おいしい林檎

ｎｏ．３７

　夕食は、バーベキューにした。

　ウッドデッキに備え付けのバーベキューコンロがある。

　食材の準備もしてきたので、折角だからと。

「こーゆーのは、大勢でやったほうがいいな」

「ふたりバーベキューってのは、寂しいかもな」

　そんなことを言っていると、玲菜からラインが入った。

「玲菜たちもバーベキューしてるってさ」

「賑やかなんだろうな」

「美織が喜んでるって」

　佐伯は、頷きながら、ビールを一口飲んだ。

　真琴は玲菜に返信をして、焼けた肉を頬張った。

　どこからか賑やかな声が聞こえてくる。

　他の別荘でもバーベキューをしているのかもしれない。

　真琴と佐伯はゆっくり肉や野菜を焼きながら、のどかな自然の中、食事を楽しんだ。

　その後、片づけを済ませて、一息ついてから、風呂にお湯を張った。

「ここは、温泉がひいてあるらしいぞ」

「へー、温泉、入りに行かなくてもここで入れちゃうのか」

「ゆっくり入って来いよ」

　真琴は先に風呂に入った。

　透明なお湯だけれど、ほのかに硫黄の香がした。

　肌もつるりとする。

　温泉に入ったのなんて、小学校の修学旅行以来か、などと考えながら、ゆったりお湯に浸かった。

「いいお湯だったよ」

「そうか。それはよかった」

「センセも入ってきちゃったら」

「ああ、そうする」

　ソファから立ち上がった佐伯は、真琴の横を通り過ぎて、浴室へと向かった。

　真琴は、ソファに座り、今まで佐伯が観ていたテレビをなんとなく見る。

　けれどその内容が頭に入ってくることはない。

　バーベキューをして、なんとなく心はほぐれたが、ふっと気持ちは、佐伯と二人きりなのだということを思い出す。

　すると途端に落ち着かなくなった。

　しばらくして、風呂から上がった佐伯が、真琴の横にどかっと座って

「ああ、いいお湯だった」

　ふーっと息を吐きながら、言った。真琴のドキドキはさらに加速する。

「ところで、真琴は第一志望、Ｓ大になってたけど、それでいいのか？」

　いきなりのフリに真琴は、なんのことか一瞬戸惑ったが、大学受験の話だとすぐに理解した。

「ああ。教師になろうかなとか、思ったりして」

「教師か」

「……小学校の教師」

　真琴は照れくさそうにそう答えた。

「いいんじゃないか。似合いそうだ。だったら地元のＳ大なら有利かもな」

　真琴は、佐伯を見ていて、教師もいいかもしれないと思うようになっていた。

　けれど高校の教師ではなく、美織くらいの年の子供を教える教師になりたい。

　そんな風に思うようになっていたのだった。

　温泉でほっこり温まった体が引き締まる。

「子供なんて好きじゃなかった。煩いし、扱いにくいと思ってたけど、なんか美織と接するようになって、小さいのに色々考えてんだよなって思うようになって。それをストレートに表現できない部分とかもあって、そういう子供たちに接するのもいいかなとか思ったりしてさ」

「お前なら、できるだろう。頼れる教師になりそうだ」

「なんでセンセは教師になったの？」

　佐伯はその問いにすぐには答えなかった。

　つけっぱなしのテレビからは、なにやら笑いが沸き起こっている。

　真琴は佐伯に視線を送った。

　佐伯は、首にかけていたタオルで額の汗をぬぐった。

「話してもいいが、別段、面白くもないぞ」

「聞きたいから」

「早く落ち着いた家庭を持ちたかったからだ」

　そう言うと、佐伯は一つ溜息を洩らした。

「大学に入ったころは、何になりたいなんて考えてもいなかたけどな。美登里と付き合うようになって、結婚を考えるようになって……」

　佐伯は、また言葉を切った。

　ちらっと真琴の顔を窺う。

　そして続けた。

「卒業と同時に結婚したいと思ってたし、安定した職業についていたほうがいいだろうと思ってな。教職なら、安給料だが、安定はしているだろ。そんなとこだ」

「面白くはない。けど、わかるような気がする」

　高校生の時に両親を失い、早く家庭を持ちたいと思っていた佐伯が、安定した職業を選んだことに不思議はない。

「こんな話聞いて、嫌な思いしないか？」

　佐伯は、亡き妻の話を真琴の前ではできるだけしたくないと思っていた。

　けれど、真琴はもっと話を聞きたいと思っていた。

「いや、美登里さんとのこと、どんな風だったのか、色々聞きたい。多分、これって美登里さんが亡くなってるからだと思う。もし生きてる相手だったら、聞きたくなかったかもしれないけどね」

