最悪な婚約者は、私を笑わせることしか考えていない

最悪な婚約者の、たったひとつの教え

　秋の気配が深まる侯爵邸の庭園では、ピラカンサスの実が鮮やかな赤に色づいていた。

　小鳥が枝を揺らすたび、実がこぼれ落ちそうになる。朝露の残る芝生からは、湿った土の匂いが立ちのぼっていた。

　そんな穏やかな朝に、私の平穏をぶち壊すものが届いた。

「お嬢様。また、カイル様からです」

　侍女のエマが抱えてきたのは、白と薄紅の薔薇の花束だった。

　ただし、普通の花束ではない。

　花弁には銀粉が散らされ、リボンには小粒の真珠が縫いつけられている。抱えるエマの顔が半分隠れるほどの大きさだ。

「……昨日も届いたわよね？」

「昨日は百本でした。本日は百二十本でございます」

「増えてるじゃない！」

「二十本分、お気持ちが増したのでしょうか」

「そのお気持ち、もう少し小さくしていただけないかしら」

　私は紅茶を飲もうとして、カップを置いた。

　花束の向こうから、エマが申し訳なさそうに顔を出す。

「ちなみに、カードもございます」

「読まなくていいわ」

「『愛しいエレナへ。君の美しさを薔薇に例えようとしたけれど、薔薇が可哀想なのでやめました』」

「読まなくていいって言ったでしょう！」

「続きがございます」

「あるの！？」

「『薔薇たちには、君の引き立て役という大切な仕事を与えようと思います。カイルより』」

　私は天を仰いだ。

　薔薇に謝ってほしい。

　今すぐ、百二十本すべてに。

　私の婚約者、カイル・アシュフォード伯爵令息。

　二十五歳。容姿端麗。家柄良好。財産豊富。

　そして、最悪である。

　何が最悪かといえば、とにかく騒がしい。

　会えば大きな声で名前を呼び、くだらない冗談を連発し、贈り物を山ほど抱えて現れる。

　誕生日には、王都の宝石商が三人がかりで運ぶようなサファイアの首飾りを贈られた。

　その翌週には、私が焼き菓子を好きだと聞きつけ、南方から菓子職人を二人も呼び寄せた。

　菓子職人たちは素晴らしい腕前だった。

　しかし、私一人のために焼いた菓子が三百個というのは、どう考えても多すぎる。

　結局、使用人たちに配った。

　みんな喜んだ。

　私だけが疲れた。

「お嬢様、花束はどちらへ？」

「温室に……いえ、もう入らないわね」

「昨日の薔薇でいっぱいでございます」

「それなら食堂へ」

「一昨日の百本がございます」

「図書室」

「先週の百五十本が」

「もうっ！　あの方は我が家を花屋にするつもりなの！？」

　エマは肩を震わせた。

　笑っている。

　主人がこれほど苦しんでいるというのに。

　私は本気で考えていた。

　いっそカイルが別の令嬢に心を移してくれればいい。

　派手な女性なら、彼の贈り物も冗談も喜んで受け取るだろう。

　私は静かな領地で、刺繍をして、本を読んで暮らす。

　ああ、なんと素晴らしい人生だろう。

「お嬢様」

　庭のほうから声がした。

　老庭師のトーマスが、剪定鋏を腰の革袋にしまいながら、テラスへ近づいてきた。

「ずいぶん立派な花だねえ」

「立派すぎるのよ。昨日より二十本も増えたの」

「そりゃあ、来週には庭が薔薇で埋まっちまうな」

「笑い事じゃないわ」

　トーマスは白い眉を上げ、花束を眺めた。

「カイル坊ちゃんは、相変わらずだ」

「昔からああなの？」

「ああ。ちっちゃい頃からね」

　彼はピラカンサスの枝を一本持ち上げ、熟した実を眺めた。

「お嬢様、坊ちゃんのおばあさまのことはご存じかい？」

「先代の伯爵夫人でしょう？　傾きかけた領地を立て直した、とても立派な方だったと聞いているわ」

「そうさ。厳しいお方だった。帳簿の数字が一つ違っても見逃さない。俺たち庭師の仕事にも、容赦なく注文をつけなさった」

「カイル様とは正反対ね」

「いやいや。あの坊ちゃんも、仕事のときはおばあさまそっくりだよ」

「……え？」

　思わず聞き返した。

　あの、薔薇に引き立て役を命じる男が？

