黒の参号

第12節:参式捕獲作戦(後編)

『間も無く夜明けだ……』

　装殻通信越しに、マサトは少尉の呟きを拾った。

見ると、日の出の方角にある空が確かに白み始めている。

　マサトはやがて、少尉と参式が向かい合う現場を視認した。

　少し離れた瓦礫の上に立ち、戦場を見下ろす。

『貴様が、本物であれば素顔を、偽物であれば死骸を……』

　参式が無言のまま、対峙する少尉に向けて装殻拳銃を撃った。

　だが、ばしゅ、と液体を撃ち抜いたような音がしただけで、少尉は全く損傷した様子もない。

『日の光の元に晒してやろう、黒き鬼の王(バンパイア)よ』

　何事もなかったかのように、少尉はそう言葉を続け。

　手にした槍ごと、溶け崩れるように粘液化すると。

　渦を巻きながら参式の背後で再度形を成して、槍で、無防備な彼の後頭部を薙ぎ払う。

「ぐっ……！」

　とっさに防御姿勢を取って転がった参式に、今度は包囲網を敷いた突殻からの猛烈な銃撃が襲った。

　殺意の嵐を、頭を抱える様に体を丸めて耐える参式。

　しかし緑に光るその目は、未だ輝きを鈍らす事なく冷静に周囲の様子を伺っている。

　その様子に、マサトは歯を軋らせた。

　今すぐにでも飛び込んで行きたい衝動を堪え、機を伺う。

「ッ。あの特務野郎、調子乗り過ぎやろ！　あいつが本物やったらどないすんねん！」

　追いついて来た井塚の、マサトの心の中を読んだような言葉に疑問を覚えた。

「あれ？　何で井塚さんも怒ってるの？」

「あぁ！？　そりゃ本物の参式だったらツレだからに決まって……」

　と、言い掛けた所で井塚は何かに気付いて、咳払いした。

「ちゃうちゃう。俺らは参式を捕まえに来たんや。別に助ける為とちゃうねんで」

「……えーと、井塚さん、もしかして参式と知り合いなの？」

「そりゃオメー、前の事件の時にどんだけ一緒に戦ったと……いや、だからちゃうて！」

「…………嘘、下手だね」

「やかましいわ！」

　何だか、自分に似た駄目っぷりを見せてくれた井塚に、マサトは急速に親近感を覚えた。

「ま、だったら話は早いね。僕達は参式を助けに行くんじゃないんだ。特殻の手柄を横取りしようとして結局逃しちゃったんだ。そういう事にしとこう。うん」

「妥当やな。別にそれで司法局の評判が落ちようと、平の俺らにゃ関係あれへんしな」

「そーゆー事。……減給食らうと痛いけどね」

「言うな。……オカンに怒られるから、ならんように一緒に祈ろや」

　いつの時代も、公務員はただでさえ薄給なのである。

　マサトと井塚は、お互いに減給(それ)を死地に飛び込むよりも恐ろしいと感じていた。

　まるで、嵐の予感に息を潜めるように緩やかに。

　今、その場にいる全員が、何かを〝待って〟いた。

　そして、夜が明けるーーー。

※※※

『おい、どうした！　応答しろ！』

　切迫した様子で、全周波回線から、指令部の通信士の声が聞こえてきた。

『場所はどこだ！？』

『反応は東第二……地下通路です！！』

『第二！？　何でそんな所にいる！』

　それらのやり取りは、司法局員や捜査課長のもの。

　東第二区画は、エリア０の直近区域だ。

　下手をすれば、襲来体の巣になっている可能性すらあるような場所。

　最も危険な区域の―――日の当たらない地下。

　最悪の想像しか出て来ない。

「事態の動き方が予想外だけど……」

「チャンスか？」

　マサトと井塚の、やり取りの直後。

『し、《黒の(シェルべ)ーーー』

　途中で、ぶつ、と途切れたその声は、不吉な単語を含んでいた。

　一瞬の沈黙の後。

『《黒の装殻》やと！？』

『もう一人おるんか！？』

『いや、それも襲来体の擬態っちゅー可能性もーーー』

『確実な情報はないんかいな！？』

『そんなもん、ある訳ないやろが！ 誰か向かわせぇ！』

『っ、襲来体の巣になっとるかもせーへん場所に、誰行かすんじゃ、ドアホ！』

　回線を、混乱した声が埋め尽くす。

