黒の参号

第23節:幹スミレ

「何を考えているか分からない、か」

　割り当てられた幹部用の個室で、ベッドに腰を下ろしたトウガは、アイリの言った事を繰り返した。

　語調は違うが、昔はよく、直接言われたものだ。

『何を考えとんじゃ、お前は！』

『一体、何を考えているの？』

『お前の考えとる事は、よぉ分からん』

　叱りつけるように、呆れたように、諦めたように、何度そう言われただろう。

「変わってない、って事かな……」

　長年掛けて作り上げた仮面を脱いだ口調でつぶやき、トウガは顔を両手で覆った。

「もうすぐだ……」

　暗い目で、トウガは執念の滲んだ口調で言う。

「お前との因縁に、今度こそ決着を付けるぞ、マザー……」

※※※

　所々砕けた幹線道路の上、黒の一号が襲来体の行く手を塞ぐように立っていた。

　周囲には、十数名の【黒の兵士(シェルアシスト)】。

　その中に、トウガも居た。

『奴がマザーだ！ 逃がすな！』

　キヘイが叫び、周囲から一斉に弾丸の嵐が降る。

　敵は既に囲まれていた。

　襲来体(イミテイト)が十数体、コア・コピーが三体。そしてマザーだ。

『くっ！』

『下がれ、副長！』

　コア・コピーの一体に太刀を飛ばされ、腕を負傷して顔を歪めるスミレに怒鳴って、トウガは前に出た。

　彼女は無事な腕で下げていた機関銃を掴み、コア・コピーを牽制するように連射する。

　トウガは、行く手を阻む一体の襲来体の頭を散弾銃で撃ち抜き、スミレと入れ替わりで逆の手に持ったダガーでコア・コピーの喉を突き抜いた。

　コア・コピーが倒れる。

　と、そこで彼は気付いた。

　市街から逃げ遅れたのか、一人の少女がガタガタと震えて物陰に居て、一体の襲来体がそちらに目を向けているのを。

『ちぃッ！』

　トウガは駆けた。

『花立！？』

　後ろから黒の一号の声が掛かるが無視して、少女に襲いかかろうとしていた襲来体を背後から撃ち抜く。

　さらにトドメに、ダガーを頭頂に突き込んだ。

　そこで、金属疲労からか刃が折れる。

　即座にダガーの柄を放り捨て、トウガは少女を抱えた。

『大丈夫か！？ すぐに避難ーーー』

　と、トウガが言いかけた所で、背後の気配に気付く。

　喉を貫かれたコア・コピーが。

　そこに立ち、トウガに向かって腕を振り上げていた。

『ーーーッ！？』

　避けられない。

　トウガは、とっさに少女を抱きしめて背を向けた。

　ドン、と鈍い音と共に、トウガの背中に衝撃が……襲い掛からなかった。

『……？』

　目を開いて降り向いた先に。

　スミレの、見慣れた背中が見えた。

　舞い散るように、パッと血が宙を流れる。

　広げた手に握った機関銃は、残弾が既になく。

『ーーーーッ！ スミレぇええええッ！』

『出力解放(アビリティオーダー)！』

『実行(レディ)』

　トウガの叫びに、黒の一号の声が重なり。

『〈黒の打撃(ナックルブレイク)〉！』

　コア・コピーの胸郭を背後から黒い腕が貫き、コア・コピーが崩れ落ちる。

『はははははっ！ 馬鹿どもめ！』

　黒の一号とトウガが持ち場を離れた事で陣形が崩れ、コア・コピー二体とマザーが包囲を抜けて逃げ出す。

　他の襲来体は、全員始末されていた。

『スミレッ！』

　少女を抱えたまま、倒れ伏したスミレにトウガが駆け寄り、膝をつく。

　周りにも、【黒の兵士】が集まり始めていた。

　井塚も居る。

　遠くから、カヤとシノ走ってくるのが見えた。

『スミレ、何で！』

　スミレが薄く目を開き、いつもの仕方がなさそうな笑みを浮かべる。

『持ち場を離れるな……って、言ってるでしょ、いつも……まぁ、私もなんだけど……』

　トウガは目を見開き、腕の中の少女を見下ろす。

　彼女は気絶していた。

『俺、俺は……』

『良いの。分かってるのよ。そういう貴方だから、私は好きに……なったんだから』

　咳き込み、血を吐きながらも、スミレは微笑んだ。

『だから……これは、私の勝手な、行動だから……気に、しないで』

『……！』

『貴方を……失うより、マシ、だったから、そうしたの……ふふ、ずるいでしょ？ 私』

　トウガは、目を見開いた。

　今まで自分のして来た事は……こういう事だったのだ。

『『副長！』』

　カヤとシノの悲痛な声が聞こえる。

　だが、トウガはスミレの顔から目を反らせなかった。

『スミレ、俺は…… 俺はそれでも……！』

　目の前の幼い命が失われるのは、耐えられなかった。

　だが、その行動の所為で。

　代わりに、最愛の人が、今、消え去ろうとしている。

　だが、他に、どうしようがあったと言うのだろう。

『言ってる、でしょ……分かってるわ、トウ、ガ……愛してる』

　力ない手に頬を撫でられ、呆然とするトウガの代わり、黒の一号が言った。

『すまない、副長。俺がもう少し早く気付いていれば』

『気にしな、いで。貴方だって、全能じゃ、ない……だから、私達が……いる』

　スミレの目から、徐々に光が失われてゆき。

『……トウガ、あな、たは……生き、て……みん、なを。守って、……』

　ね、と微かな囁きを残して。

　幹スミレは、この世を去った。

『ーーーーーーーーーーーーッ！』

　トウガの、声にならない慟哭が辺りに響き渡り。

　この日、トウガと【黒の兵士(シェルアシスト)】は代え難い人を失った。