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16. 共鳴する呼気

三日目。エリアスはついに、ロジスティクスの数値の異常から、決定的な特異点を導き出した。

それは、大型機械の規則的な振動ではない。人工物ではありえない、不規則で、かつ生命力に満ちたバイオリズム。

エリアスは、自律型掃除ドローンの巡回ルートをハッキングした。この小さな機械は、セター・ゼロの奥深くから、不自然なほど高濃度の浄化エネルギーを回収し、それを目的の場所へ運んでいることを突き止めたのだ。

「ゼクス司令官、緊急の監査を行う。セクター・ゼロの第4隔壁を開けろ。拒否は、評議会への公然たる反逆と見なす」

エリアスは、自身のバイタル・スキャナーを起動し、防護服の出力を最大にした。

ゼクスは、漆黒のタクティカル・スーツに身を包んだ捕縛部隊を引き連れ、エリアスの前に立ち塞がった。

「……ヴァイン卿。あそこは、卿の想像するようなものはありません。……実験で汚染された地獄の区画です。」

「地獄かどうかは、私が決める」

エリアスは強行突破を命じた。

セクター・ゼロの重厚なハッチが開く。

ガラスの壁の向こう側、そこには複雑に絡み合うパイプと、青白い光を放つ巨大な円筒形のタンクが並んでいた。

無機質な機械音が響き、ナノマシンが忙しなく回路を修復する光景は、どこからどう見ても連合の最新鋭実験装置そのものだった。

「見ての通りです、ヴァイン卿」

ゼクスは平然とした声で、ホログラムの操作パネルを指し示した。

「ここにあるのは、エーテル・パールを精製するための高集積バイオ・フィルター・ユニットです。生体反応に見えたものは、培養されている特殊な酵素の脈動でしょう。卿が期待していたようなものは、ここには存在しません」

ゼクスは一分の隙もない。工学的に完璧に偽造された映像とバイタルデータ。評議会の一般的な監査プログラムであれば、この完璧な嘘を見破ることは不可能だった。

エリアスは無言で、自身の防護服の袖口にあるターミナルに指を触れた。

「ゼクス、君は一つだけ計算を誤った。評議会には君のしらない権限があるのだよ」

エリアスの脳内に、評議会最高権限のオーバーライド・プログラムが展開される。彼の網膜に流れる数千の文字列が、ゼクスの築いた偽造の壁を、内側から食い破っていった。

「システム・強制開錠（アンロック）。プロトコル・起動」

エリアスが呟いた瞬間、目の前の光景が激しく歪んだ。

パリン、と硝子が割れるような音が司令室に響く。

精緻な実験装置の映像がノイズと共に霧散し、その背後に隠されていた真実が露わになった。

そこには、無数のセンサーに繋がれ、淡い光の中で静かに眠る一人の少女——ななみの姿があった。彼女が吐き出す呼気が、透明なチューブを通ってタンクに圧縮されていく。

「……これが、君の言う装置か」

エリアスの冷徹な問いが、ゼクスの喉元に突き刺さる。

すべてが瓦解した。ゼクスは瞬時に判断した。もはや、この男を生かして返すわけにはいかない。

「……卿は、賢すぎた」

軍人の身体能力を限界まで引き上げるブースト・プログラムを起動すると、ゼクスの右腕から、高周波の振動刃が音もなく滑り出した。

ゼクスは弾丸のような速さでエリアスの胸元へと踏み込み、その刃を心臓目掛けて突き出した。

キィィィィィィィン！

鼓膜を突き刺すような金属音が響いた。

ゼクスの刃は、エリアスの胸元で、見えない力場に阻まれていた。エリアスの防護服の表面に、幾何学的な紋様が浮かび上がる。

「……何だと？」

ゼクスは驚愕に目を見開いた。連合の最新鋭の刃を、防護服ごときが止めるなどあり得ない。

「評議会が所有する中央技術を甘く見ないことだ、ゼクス。」

エリアスは一歩も引かず、ゼクスの瞳を睨み返した。

「殺し合いは終わりにしよう。君を処刑しても、この少女を救うことはできない。」

ゼクスは苦々しく刃を引き、エリアスとの距離を取った。

「……何を企んでいる」

「協力しろ、ゼクス。これまでの通り、評議会には偽造された研究を献上し続けろ。君とカサンドラの秘密は私が守る。その代わり、ここで精製される本物のエーテル・パールを、密かに下層民街へ流す。彼らに、呼吸する権利を取り戻させるんだ」

エリアスの提案は、狂気の沙汰だった。

連合への、そして評議会への完全なる反逆。

「……彼女を、どうするつもりだ。ここに置いておけば、貴様のように、いつか他の評議会メンバーに嗅ぎつけられるぞ」

「ああ。だから、私は彼女をここから連れ出す」

エリアスは、硝子の壁の先の、眠る少女を見つめた。

「ここは最新センサーで溢れているため偽装は難しい。ゆえに古いセンサーしか存在ない下層へ連れてゆく。」

◇

ライラのジャンク屋のハッチが、静かに開いた。

恐る恐る中を覗き込む顔。

「……ライラ？……ライラ！ライラ！無事だったのね、よかった」

そこにはどこか魂の抜けたライラが力なく座っていた。

ななみの声に、作業台で項垂れていた銀髪の少女が飛び起きた。

「ななみ……！？」

五体満足のななみの姿を見て、ライラの瞳から大粒の涙が溢れ出した。

「馬鹿……、本当に心配したんだから……。あんた、無事で……本当によかった……」

二人は抱き合いながら泣きじゃくり、お互いの無事を喜びあった。

「……感動しているところ悪いが、ここはすぐに引き払う。これからは私の用意した住居に二人で住んでもらう。」

ななみをここまで連れてきたエリアスが、無情にも告げる。

1章終わりました。

2章ではななみとライラの下層での生活が始まります。