「去年、伯爵領の橋が大雨で流されたろう。坊ちゃんは現地へ飛んでいって、復旧の費用を調べ、職人を集め、三週間も泥だらけになって働いたんだ」

「カイル様が？」

「領民の荷馬車が通れなくなると困るからね。自分の馬車を売ってでも直すと言っていたよ。まあ、そこまではせずに済んだが」

　私は黙った。

　そんな話、聞いたことがない。

「それとね、坊ちゃんが幼い頃、ご両親を亡くされたのはご存じだろう？」

「ええ……」

「おばあさまは、あの子を立派な当主に育てようと、それは厳しくなさった。でも、たった一つ、妙なことを教えておられた」

「妙なこと？」

「『男は働いて金を稼ぎ、家を守らねばならない。だが、それだけでは足りない。お前が妻を迎える日が来たら、その人を笑わせられる男になりなさい』ってね」

　トーマスは懐かしそうに笑った。

「坊ちゃんは真剣に聞いていたよ。まだ十にもならない子が、拳をぎゅっと握りしめてね」

「……笑わせる？」

「ああ。大奥様はおっしゃった。『つらいとき、悲しいとき、家の中で誰かが笑えるというのは、たいした力になるものだ』って」

　風が吹いた。

　赤い実が枝先で揺れる。

「だから、あの子は昔から人を笑わせるのが好きでね。おばあさまが疲れていると、変な顔をしたり、くだらない話をしたりしていた」

「それで……おばあさまは笑ったの？」

「最初は怒られたさ」

　トーマスは声を立てて笑った。

「『領主の跡取りが、なんという顔をしている！』ってね。でも、坊ちゃんがいなくなると、こっそり笑っておられたよ」

　私は花束に目を向けた。

　銀粉を散らされた薔薇が、朝日にきらきらと輝いている。

　カイルの声が、次々と蘇った。

『エレナ！　今日のドレスはピラカンサスの実みたいだね！　鳥に食べられないよう、僕が見張っていようか！』

『昨日、夢にドラゴンが出てきたんだ。君を迎えに行ったら、部屋が散らかるから外で待てって怒られたよ！』

『僕の冗談は面白くない？　そうか。じゃあ、明日はもっと面白いのを考えてくる！』

　私はいつも、ため息をついた。

　彼はいつも、笑っていた。

　――本当に、いつも笑っていたのだろうか。

「トーマス」

「何だい？」

「カイル様は……私が笑わないと、がっかりしているのかしら」

「そりゃあ、好きな娘に笑ってもらえなきゃ、がっかりもするだろうね」

「でも、そんな顔、一度も……」

「見せないようにしてるんじゃないかい？」

　胸のあたりが、妙に落ち着かなくなった。

　そのときだった。

「エレナ――っ！」

　庭の門扉が勢いよく開いた。

　聞き慣れた声。

　聞き慣れすぎて、耳が勝手に身構える声。

「やあ！　今日も世界一美しいね！」

　カイルだった。

　上等な上着の前を開け、片手に大きな硝子瓶を抱えている。

　また何か持ってきた。

　まったく、懲りない男だ。

「坊ちゃんが来たようだね」

　トーマスは片目をつぶった。

「俺は仕事に戻るよ」

「待って、トーマス。まだ聞きたいことが――」

「本人に聞きなされ」

　老庭師はさっさと行ってしまった。

　逃げ足だけは若い頃のままらしい。

「エレナ！　見てくれ！」

　カイルが階段を駆け上がってきた。

「王都の菓子屋で見つけたんだ。木の実の砂糖漬けだよ。赤くて、ほら、あそこのピラカンサスにそっくりだろう？」

「……ええ」

「君の瞳のように輝いていてね！」

「私の瞳は紫ですけれど」

「あっ」

　カイルは固まった。

「そ、そうだったね！　いやあ、失敗した。君の瞳は紫、木の実は赤。これは大変な計算違いだ！」

「計算でどうにかなる問題かしら」

「ならないね！」

　彼は豪快に笑った。

　いつもの笑顔。

　けれど私は、初めて気づいた。

　笑いながら、彼が私の顔を見ている。

　私が眉をひそめないか。

　ため息をつかないか。

　そんなことを、気にしている。

「……カイル様」

「はいっ！」

　彼は急に背筋を伸ばした。

　私は少し迷ってから、尋ねた。

「伯爵領の橋を直されたそうですね」

「え？」

「去年の大雨で流された橋です」