「そうか？」

「不思議と抵抗はないよ。どっちかっていうと、どんな風に過ごしてたんだろうって聞きたいくらいだし。だから少しずつ聞かせてよ」

「お前がそう言うなら」

　真琴の言葉に嘘はなかった。

　大学時代から佐伯と美登里は付き合い、卒業と同時に結婚をした。

　そんな二人に美織が生まれ、そして美登里は若くして亡くなった。

　佐伯が生きてきた中で特に大切な数ページがそこには存在するのだ。

　それを真琴は共有したかった。

　知らないままにしているのではなく、一緒に共有して、それもひっくるめて、佐伯という人を愛していきたいと思っていた。

「ねえ、出会いってどんなだったの？」

「ああ、それは、同じサークルだったから」

「どんなサークル？」

「映画研究会」

「ああ、それで映像研の顧問なんだ」

「まあ、そんなとこ」

　同じサークルか。なんともベタな出会いだなと思う。

「センセ、映画とか好きだったんだ」

「学生の頃は、よく観たよ。両親が高校の頃、亡くなっただろ。家に帰っても一人だったからな。その頃から観るようになったんだ」

「ふーん」

　ある意味で佐伯も真琴と同じ経験をしていることになるのか。

　家に帰っても一人だから、その寂しさまぎれになにかに走る。

　真琴の場合は、バイトでバイクだった。

　佐伯の場合は、映画だったのだろう。

「まあ、映画研究会とか言ったって、サークル自体は大したことなかったんだな。年に１本は映画作ったりはしてたけど。学祭用に。あとは、コンパだ飲み会だとかそんなのにしか出ない奴もいたしな」

「大学は楽しかった？」

「ああ。俺は親が残してくれた遺産があったから、大学にも行けたし。それにはほんと感謝してるよ。お前も大学生になったら、楽しめ。学生でなきゃできないことは一杯あるぞ」

　ああ、それは今日、玲菜の兄や彼女にも言われたなと真琴は思い返す。

　今しかできないこと、そのチャンスを逃してはいけない。

　人生を諦めきっていた真琴は、今はしたいことをしていると実感できた。

　佐伯とこうして一緒にいられることこそが、今、したいことなのだ。

「教師になりたいのなら、勉強も頑張って、その上で楽しめることは楽しまないとな。やれることはやって、悔いのないように」

「教師に戻ってるよ、センセ」

　真琴は噴き出した。佐伯は頭をかきながら苦笑する。

　大学生活かあ。

　真琴にとって、今やりたいことは、大学に受かることでもあるが、正直な気持ちを言えば、佐伯と結婚したいと思っていた。

　佐伯と美織と家族になりたいと思っていたのである。

　けれど大学に進学すれば四年はそれが先になるのか。

　それだけ待たなければならないのかと思うと、複雑な思いだった。

「遊べるのは、学生のうちだからなぁ」

　妙に感慨深げに佐伯が言った。

「学生じゃなくなったら、遊べないか」

「まあ、ある意味では自由なのは、学生までだろ。就職して社会人になれば、色んなしがらみがついてくる。遊ぼうと思っても学生のようなわけにはいかないだろ」

「そんなもんなのか？」

「ああ、そうだ」

　別に遊びたいわけではない。

　真琴にとって後悔しない人生とは、一体どんなものなのか。

　大学に入って、小学校の教師になりたいという思いもあるが、やはり佐伯と美織と家族になって、暖かで穏やかな日々を過ごすことのような気がする。

「さて、そろそろ寝るか。もう十二時過ぎだ。明日はどこか出かけよう」

「あっ、ああ」

　話をしていて、頭の中では、人生とはなんぞやなどという小難しいことを考えていたが、佐伯の言葉に現実に戻る。

「荷物も部屋に持っていこう」

　立ち上がって佐伯は、リビングの隅に置いてあった自分と真琴の荷物を持つ。

「あっ、自分で持つよ」

「いい。このくらい持ってやる。こういう時は甘えろ」

「えっ、あ、ああ」

　なんか気恥ずかしくなる。

　人に甘えるということに慣れていない真琴は、戸惑ってしまう。

「俺には甘えていいから。少なくともこの連休は誰の目も気にしなくていいんだから。ほら、行くぞ」

　そう言って、佐伯は階段を登り始めた。

　それに続いて真琴も足を進める。

　鼓動が階段の一段ごとに早くなっていくような気がする。

　登り切ったころには、息が苦しくなるほどだ。

「一緒に寝るか」

「えっ！」

「こんな機会はないしな」

「ば、馬鹿なこと、い、言ってんなよ！！」

　真琴は息苦しさに加えて、体温も一気に上昇した状態だ。

「つれないねぇ」

「な、なに、が、つれない、だよ。ま、まったく、ほんとに」

　体が震えて止まらない。

「冗談だよ。真琴はこっちの部屋で寝ろ。俺は折角だから、広いところで寝る。ほら。荷物」

　なにもなかったような顔をして、佐伯は真琴の荷物を差し出した。

　真琴は慌てて、自分の荷物を佐伯からひったくるようにして奪うと、目の前の部屋に飛び込んだ。

　ドアを勢いよく閉めるとへなへなと力が抜けて、床に座り込んでしまった。

　二人きりで五日間を過ごすと決まった時から、考えなかったわけではない。

　教師と生徒という立場でも、付き合っている恋人同士でもあるのだ。

　佐伯が求めて来たら、どうしようと頭の片隅でずっと考えてはいたのだ。

　真琴なりに覚悟を決めていたつもりだったが、いざとなると思ったようにはいかない。

　落ち着いて、成り行きに任せようと思っていたけれど、本当はまだ心の準備ができていなかったのだと改めて知らされた。

　しばらくそのまま床に座っていたが、震える足でなんとかベッドにたどり着くと、力尽きたようにどさりと倒れこむ。

　冗談なら、最初から言わないでくれと真琴は高鳴る鼓動を抑えつつ、ベッドにもぐりこんだのだった。