おしかけ日本酒精霊～飲めない女とザルの日常～

アイスと日本酒のマリアージュ

「あんたが本気でそう思ってるとしたら……こりゃ、考えてたより事態は深刻だね」

　鼓（つづみ）が立ち上がった。しかし、打ちひしがれた様子はみじんもない。かえって闘志に火がついた、という風情だ。

　さっきまで落ち込んでいた華（はな）も、しきりにうなずいた。そして、頬を赤くしながら鼓と同じように立ち上がる。しかし、帰るつもりでないことはすぐわかった。飛鳥（あすか）は心底うんざりしている。

「……どうでもいいから帰ってくんない」

「こんなに、こんなに日本酒が誤解されていたなんて！！　華は無知がすぎました」

「蔵本ががんばっても、これじゃ売れないわけだねえ。さて、どうすっか」

「……まず飛鳥さんの誤解をとくべきだと思います。どうしましょう鼓さん、誰をお呼びしましょう！？」

「いや帰れっつったのになんで呼ぶんだよ」

　飛鳥がつっこんだが、二人とも聞いていなかった。

「今来てくれる中では、みーちゃん一択じゃないかしら」

「わあ、久しぶりにお会いできるのですね」

「誰だよ！？」

　完全に飛鳥そっちのけで、二体の精霊はきゃっきゃっと盛り上がっている。

　鼓が懐から小さな瓶を取り出した。女性の小指ほどの大きさながら、ちゃんと中身が入ってラベルと蓋までついている。鼓はそれを握って、口を開く。

「みーちゃん、悪いけどこっちにきてくれる？」

　すると、闊達な若い女の声が聞こえてきた。

「そこどこー？」

「出資者のおうち」

「勝手に決めんな」

　飛鳥のつっこみは、当然のように無視された。

「なーに、今から？　ちょっと待ってよー……」

　それを最後に、女の声は聞こえなくなった。そのかわり、酒瓶からことことと物音が聞こえてきた。

　次の瞬間、瓶がぴかっと光り、飛鳥は目を閉じる。次に目を開けた時には、部屋の中に金色の髪、褐色の肌をもった女子が増えていた。

　きちんとした着物を着ている今までの二体とは違って、彼女は膝上でばっさり切られたミニタイプの浴衣を着用している。白地にバラの模様が浮き上がる着物の下から、形のいい足が見えた。

「どうも。muguet（みゅげ）って言います。言いにくいからみーちゃんでもいいよ。よろしくー」

「よろしくといわれても」

　無邪気にほほえむみーちゃんとやらを見て、飛鳥は戸惑った。全くどうしていいのかわからないのは、宝くじに当たったあの夜以来だ。とりあえずみーちゃんも床に座ってもらったはいいが、なんとも落ち着かない。

「で、わたしはここでいったいどうしたらいいの？　とりあえずぐいっといっとく？」

　顔をしかめている飛鳥を全く気にせず、みーちゃんは口を開く。

「いっときましょう」

「頼むよ」

　華と鼓があおると、金色の髪を揺らしてみーちゃんは笑った。彼女が指を伸ばすと、飛鳥の目の前の紙コップに、みるみる褐色の液体がたまっていく。軽くにおいをかいでみると、ぷんとアルコールのにおいがした。

「いきなり酒が出てきた」

　飛鳥がつぶやくと、華がうれしそうに胸を張った。

「精霊ですからねー。自分の守護するお酒くらいは指先から出せてしまうのですよ」

「それなら特殊技能、四つじゃん」

「あれまー。三つの方がキリがよかったのに」

「ままま、細かいことは気にしない。ぐいっといっとけー」

「無理」

　みーちゃんは暢気に杯をすすめてくるが、飛鳥は手を挙げて断った。みーちゃんはひどく不満そうな顔をする。

「なんでー」

「日本酒嫌いなの」

　眉間にしわを寄せて、飛鳥は拒否した。そこで鼓がなだめに入る。

「そんなら、そのまま飲めとは言わないよ。……アイスクリームはあるよね？」

「ないよ」

　季節はまだ四月だし、飛鳥は普段からマメに買い物にいく方ではない。いつも家の中にあるのは買い置きの水とカップラーメンくらいだ。

　鼓はちょっとそのままの姿勢で固まっていたが、すぐに立ち直った。

「買ってくる。銭をおくれ」

「イヤだよ」

「ちゃんと一番高いのを買ってくるから」

「人の金を借りておいて、なぜ一番高いのを選ぶ」

「いいから」

　最後はほとんどごり押しに近かったが、飛鳥は根負けして鼓に一万円札を投げてよこした。精霊に買い物ができるわけがない、とたかをくくっていたのもある。しかし予想に反して、鼓はすぐにコンビニの袋を下げて戻ってきた。