「ああ、あれか。直ったよ。丈夫になったから、今度はちょっとやそっとの雨じゃ流されないはずだ」

「三週間も現地にいらしたとか」

「うん。職人たちがよく働いてくれてね」

「大変だったでしょう？」

「いや、僕はたいしたことをしていないよ。現場の人たちのほうが、ずっと大変だった」

　カイルはそう言って、照れくさそうに鼻をこすった。

　この人は、そんな顔もするのだ。

「どうして私に話してくださらなかったの？」

「えっ？　だって、橋の修理の話なんて退屈だろう？」

「退屈かどうかは、私が決めます」

「そ、そうだね。ごめん」

　私は小さく息を吐いた。

「それから……おばあさまのお話も聞きました」

　カイルの顔が変わった。

「祖母の？」

「奥様を笑わせられる男性になりなさい、と教わったそうですね」

「……ああ」

　彼は硝子瓶を両手で抱え直した。

「祖母は、そういうことをよく言っていたよ」

「だから、いつも冗談を？」

「うん。まあ……そうだね」

「花束も、お菓子も？」

「君が喜んでくれるかと思って」

　彼の声が、少し小さくなった。

「でも、僕はどうも下手なんだ。何を贈っても、君は困った顔をするし……」

　そこで彼は、いつものように笑おうとした。

　けれど、今度はうまく笑えなかった。

「エレナ。正直に言ってくれていいんだよ。僕のこと、迷惑だろう？」

　私は返事ができなかった。

　迷惑だった。

　本当に、迷惑だったのだ。

　花束は置き場所に困るし、宝石は重いし、お菓子は多すぎる。

　そして何より、彼の気持ちを考えもせず、ただ騒がしい男だと決めつけていた。

「……迷惑でしたわ」

「そっか」

　カイルの肩が落ちた。

「ごめん。もう花は贈らないよ。菓子も、宝石も。君が嫌がることは――」

「でも」

　私は彼の言葉を遮った。

「今日の砂糖漬けは、いただきます」

「え？」

「お茶のお供にちょうどよさそうですもの」

「……本当に？」

「ええ。それから、もう一つお願いがあります」

「何でも言ってくれ！」

「お座りになって」

「はい？」

「そこです。私の隣」

　カイルは椅子を見た。

　私を見た。

　もう一度、椅子を見た。

「……僕が？」

「ほかにどなたが？」

「い、いや、でも……」

「お茶を飲むくらい、よろしいでしょう？」

「もちろん！」

　彼は勢いよく椅子を引いた。

　ガタン、と大きな音がした。

「す、すまない！」

「ふふっ」

　思わず笑ってしまった。

　カイルが動きを止めた。

「……エレナ？」

「何ですの？」

「今、笑った？」

「椅子を壊す勢いでしたもの」

「いや、でも……」

　彼はまじまじと私を見つめた。

「僕の前で、そんなふうに笑ったの、初めてじゃないか？」

「そうかもしれませんね」

　そう答えると、彼はなぜか泣きそうな顔になった。

　私は慌てた。

「ちょっと、カイル様。泣くほどのことでは――」

「泣いてない！」

「目が潤んでいます」

「秋風のせいだ！」

「今日は風も穏やかですわ」

「じゃあ、薔薇の銀粉が！」

「薔薇はあちらです」

「……逃げ道がないね」

　私はとうとう声を立てて笑った。

　こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。

　カイルは口を半開きにしたまま、私を見ていた。

「エレナ……」

「何です？」

「笑うと、すごく可愛い」

　今度は私が黙る番だった。

　頬が熱くなる。

「そ、そういうことを、平気でおっしゃるから困るんです！」

「平気じゃないよ！　心臓が飛び出しそうだ！」

「それなら、少し黙っていてください！」

「わかった！」

　彼は口を閉じた。

　三秒。

　五秒。

　十秒。

　やがて、そわそわと私を見た。

「……エレナ」

「何ですの」

「黙っていると、君に嫌われたんじゃないかって不安になる」

「もう！」

　私は笑いながら、彼の前に紅茶を置いた。

「では、お話しなさい。ただし、花束は当分いりません」

「わかった！」

「宝石も結構です」

