黒の参号

第16節:マサトと井塚

「助かる。手間を取らせた」

　花立はデスクに座ったまま頼んでいたものを受け取り、運び屋の男に礼を言った。

「別に構わないが……何に使うんだ？」

「少しな」

　自嘲気味に笑う花立に、運び屋の男は追求しなかった。

「今からどうする？」

「Ｌタウンの同志に接触してくれ。シェルターはそこそこ確保しているが、やはりまだ事情を理解していない連中も多い。そろそろ俺が動くのも厳しくなって来た」

「相変わらず、自分だけで苦労を背負っているのか」

「お前に言われたくない」

　憮然とする室長に、運び屋の男は苦笑いを返した。

「上層部もこちらも、準備は整い始めている。シェルターの防備は完全なのか？」

「夜も陽光灯は消すな、とは言っているがな……擬態状態の襲来体は、多少は日光にも耐性がある。今は昼日中に出歩いている連中にしか声を掛けるな、と伝えている」

「俺が相手にするのは、夜動く連中か」

「そう。屋内にいる奴らを誘導してくれ。出来る限りで良い」

「引き受けよう」

「助かる。殲滅作戦実行時にはまた声を掛ける。回線は常にスタンバイにしておいてくれ」

「ああ」

　答えて、運び屋の男はその場を後にした。

※※※

「マサト」

　後ろから声を掛けられたが、マサトは振り向かなかった。

　Ｌタウンの中にある、中継キャンプの隅で、マサトは膝を抱えていた。

　室長と顔を合わせたくなかったからだ。

　目の前には、フェンス越しにＬタウンの廃墟が見えている。

　ちらほらと動く人々も居た。

　そろそろ夕暮れ時。

　また、襲来体を相手にする時間が始まる。

「仮眠くらい取れや。倒れるで」

　差し出されたペットボトルを受け取らず、マサトは唇を噛み締めた。

「……室長は」

「ん？」

「あんな人だけど、理想を追う人だと思ってた」

　涙の跡を見られるのが嫌で、マサトは顔を伏せる。

　そのまま、言葉を続けた。

「あの人とおやっさんだけは、誰かを見捨てるような真似はしないって、そう思ってたんだ」

　投げ掛けられた言葉が、何度も耳に蘇る。

　あんなに怒った室長を見たのは初めてだった。

　いつだって冷静で、言われる言葉はキツくても、目の前の人を救おうとするマサトを助けてくれた。

　……人の命を、仕方がないからと切り捨てるような人じゃないと、思っていたのに。

「別に、オメーの信頼は間違っちゃいないと思うで」

　特に気負うでもなく、井塚はあっさりと言った。

　マサトは語気も荒く反論する。

「でも、室長、義務はない、って言った！　助ける必要はないって！　助ける必要がなかったら助けなくて良いと思ってるなら、何の為に僕らは戦ってるのさ！」

　また、泣けてきた。

　しかし、井塚はマサトにとって意外な事を口にする。

「助ける必要があれへん、やから助けやん(ない)、って、花立、そんなん言うとったか？」

「え？」

　その不思議そうな口調に、思わず顔を上げてしまった。

　すると、そこには面白そうに笑う井塚の顔があった。

「出来る限りの手を打っとる、って、アイツ言うてへんかったか？」

「……言ってた、気がするけど」

　だが、それが何なのだろうか、とマサトが首をかしげると。

「やったら、ホンマに出来る限りの手を打ってるんちゃうん？ 別にアイツ、必要かどーかなんかそもそも考えへんやろ」

　全く疑った様子のない井塚に、マサトは逆に疑問を覚えた。

　間違った事は嫌いだが、冷徹で、合理的。

　それがマサトの知る室長だ。

　なのに、井塚の語り口から察せられるのは、室長がもっと単純な人間だ、という印象。

「……何でそんな風に思うの？」

「そら、アイツが花立トウガやからや」

　井塚は自分の分のペットボトルに口を付け、ん、とマサトに先程差し出したペットボトルを渡してくる。

　拒否する気も起こらなくなって、素直に受け取った。

　口を付けると、自分はひどく喉が渇いていた事に気付き、一気に半分飲み干してしまう。

「なー、マサト」

「何？」

「お前が言ってたおやっさんてのは、もしかして鯉幟(こいのぼり)さんの事ちゃうか？」

　井塚は、フェンス側から吹いてくる風に、心地良さそうに目を細めた。

「おやっさんと、知り合いなの？」

「せやで。俺も、花立も、鯉幟さんも、シノもカヤも、みーんな元【黒の兵士(シェルアシスト)】やからな」

　マサトは驚いた。

　その名前は、大阪区局長の口から聞いた名前だ。

「【黒の兵士】って……特殻の元になったって言う……」

「せや。【黒の兵士】は、花立の親父さんが……俺らにとっての、おやっさんが作り上げた部隊なんや」

　どこか、懐かしむ目をする井塚。

「あのトウガが、今や司法局の室長に収まってるっちゅーんやから驚きや。あの、のらくらで、命令違反は数知れず、年間始末書件数トップ独走、他人と見りゃ飛び出して助けずにおれん、おやっさんに怒鳴られない日はなかった大馬鹿野郎が、澄まし顔で敬語使ってデスクワークしとんねんからな。最初見た時、笑い堪えるのほんま大変やったわ」

「……それ、誰の話？」

「やから、花立トウガや。人助け命の短気者の話やろ？」

「嘘だ！」

　マサトは叫んでいた。

　あまりにも今とキャラが違いすぎて、想像力が追いつかない。

　あの室長が、始末書？

　他人と見れば助けずにはいられない？

　どこの熱血漢だ、それは。

「ほんまやって」

　信じないマサトに、井塚はますます面白そうに話し始めた。