは、絶望を受け入れた者だけ」

　『女教皇(ハイプリーステス)』は、自らの神殿を守るのに特化した能力『私はもう死にたくない《サンクチュアリ・オブ・サンタンジェロ》』を持つ。

　ただし、能動的な攻撃手段は一切持たない。

　結界は防ぐだけ。

　石像は反撃するだけ。

　加えて、“柱と柱の間”に結界の空白を作らねばならず、さらに術者本人が結界の内側にいる必要があった。

　しかし、それは逆に言えば、結界を抜ける方法がない限り術者は安全だということ。

　ヨハンナはこの制約を、むしろメリットだと感じているほどだ。

「車輪は砕け、銃弾は届かず、炎は尽き、獣は倒れ――そして、巨人も敗れる」

　石像を止めていた巨人は、背後から羽交い締めにされ投げ飛ばされる。

　骨は砕け、メアリーは再び倒れる。

　そうこうしている間に、三体目の石像の全身が顕現する。

　もはやメアリーたちには打つ手が無いように思えた。

「諦めだけが、この世界の救い。抗うほどに傷口は広がるばかり。滅びに身を委ねなさい……そして永遠の眠りを――づっ」

　そのとき、ヨハンナの表情がわずかに歪んだ。

　彼女は首に手を当てると、その指で何かをつまむ。

　そして肌から引き剥がして投げ捨てるとと――ブチッ、という音とともに、さらに強い痛みが走った。

「ぐぅっ、今の、痛みは……」

　再び首に手を当てる。

　指先を濡らす、ぬめりのある液体。

　顔の前までもってくると――赤い。

「血……？　どうして出血などッ！」

　犯人を探して、床を見回す。

　すると、彼女は手の甲に僅かなこそばゆさを感じた。

　視線をそこに向ける。

　虫がいた。

　小指の爪より小さな、どこか石っぽい肌質の、血で濡れた虫が。

　そいつは小さく「キィ」と鳴くと、牙を肌に突き立て破り、あっという間に体内に潜り込んだ。

「虫――『女帝(エンプレス)』――キューシー・マジョラァァァァァムッ！」

　破滅を望むヨハンナでも恐怖はあるのか、裏返った声で彼女は叫んだ。

　そして必死で手をかきむしる。

「いつの間にっ――どこからっ！　巨人の守りを抜けたというのッ、こんなちっぽけな虫が！　ちっぽけな虫だからなのぉッ！？」

　ヨハンナは半ば錯乱状態で腕に爪を立てる。

　その血走った目が、床にわずかに付着した血液を発見した。

　位置からして彼女のものではない。

　体内に入り込んだ蟲が残した形跡だ。

「蟲は、最初から血に汚れていた……そ、そうかっ、あの獣！　獣の中に蟲を！　入れ子式の罠をぉおッ！」

　キューシー以外の攻撃は、全てが陽動。

　彼女は探していたのだ、このちっぽけな虫がたった一匹、隙間を抜けることのできる道を。

　それは仮説に基づいた作戦だった。

　ただのアルカナにしては、あまりに強固すぎる防御。

　絶対無敵の障壁に、『死神』ですら傷すら付けられない石像――そんなもの、『教皇(ハイエロファント)』並の制約がなければおかしい。

　だからこう考えた。

　アルカナ使い本人は無防備なのではないか――と。

　であれば、ただの人を殺すときと同程度の力を使えばいい。

　たった一匹の“蟲”で十分だ。

「うっ、うああぁぁあっ、痛みが腕をっ、腕を上ってくるうぅぅ！　いやあぁぁああっ！　来ないでっ、来ないでえぇぇええっ！」

　小さな“こぶ”が僅かな痛みを伴って、手の甲から肘へ、肘から二の腕へ、肩へと移動していく。

　必死でかきむしるヨハンナだが、その動きは素早く、ただただ傷が増え、血が流れるだけだった。

「死にたくない、死にたくないっ、どうせ死ぬのなら世界の滅びと一緒がいいぃぃ！　この『女教皇』がッ、このようなっ、こんな、矮小な生き物の前に敗北するなどぉっ！　おおぉおおっ！」

　喉が枯れるほどの叫びも、ぼろぼろと流れる涙も無意味だ。

　肩から首へ、首から顎のラインに沿ってこめかみまで移動し――

「あ、あ、あ……っ」

　ゴリュッ、ゴリュッ、と頭蓋骨を何度か削る。

　耳に近い位置のため、異様に鮮明にその音が、感触が感じられる。

　やがて虫は骨を貫くと、ぐちゅっと脳をかじった。

　最初は痛みなどなかった。

　ただ、何となく頭の奥へ奥へと入っていく感触だけがあって、そのあまりのおぞましさに、ヨハンナは声を震わせ失禁する。

　そして――

「か……神、よ。ああ――わたくしも、また、滅びに呑まれ、て。あ」

　目がぐるんと上を向く。

　口の端から泡を吹く。

　手足が痙攣を始める。

　座る姿勢すら維持できなくなり、床の臓物の上に横たわる。

「あ、あえ、おっ、お？　おあ、あぎっ、ぎぎぎぃいい」

　その後、ヨハンナは蟲に脳を食い尽くされるまで、意味のない声を垂れ流し続けた。

　すでに『女教皇』の能力は消失している。

　その時点で、人としてのヨハンナはすでに死んでいると言えるだろう。

　◇◇◇

「こうも便利だと、少し愛着が湧いてきてしまったわね。まあ、気持ち悪いんだけど」

　ヨハンナを仕留めたキューシーは、自らの指先に乗った蟲を見て微笑んだ。

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