「うん！」

「お菓子は……二人で食べきれる量にしてください」

「もちろん！」

「それと」

　私はカップを持ち上げ、彼を横目で見た。

「ほかのご令嬢に浮気して、婚約を破棄するのも禁止です」

　カイルの手から、銀のスプーンが落ちた。

　カチャン、と澄んだ音が響く。

「……え？」

「聞こえませんでした？」

「いや、聞こえた！　聞こえたけど！」

　彼は立ち上がった。

「僕が浮気なんてするわけないだろう！」

「そんなに大声を出さなくても」

「だって、僕は君が好きなんだ！」

　庭の小鳥が一斉に飛び立った。

　遠くでトーマスが笑っている声がした。

　私は顔を真っ赤にして、カイルの袖を引いた。

「座ってください！　使用人たちに聞こえます！」

「聞こえても構わない！」

「私が構います！」

「じゃあ、小さい声で言う！」

　彼は私の隣に腰を下ろし、耳元で囁いた。

「……大好きだよ、エレナ」

　小さい声ならいいというものではない。

　むしろ、こちらのほうが困る。

　私は慌てて紅茶を飲んだ。

　熱かった。

「……あつっ！」

「エレナ！　大丈夫かい！？」

「だ、大丈夫です！」

「水を持ってこようか！？」

「結構です！」

「氷は！？」

「いりません！」

「じゃあ、僕にできることは！？」

　私は涙目で彼を睨んだ。

「……少し静かにしていてください！」

「わかった！」

　カイルはぴたりと黙った。

　しかし、その顔は嬉しそうで、嬉しそうで。

　とうとう私まで、また笑ってしまった。

　秋の庭園に、二人分の笑い声が響いた。

　ピラカンサスの赤い実を、小鳥が一粒ついばんで飛んでいく。

　私の婚約者は、やっぱり最悪だ。

　騒がしくて、落ち着きがなくて、冗談は下手で、贈り物の加減を知らない。

　けれど。

「カイル様」

「何だい？」

「先ほどのドラゴンの夢のお話、もう一度聞かせてくださる？」

「もちろん！　実は続きがあるんだ！」

「続き？」

「君に締め出された僕は、ドラゴンと一緒に庭で待っていたんだけどね。ドラゴンがお腹を空かせて、君の薔薇を全部食べてしまったんだ！」

「まあ！」

「それで僕は怒られた。『百二十本も贈るからよ！』って！」

　私は吹き出した。

「それは当然ですわ！」

「だろう？　夢の中でも君は正しい！」

　カイルは得意げに笑った。

　まったく、この人は。

　私は彼の曲がった襟元をそっと直した。

「……次からは、薔薇を一本だけにしてくださいね」

「一本？」

「ええ。あなたが選んだ、いちばん綺麗な一本を」

　カイルはしばらく私を見つめ、それから大きく頷いた。

「わかった。世界中の花屋を回ってでも、最高の一本を探してくる！」

「だから、そういう大げさなところが――」

　言いかけて、私はやめた。

　きっと、この人は変わらない。

　それなら私も、遠慮なく文句を言えばいい。

　呆れて、笑って、また文句を言って。

　そうして二人で暮らしていくのも、案外悪くないかもしれない。

「……カイル様」

「うん？」

「世界中を回る必要はありませんわ」

　私は庭の赤い実を指さした。

「明日は、あそこのピラカンサスを一枝いただければ十分です」

「ピラカンサス？」

「ええ。トーマスに頼めば、綺麗な枝を選んでくれるでしょう」

　カイルは庭を見た。

　私を見た。

　そして、今まででいちばん嬉しそうに笑った。

「じゃあ、明日は一枝だけ持ってくるよ！」

「約束ですわよ」

「約束する！」

　翌朝。

　カイルは約束どおり、ピラカンサスを一枝だけ持ってきた。

　ただし、その枝を飾るために、王都一の硝子職人に作らせたという、たいそう立派な花瓶を抱えて。

「エレナ！　花は一枝だけだよ！」

　私は玄関先で、その巨大な花瓶を見つめた。

　そして、深く、深くため息をついた。

「……カイル様」

「何だい？」

「あなたという方は、本当に最悪ですわ！」

　すると彼は、なぜか嬉しそうに笑った。

「うん！　知ってる！」

　私はもう、笑うしかなかった。