「後はあんたらに任せた」

「はいっ。さ、まずはアイスをガラスの食器にうつしましょう」

「やろやろ」

　華とみーちゃんが元気よく立ち上がった。しかし、飛鳥は彼女たちの勢いに水を差す。

「そんなもんない」

　それを聞いた華とみーちゃんの目が、大きく見開かれる。

「……普段いったいどうやって食事してるんですか？」

「紙皿と紙コップ。使ったら捨てる」

「蛮族ですか？」

「ひどい」

　食器にこだわりがなさすぎる飛鳥をとがめながら、華は冬眠前の熊のように台所をさまよった。

「とにかく紙皿では寂しすぎますから、なにか食器を」

「……めんどくさいなあ」

　仕方なく飛鳥は、食器棚の奥から背の低いマグカップを取り出した。うっすら埃がつもっており、最初は拒まれる。しかし、最終的にはまあよろしいでしょうと華が折れた。

　それでもカップを洗って、アイスクリームをざっくりと入れると格好がついた。

「みーちゃん」

「はいよ」

　華から声をかけられたみーちゃんが、アイスの上にとくとくと日本酒を注ぐ。美少女の指先から次々に酒滴が生まれてくるのを見て、飛鳥は声を漏らした。

「ほー」

　さっきも見たが、みーちゃんが出した酒は、飛鳥の見てきたものとは全く違っていた。ふつう日本酒は、透明か白く濁っているものだが、これは全く違う。まるでブランデーのような深みのある琥珀色で、とろみがある。なんとなく興味をひかれた飛鳥は、じっとアイスを見つめていた。

「はい、できあがりです」

　もう少し何かするのかと思っていたが、本当にそれだけで完成らしい。みーちゃんと華が、目を輝かせながらマグカップを差し出してきた。

「わたしたち、がんばりました」

「アイスに日本酒かけただけじゃん」

「紙皿使ってる人が言わないのー。ささ、食べて食べてー」

「……うーん」

　無邪気に勧められたアイスを見て、飛鳥は後込みした。が、アイスの代金を出したのは自分である。鼓は本当に一番高いアイスを買ってきたようだし、食べないともったいない。

「じゃあ、とりあえず……」

　飛鳥は三体の視線を感じながら、おそるおそるアイスを口にした。ふわっと日本酒の香りが寄ってきたが、我慢してぐっと飲み込む。冷たい固まりが、のどをすべり降りていくのがわかった。

「あれ」

　思ったよりすんなりと、日本酒まみれのアイスは飛鳥ののどをすべり落ちた。アイスの甘さで、酒臭さがだいぶ中和されている。ラムレーズンのアイスがあるが、あれをもっと濃くした感じだ。

「思ったよりいける」

　飛鳥がいうと、精霊三体が顔をつきあわせてにやにやと笑った。なんだか相手にいいようにされている気がしたが、飛鳥は黙々とスプーンを動かして完食する。

「どうですか」

「……大部分アイスのおかげかもしれんが、思ったよりおいしかった」

　華に聞かれて、飛鳥は素直に感想を述べた。

「むっふー。アイスだけだと甘いけど、ちょっと大人っぽくなったでしょ？」

　みーちゃんは勝手に紙コップを出してぐいぐい自分の酒を飲んでいる。さっき精霊は飲み食いしなくても死にはしないと華が言っていた。しかし、やりたかったら人間と同じようにふるまうらしい。

「精霊なのにそんな生活感あふれることでいいの」

「問題なーい。君もちびっとなめてみ」

「ええ～……」

　下手に口を出したのが災いして、みーちゃんに酒入りのコップを押しつけられてしまった。今度はアイスの助けはなく、強烈なアルコールのにおいが飛鳥の鼻をさす。

　九割は嫌悪感だが、心の一割は「意外とうまいかも」と告げてくる。結局、好奇心に負けた飛鳥は紙コップを手にとった。