　それを他所に、マサトは途切れた『声』に聞き覚えがあった事に、気を取られていた。

「今のは……日和さん？」

　最初に室長に、『人相不明』の事を報告してきた室員だ。

「ぽかったけどや……今は目の前に集中せぇよ、マサトぉ！　先行くでぇ！」

　井塚の言葉にはっと意識を戻すと、別の《黒の装殻》出現という未確定情報に、特殻が少し動きを鈍らせていた。

　それを見逃さず動き出した井塚に、マサトは遅れてしまう。

『副権利者要請(サブマスターリクエスト)』

　突然、マサトの補助頭脳(サポーター)が告げた。

「『マサト』？」

『アイリ。さっさと代われ！』

「う、うん！ 承認(レディ)！」

　マサトが宣言した瞬間。

　頭部を覆う装殻の下で彼女の目付きが変わり、ギラリと冷たく光る。

　彼女の中に秘められた、生体融合型補助頭脳(インナーベイル)の人格……『相李マサト』が、正戸アイリの肉体操作権を得て、捌式を操った。

「限界機動(ブレイクアップ)』

　宣言と同時に機能する装殻能力により、『マサト』は超速反応領域に突入。

　井塚に瞬時に追い付いて限界機動を解除し、短距離通信で囁いた。

「やるよ、おっちゃん。俺がフロントやるから、牽制のフリしといて」

「おうよ！　……おっちゃん？」

　井塚の疑問に答えず、マサトは銃弾の嵐を無理やり抜け出した参式に斬りかかった。

　マサトの体で進路を邪魔された少尉が、苛立たしげに怒鳴る。

「どけ、マサト！」

「聞けないね」

　無視して、マサトはスタッグバイトを軽く振るった。

　参式が、だいぶ損傷した腕でそれを受け止めた瞬間。

「……領域型知覚加速(ブレイン・ブレイクアップ)」

　ぼそっと囁いた一言が、参式と『マサト』の思考のみを加速する。

　知覚加速は、限界機動能力の限定使用だ。

　それに接触した装殻を巻き込むのは『マサト』がオリジナルで改変した能力であり、まずバレない。

/久しぶり

/……お前か

　装殻で繋がり、高速言語を秘匿状態に変換して、『マサト』は参式とやり取りをする。

/派手にやられてるね。

/冷やかしか？

/助けに来たの。退路開くけど、逃げれる？

/問題はない。

/なら、軽く宜しく。後ろの司法局の装殻は味方だよ。

/……良く知っている。感謝しよう。

　そこで、二人の接触が終わり、『マサト』は横に跳んだ。

「はっはぁ！ くたばりやがれや、参式(ザ・サード)ぉ！」

　参式に対する牽制射撃……実際は、十字砲火を遮断する為の妨害射撃……が無造作にばら撒かれ、特殻の連携が決定的に乱れた。

　逃げた『マサト』を追って、ぴったりと張り付くように移動する参式に、『マサト』が邪魔で特殻は手が出せない。

　十分に包囲を撹乱した所で、『マサト』は参式の蹴りを受けて、派手に吹き飛ばされた。

　少尉の体に、真正面からぶつかるように。

「この、馬鹿どもがぁ！」

　律儀に『マサト』を受け止めながら、少尉は激高した。

「自分達が何をしたのか、分かっているのか！」

「分かってるよ。でも、あいつが偽物なら、もう終わりだろ？」

「何！？」

　『マサト』は、少尉に抱き着いたような姿勢のまま、装殻の下でにやりと笑った。

「日の出だよ。ーーーさぁ、どっちだろうね」

※※※

　少尉は、見た。

　参式は特殻の包囲を抜けて。

　廃ビルの屋上へと、壁を蹴って駆け上がっていく。

　その、崩落しかけているビルの屋上で。

　装殻狙撃銃を構えていた特殻の隊員が、逃げようと腰を浮かした姿勢になり……。

　そのまま参式に拳で顔を貫かれて、ビルに開いた大穴へと落ちていく。

　入れ替わりに着地して。

　参式は、夜明けの光の中に立った。

　装殻弾を受けてボロボロになった外殻が。

　陽光に照り返して、紅黒色のシルエットとして浮き上がる。

　緑の双眼が、眼下で見上げる自分達を傲然と睥睨した後。

　そのまま、何を言うでもなく視線を逸らし。

　参式は、再び、彼らの前から姿を消した。